Australopithecus afarensis oli hiljattain jälleen uutisissa, kun tutkijat kertoivat löytäneensä toiset jäljet Laetolista Tansaniasta. Jos et vielä tunne tätä kuuluisaa Australopithecuksen löytöpaikkaa ja sen merkitystä ihmisen evoluution ymmärtämiselle, suosittelen lukemaan tämän erinomaisen kirjoituksen Clevelandin luonnonhistoriallisesta museosta. Siinä kerrotaan kaikki tarpeellinen Laetolin jäljistä, Australopithecus afarensiksesta ja yhdestä kaikkien aikojen kuuluisimmista fossiileista, ”Lucysta.”

En mainitse tätä löytöä korostaakseni Australopithecus afarensista, vaan pikemminkin erästä sukupuuttoon kuollutta eteläamerikkalaista lajia: Notopithecus adapinus. Istukkaisten nisäkkäiden joukossa nämä kaksi lajia voisivat tuskin olla erilaisempia toisistaan. Australopithecus afarensis oli suhteellisen suuri, kaksijalkainen kädellinen, joka eli Afrikassa noin 4-3 miljoonaa vuotta sitten. Notopithecus oli pieni (< 1 kg), nelijalkainen sorkkaeläin, joka vaelsi Etelä-Amerikassa noin 45 miljoonaa vuotta sitten. Suurin piirtein ainoa yhteinen piirre on niiden nimien johdannainen; Australopithecus ja Notopithecus tarkoittavat molemmat ”eteläistä apinaa”, joista edellinen on muodostettu latinankielisellä etuliitteellä ja jälkimmäinen kreikankielisellä.

”Etelän apina” on selvästi sopiva nimi Lucylle ja hänen sukulaisilleen. Loppujen lopuksi ihmiset ja lähimmät sukulaisemme ovat kaikki apinoita, ja Afrikka on eteläinen manner. Mutta nimi Notopithecus on vain puoliksi sopiva notoungulaatille, ryhmälle, johon Notopithecus kuuluu. Etelä-Amerikka on eteläinen manner, mutta sorkkaeläimet eivät todellakaan ole apinoita eivätkä läheistä sukua niille. (Kukaan ei oikeastaan tiedä, mihin notoungulaatit sijoittuvat elämänpuussa, mutta kukaan ei ole ehdottanut, että ne kuuluisivat Euarchontoglires-ryhmään, supraordinaaliseen ryhmään, johon kuuluvat kädelliset ja lähimmät sukulaisemme.)

Miksi Florentino Ameghino sitten valitsi Notopithecuksen, kun hän nimesi lajinsa vuonna 1897? Koska hän ajatteli, että Notopithecus oli todella kädellinen – ei siis apina sinänsä, vaan niiden muinainen sukulainen. Tällainen uskomus saattaa tuntua liian kaukaa haetulta ollakseen totta, ja tietääkseni kukaan muu kuin Ameghino ei ole koskaan uskonut hänen väitteeseensä. On kuitenkin muistettava, että Ameghinolla oli käytettävissään lähinnä vain eläimen hampaat ja leuat, joita hän saattoi tutkia, ei kokonaista luurankoa. Lisäksi hän ei uskonut, että Notopithecus ja sukulaiset olivat läheistä sukua nykyisille apinoille. Pikemminkin hän uskoi, että ne olivat adapideiksi kutsuttujen sukupuuttoon kuolleiden kädellisten esi-isiä, jotka asuttivat suurta osaa pohjoisesta pallonpuoliskosta yli 30 miljoonaa vuotta sitten. Tästä syystä hän valitsi nimenomaisen epiteetin adapinus.

Tärkeä tekijä, joka vaikutti osaltaan Ameghinon sekaannukseen, on se, että hän luuli Notopithecuksen olevan liitukautinen pikemminkin kuin eoseeninen ja siten kymmeniä miljoonia vuosia vanhempi kuin mitä se todellisuudessa oli. Tämä monien eteläamerikkalaisten nisäkkäiden iän yliarviointi johti siihen, että Ameghino uskoi lähes kaikkien nisäkäsryhmien olevan peräisin Etelä-Amerikasta, erityisesti Argentiinasta. Ironista kyllä, melkeinpä päinvastainen on todennäköisempää; minkään suuremman nisäkäsryhmän ei uskota saaneen alkunsa Etelä-Amerikasta, lukuun ottamatta mahdollisesti Xenarthraa, ryhmää, johon kuuluvat vyötiäiset, laiskiaiset ja muurahaiskarhut. Tästä huolimatta Xenarthra on yksi kiehtovimmista nisäkäsryhmistä ja aika hieno ryhmä, jos se on saanut alkunsa sieltä.*

Ameghinoa kunnioitetaan oikeutetusti Argentiinan paleontologian isänä, joten on valitettavaa, että nimi Notopithecus jää ikuisiksi ajoiksi todistukseksi yhdestä hänen virheellisestä uskomuksestaan. Muistan kuitenkin mieluummin sen tosiasian, että Ameghino keksi nimen vuonna 1897, lähes kolme vuosikymmentä ennen kuin Raymond Dart nimesi Australopithecus africanuksen (vuonna 1925). Näin ollen, vaikka nimi Notopithecus ei tule koskaan saamaan yhtä laajaa tunnustusta kuin Australopithecus nykyään, se on edelleen alkuperäinen ”eteläinen apina”.

* Xenarthra kuuluu itse asiassa kahteen pääryhmään (järjestykseen), mutta se muodostaa selvästi yhden ainoan evolutiivisen sukulinjan (kladin).

Viittaukset Viitattuja viitteitä:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; s. 263-286 teoksessa A. J. Torcelli (toim.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. Nisäkkäiden aikakauden alku Etelä-Amerikassa. Osa II. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
• Vera, B. 2012. Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) postcranial morphology of Notopithecus Ameghino, 1897) from the middle Eocene of Patagonia, Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.