Forskningsinteressen i børns forståelse af sindet går så langt tilbage som til Piagets påstand om, at børn er kognitivt egocentriske (Flavell, 2000). Mange år senere blev forskningen i forståelse af sindet genoplivet i en artikel, der søgte beviser for en teori om sindet, ikke for børn, men for chimpanser (Premack & Woodruff, 1978). Forskerne hævdede, at chimpansernes evne til at forudsige, hvad en menneskelig aktør vil gøre for at nå bestemte mål, indebærer, at dyret tilskriver aktøren mentale tilstande. Denne skelsættende artikel gav anledning til en strøm af undersøgelser af tanketeori hos ikke-menneskelige primater. En gennemgang af denne forskning baseret på flere forskellige eksperimentelle paradigmer konkluderede, at chimpanser forstår andre i form af en perception-mål-psykologi (dvs. de kan opfatte, hvad den andens mål er, men ikke forstå de mentale tilstande, der er forbundet med målet), i modsætning til en fuldgyldig, menneskelignende tro-ønske-psykologi (Call & Tomasello, 2008). Omkring samme tid blev forskningen i børns forståelse af sindet genoplivet i en skelsættende artikel af Wimmer og Perner (1983) og af andre udviklingsforskere (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981). I overensstemmelse med forskningen i ikke-menneskelige primater er en del af de fremskridt, der er gjort i de seneste år, en anerkendelse af, at viden om sindsteori erhverves i en længere række udviklingsmæssige milepæle, og at denne udvikling er baseret på et rigt sæt af socio-kognitive evner, der udvikles i spædbarnsalderen (Wellman, 2002). De beviser, der er skitseret i afsnittene i dette kapitel, tyder på, at spædbørn besidder en begyndende forståelse af mentale tilstande, som ældre børn bruger til at forklare og forudsige menneskelig adfærd. Forskere har lært en hel del om den naive psykologis udviklingsmæssige oprindelse i spædbarnsalderen. Ikke desto mindre er dybden af spædbørns forståelse af menneskelig adfærd stadig et kontroversielt spørgsmål. Et populært paradigme inden for naiv psykologi er f.eks. krænkelse af forventningsafstemning. I opgaver med falsk tro ser spædbørn længere på en scene, hvor en hovedperson søger efter en genstand på et sted, som hun ikke kender, end på en scene, hvor hovedpersonen søger efter en genstand på et sted, hvor hun tidligere har set genstanden forsvinde. Det faktum, at der ikke kræves nogen aktiv adfærdsreaktion, får mange forskere til at tvivle på, at spædbørns kigge-mønster afspejler et dybt forståelsesniveau. Kigemønstret afspejler måske blot spædbørnenes registrering af, at noget i scenen er nyt (f.eks. at hovedpersonen kigger på et andet sted end det sted, som spædbørnene sidst så hende kigge på). Denne fortolkning kan faktisk forklare de modstridende resultater i de seneste undersøgelser (f.eks. Poulin-Dubois et al., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian et al., 2007). Poulin-Dubois et al. (2007) rapporterede for nylig, at evnen til at skelne mellem viden og uvidenhed (sand tro) er fraværende i 14-månedersalderen og stadig skrøbelig i 18-månedersalderen i en “violation-of-expectancy”-opgave, der skildrer videofilmede menneskelige aktører. I modsætning hertil er der rapporteret om falsk trostilskrivning til en computeranimeret larve hos 13 måneder gamle spædbørn (Surian et al., 2007). I betragtning af at spædbørn har haft mere erfaring med mennesker, der kigger på objekter, end med en larves kiggeadfærd, bør det nuværende bevis for en implicit forståelse af avancerede mentale tilstande såsom falsk tro fortolkes med forsigtighed. Som det er tilfældet med forskning i ikke-menneskelige primaters forskning, kan spædbørns succes med tankelæsning forklares med en simpel adfærdslæsningsforklaring. Ifølge nogle forskere kan primaters (og spædbørns) vellykkede præstationer i teori- og tanketeoriopgaver forklares ved en sofistikeret form for adfærdsaflæsning. Ifølge dette synspunkt klarer spædbørn sig godt i sådanne opgaver, fordi de er dygtige til at beregne den statistiske sandsynlighed for, at visse aspekter af menneskers observerbare træk (f.eks. blikket) vil være forbundet med fremtidige handlinger (f.eks. at søge på et sted). Det er meget vanskeligt at skelne mellem en mentalistisk og regelbaseret redegørelse (Povinelli & Vonk, 2004). En måde at tage fat på denne debat ville være at udforme træningsundersøgelser, der giver spædbørn førstepersonsoplevelser af mentale tilstande, og at anvende mere aktive adfærdsforanstaltninger. Med hensyn til træning er der visse beviser for, at spædbørns præstation på mål- og visuelle opfattelsestilskrivningsopgaver forbedres, hvis de har modtaget træning af relevante færdigheder (f.eks. at bære et bind for øjnene, at række ud med en “klæbrig vante”: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Endvidere afslørede longitudinel forskning, der anvender mere aktive foranstaltninger, forbindelser mellem målopdagelse som målt med krænkelse af forventningsparadigmet i en alder af 10 måneder og evnen til at udlede tilsigtede mål i en imitationsopgave i en alder af 14 måneder (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Udviklingsmæssige ændringer i omfanget af spædbørns begreb om intentionel agent vil også kræve mere opmærksomhed fra forskernes side. Ifølge nogle aktiveres spædbørns tilskrivninger af intentionel adfærd, når spædbørn genkender et objekt som en psykologisk agent, baseret på et evolutionært designet system, der er følsomt over for visse signaler såsom selvfremdrift, kontingent reaktivitet eller equifinal variation af handlingen (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, mangelfuld i theory of mind. Man kan håbe på, at nonverbale teori- og tanketeknikopgaver, der pålideligt forudsiger senere teori- og tanketeknikfærdigheder, vil blive tilpasset til brug for denne befolkningsgruppe og i sidste ende anvendes til tidlig påvisning af autisme. Sammenfattende viser de mange undersøgelser, der er rapporteret her, at spædbørn ved slutningen af det andet leveår har udviklet måder at forudsige menneskelige handlinger Gennemgangen gør det også klart, at vi endnu ikke fuldt ud forstår, hvor dyb spædbørns indsigt i sindet egentlig er. Ikke desto mindre synes der at være en vis enighed om, at spædbørn ligesom chimpanser forstår andres mål, hensigter, opfattelser og viden. Dette danner grundlaget for den fuldgyldige voksenlignende naive psykologi, der udvikles gradvist i den tidlige barndom.