Australopithecus afarensis nemrég ismét a hírekbe került, miután a kutatók egy második nyomsorozat felfedezéséről számoltak be a tanzániai Laetoliban. Ha még nem ismered ezt a híres Australopithecus-lelőhelyet és annak jelentőségét az emberi evolúció megértése szempontjából, javaslom, hogy olvasd el ezt a kiváló bejegyzést a Clevelandi Természettudományi Múzeumból. Mindent elmond, amit tudni kell a Laetoli nyomokról, az Australopithecus afarensisről és minden idők egyik leghíresebb fosszíliájáról, “Lucy”-ról.”

Ezzel a felfedezéssel nem az Australopithecus afarensis, hanem inkább egy kihalt dél-amerikai faj kiemelése a célom: Notopithecus adapinus. A placenta emlősök között ez a két faj aligha különbözhetne jobban egymástól. Az Australopithecus afarensis egy viszonylag nagytestű, kétlábú főemlős volt, amely körülbelül 4 és 3 millió évvel ezelőtt élt Afrikában. A Notopithecus egy kicsi (< 1 kg), négylábú patás állat volt, amely körülbelül 45 millió évvel ezelőtt Dél-Amerikában élt. Nagyjából az egyetlen közös vonásuk a nevük származtatása; az Australopithecus és a Notopithecus egyaránt “déli majmot” jelent, az előbbi latin, az utóbbi görög előtaggal összetéve.

A “déli majom” egyértelműen megfelelő elnevezés Lucyra és rokonaira. Hiszen az emberek és legközelebbi rokonaink mind majmok, Afrika pedig déli kontinens. A Notopithecus elnevezés azonban csak félig-meddig megfelelő egy notopungulárisra, arra a csoportra, amelybe a Notopithecus tartozik. Dél-Amerika is déli kontinens, de a notoungulusok biztosan nem majmok, és nem is állnak velük közeli rokonságban. (Senki sem tudja pontosan, hogy a notopitheulusok hol helyezkednek el az élet fáján, de senki sem javasolta, hogy az Euarchontoglires, a főemlősöket és legközelebbi rokonainkat magában foglaló szuperordinális csoportba tartozzanak.)

Miért választotta Florentino Ameghino a Notopithecust, amikor 1897-ben elnevezte a faját? Mert úgy gondolta, hogy a Notopithecus valóban főemlős volt – nem önmagában majom, hanem annak egy ősi rokona. Ez a meggyőződés túlságosan erőltetettnek tűnhet ahhoz, hogy igaz legyen, és valóban, Ameghinón kívül tudomásom szerint senki más nem is hitt a felvetésében. Nem szabad azonban elfelejteni, hogy Ameghinónak többnyire csak az állat fogai és állkapcsai álltak rendelkezésére, amelyeket tanulmányozhatott, nem pedig egy teljes csontváz. Ráadásul nem gondolta, hogy a Notopithecus és rokonai közeli rokonságban állnának a modern majmokkal. Inkább úgy vélte, hogy az adapidák néven ismert kihalt főemlősök ősei voltak, amelyek több mint 30 millió évvel ezelőtt az északi félteke nagy részén éltek. Éppen ezért választotta az adapinus sajátos epithetonját.

Az Ameghino zavarához hozzájárult az is, hogy a Notopithecust kréta- és nem eocén korúnak, tehát több tízmillió évvel idősebbnek gondolta, mint amilyen valójában volt. Sok dél-amerikai emlős korának ez a túlbecslése vezetett Ameghino azon meggyőződéséhez, hogy az emlősök szinte valamennyi csoportja Dél-Amerikából, konkrétan Argentínából származik. Ironikus módon ennek majdnem az ellenkezője a valószínűbb; az emlősök egyetlen nagyobb csoportja sem származhatott Dél-Amerikából, kivéve talán a Xenarthra-t, amely csoportba az armadillók, a lajhárok és a hangyászölyvek tartoznak. Ettől függetlenül a Xenarthra az emlősök egyik legérdekesebb csoportja, és elég klassz csoport, ha onnan származik.*

Ameghinót joggal tisztelik az argentin paleontológia atyjaként, ezért sajnálatos, hogy a Notopithecus név örökre az ő egyik tévhitének bizonyítékaként fog állni. Mindazonáltal én inkább arra a tényre emlékezem, hogy Ameghino 1897-ben alkotta meg ezt a nevet, közel három évtizeddel azelőtt, hogy Raymond Dart elnevezte az Australopithecus africanust (1925-ben). Így, bár a Notopithecus név soha nem fogja elérni azt a széles körű elismerést, amit ma az Australopithecus élvez, mégis ő marad az eredeti “déli majom”.”

* A Xenarthra valójában két fő csoportba (rendbe) tartozik, de egyértelműen egyetlen evolúciós vonalat (kládot) alkot.

Hivatkozások idézve:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 in A. J. Torcelli (szerk.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. Az emlősök korának kezdete Dél-Amerikában. II. rész. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
• Vera, B. 2012. A Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) koponya utáni morfológiája az argentínai Patagónia középső eocénjéből. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.