Australopithecus afarensis se nedávno opět dostal do zpráv poté, co vědci oznámili objev druhého souboru stop v Laetoli v Tanzanii. Pokud toto slavné naleziště australopitéků a jeho význam pro pochopení evoluce člověka ještě neznáte, doporučuji vám přečíst si tento vynikající příspěvek z Clevelandského přírodovědného muzea. Dozvíte se v něm vše, co potřebujete vědět o stopách v Laetoli, Australopithecus afarensis a jedné z nejslavnějších fosilií všech dob, „Lucy“.
Tento objev nezmiňuji proto, abych vyzdvihl Australopithecus afarensis, ale spíše proto, abych upozornil na vyhynulý jihoamerický druh: Notopithecus adapinus. Mezi placentálními savci by se tyto dva druhy od sebe těžko mohly lišit více. Australopithecus afarensis byl poměrně velký, dvounohý primát, který žil v Africe asi před 4 až 3 miliony let. Notopithecus byl malý (< 1 kg), čtyřnohý kopytník, který se pohyboval v Jižní Americe asi před 45 miliony let. Asi jediné, co mají společného, je odvození jejich jména; Australopithecus i Notopithecus znamenají „jižní opice“, přičemž první z nich je složeno s latinskou předponou a druhé s řeckou.
„Jižní opice“ je pro Lucy a její příbuzné jednoznačně vhodné označení. Vždyť lidé a naši nejbližší příbuzní jsou všichni lidoopi a Afrika je jižní kontinent. Název Notopithecus je však jen z poloviny vhodný pro notopitéka, tedy skupinu, do které Notopithecus patří. Jižní Amerika je jižní kontinent, ale notopitéci rozhodně nejsou opice, ani jim nejsou blízce příbuzní. (Nikdo vlastně neví, kam notopitéci patří ve stromu života, ale nikdo nenavrhl, že by patřili do Euarchontoglires, nadřazené skupiny, která zahrnuje primáty a naše nejbližší příbuzné)
Proč tedy Florentino Ameghino při pojmenování svého druhu v roce 1897 zvolil právě Notopithecus? Protože se domníval, že Notopithecus je skutečně primát – ne opice jako taková, ale jejich dávný příbuzný. Takové přesvědčení se může zdát příliš přitažené za vlasy, než aby bylo pravdivé, a skutečně nikdo, o kom vím, kromě Ameghina jeho návrhu nikdy nevěřil. Je však třeba mít na paměti, že Ameghino měl ke studiu většinou jen zuby a čelisti zvířete, nikoli kompletní kostru. Navíc si nemyslel, že by notopithecus a jemu příbuzní byli blízce příbuzní moderním opicím. Spíše se domníval, že jsou předky vyhynulých primátů známých jako adapidé, kteří obývali velkou část severní polokoule před více než 30 miliony let. Právě z tohoto důvodu zvolil specifické epiteton adapinus.
Důležitým faktorem, který přispěl k Ameghinově zmatení, je to, že se domníval, že Notopithecus je křídového, nikoliv eocenního stáří, a tedy o desítky milionů let starší, než ve skutečnosti byl. Toto přecenění stáří mnoha jihoamerických savců vedlo k Ameghinovu přesvědčení, že téměř všechny skupiny savců pocházejí z Jižní Ameriky, konkrétně z Argentiny. Paradoxně je pravděpodobnější, že téměř opak je pravdou; předpokládá se, že žádné velké skupiny savců nepocházejí z Jižní Ameriky, snad s výjimkou skupiny Xenarthra, do které patří pásovci, lenochodi a mravenečníci. Jak již bylo řečeno, Xenarthra je jednou z nejzajímavějších skupin savců a docela zajímavá skupina, která tam vznikla.*
Ameghino je právem uctíván jako otec paleontologie v Argentině, takže je škoda, že jméno Notopithecus bude navždy stát jako svědectví jednoho z jeho mylných názorů. Nicméně raději připomínám skutečnost, že Ameghino toto jméno vymyslel v roce 1897, tedy téměř tři desetiletí předtím, než Raymond Dart pojmenoval Australopithecus africanus (v roce 1925). Ačkoli tedy jméno Notopithecus nikdy nezíská tak široké uznání, jakému se dnes těší Australopithecus, zůstává původním „jižním lidoopem“.
* Xenarthra ve skutečnosti zahrnuje do dvou hlavních skupin (řádů), ale jednoznačně tvoří jednu evoluční linii (klad).
Citované odkazy:
- Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 in A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
- Simpson, G. G. 1967. Počátek věku savců v Jižní Americe. Část II. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
- Vera, B. 2012. Postkraniální morfologie Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) ze středního eocénu Patagonie, Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.
.