Une plaque dans la ville industrielle anglaise de Leeds proclame fièrement un fils de la ville, le maçon Joseph Aspdin, comme l’inventeur du ciment Portland. Comme beaucoup d’histoires, cependant, cette affirmation n’est au mieux que partiellement vraie, déclare Robert Courland, l’auteur de Concrete Planet : The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material. Il est plus probable, selon Courland, que le secret du ciment Portland tel que nous le connaissons aujourd’hui ait été découvert par hasard par le fils d’Aspdin, William. Dans son livre, Courland décrit une galerie de personnages digne d’un roman de Charles Dickens – et au centre de l’intrigue se trouve William Aspdin, un escroc et un arnaqueur qui s’autopromotionne et qui se trouve également être le véritable père du ciment Portland.
Joseph Aspdin a effectivement, comme l’indique la plaque, breveté un matériau appelé ciment Portland en 1824 (le ciment étant de couleur similaire à la pierre de Portland, populaire en Angleterre à l’époque). Mais son mortier à base de chaux n’était pas beaucoup plus dur ou résistant que les autres produits de l’époque, bien qu’Aspdin ait travaillé d’arrache-pied pour améliorer le produit, expérimentant diverses formules et méthodes de production de la poudre. (En tant qu’humble maçon, Aspdin avait du mal à se procurer la pierre calcaire brute pour ses efforts – allant apparemment jusqu’à chaparder de la pierre sur les routes locales, une pratique qui lui valut deux fois une amende des autorités.)
Aspdin l’ancien broyait la pierre, la mélangeait avec de l’eau et de l’argile, séchait le mélange, le mettait au four jusqu’à ce qu’il soit dur, et le broyait à nouveau pour fabriquer son ciment en poudre. Apparemment, il jetait une partie du produit – les « clinkers » trop cuits – parce qu’il était trop dur à broyer. C’est William, le fils, qui semble avoir eu la brillante idée de conserver et de broyer les clinkers. Et ce sont les clinkers qui ont donné le ciment qui rivalisait réellement avec la pierre Portland pour la dureté et la durabilité.
William a rompu avec sa famille en 1841 et s’est installé à Londres, où il s’est lancé seul dans le commerce du ciment. Selon Courland, « William a apparemment gardé le secret du processus de clinkérisation pour lui-même, car il n’y a aucune preuve que son père ait fabriqué du ciment clinklé après le départ de son fils à Londres ».
Au fil des ans, William se fera un nom d’une manière moins heureuse : en tant qu’escroc en série, qui empochait tout, de l’argent des co-investisseurs aux salaires de ses employés. D’après M. Courland, la publicité qu’il faisait pour son ciment, aussi bon soit-il, relevait de la fiction. Mais pendant de nombreuses années, jusqu’à ce qu’un concurrent du nom d’Isaac Johnson comprenne enfin comment il s’y prenait, le ciment Portland d’Aspdin a dominé l’industrie. Pourtant, son penchant à tromper ses partenaires lui attire des ennuis. Il a terminé ses jours, à l’âge de 49 ans, seul et sans ami en Europe.
Cet article a d’abord été publié dans le numéro de mars 2019 de notre publication sœur The Journal of Light Construction.