• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

At 20, var Satnam Singh Bhamara sikker på, at hans spilletid var forbi. Mens han varmede sig på bænken med hovedet hængende tungt og sine gigantiske svedige håndflader presset mod hinanden, mens hans Texas Legends-holdkammerater driblede og gik i skridt hen over banen foran ham, mærkede den 7 ‘ 2″ store center, hvordan hans vilje slap og angsten voksede.

Det var ikke helt ubegrundet. Efter at være blevet draftet til NBA-siden – den første indiskfødte spiller, der blev valgt i den førende basketballliga – Dallas Mavericks i 2015, var Satnam endt med at tilbringe de næste to år i dens udløber, G-League. Han spillede kun 7,1 minutter pr. kamp i 27 kampe og lavede i gennemsnit 1,6 point.

“Dimaag kharab ho raha tha mera (jeg var ved at gå fra forstanden). Hele tiden stillede jeg mig selv kun ét spørgsmål: Hvorfor bliver jeg ikke valgt til at spille? Jeg troede, at min karriere var forbi.”

Hans kontrakt med Mavericks udløb i slutningen af sidste år, og Satnam vendte tilbage til sin landsby Ballo Ke, en landbrugsby i det nordlige Indien, med et stadig ubevægeligt svie efter afvisningen. Satnam, der nu for første gang, siden han blev stjerne som 19-årig, stiller op for sin hjemstat Punjab ved de igangværende nationale mesterskaber i Chennai, er i færd med at udarbejde feberagtige planer om at vende tilbage til NBA.

Han ved, at det ikke vil ske snart, og han er villig til at vente på sin tur. Som 22-årig er alderen hans trofaste allierede.

“NBA ændrede mit liv, men hvis jeg havde fået flere chancer, ville jeg have været en helt anden spiller i dag. Sandsynligvis endda den bedste i Asien. Jeg fik at vide, at jeg var for ung og ny, men hvis en spiller ikke kommer på banen, bliver han ikke bedre, hvis han ikke kommer på banen. Det er min eneste beklagelse. Men jeg er glad for, at det i det mindste lykkedes mig at nå dertil.”

Satnam er, som den dokumentarfilm i spillefilmslængde, der fortæller om hans rejse fra Indiens landdistrikter til et NBA-draftvalg, med rette kalder ham, “One in Billion”. Der er en hel del spillere i dag – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh – der har kontrakt med professionelle ligaer på udenlandske kyster, men Satnam viger ikke tilbage for at tage æren for at være den første til at sparke døren op for Indien.

“Nogen måtte gøre det,” siger han. “Det er også vigtigt, at jeg bringer det lidt, jeg har lært, med hjem og forbedrer mig som spiller og fanger NBA’s opmærksomhed. Jeg tror, at den sikreste måde for mig at gøre det på er ved at præstere godt ved Indiens kampe.” I den sidste VM-kvalifikationskamp mod Syrien i november havde Satnam scoret flest point for landsholdet med 21 point. Hans næste chance for at komme op og brillere kan være hjemmekampen mod Jordan i februar.

Glækken kom tidligt på Satnams vej. Som 14-årig, mens han trænede i Ludhiana, blev han udvalgt til et tre måneders stipendium på IMG academy i Florida. Hans optagelse i NBA-draften fem år senere udløste jubel på sportssiderne i Indien og i hans lille landsby, som stadig kæmper med at forstå sporten.

“Fra den ene dag til den anden begyndte folk at tale om mig. Det hele føltes så godt. Der var et pres, ja, da jeg var den første inder til at nå det niveau, men jeg formåede at håndtere det. Jeg kunne meget lidt engelsk. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (jeg kunne ikke forstå, hvad der blev sagt, eller hvad mit svar skulle være).”

Snart havde Satnam endnu større kampe at kæmpe.

I to år kæmpede han for at få minutter i G-League eller det, der tidligere hed D-League, en udviklingsliga med 26 hold, som har været et prøveområde for NBA. Sidste år snuppede han nogle skraldespandsminutter på vej til sommerligaens mesterskaber for Mavericks mod Phoenix. Den tid, han tilbragte på bænken, skubbede ham ind i en mørk, selvudslettende zone.

Han tog til boksning og begyndte at bruge timer sammen på at cykle i gymnastiksalen for at stubbe nedtryktheden ud. “Det tog vreden ud af mig og bragte mit sind under kontrol. Boksning gjorde også mine reflekser skarpere, min rebounding stærkere og hjalp mig med at tabe mig mere end 40 pund i vægt.”

I november sidste år fik Satnam kontrakt med United Basketball Alliance (UBA), den første professionelle basketballliga for mænd i Indien med hovedkvarter i Pune, for den femte sæson.

“Der var noget i mig, der blev ved med at sige, at jeg skulle vende tilbage til Indien og spille. UBA vil være en god mulighed for mig til at arbejde på mit spil.”

Han er dog opmærksom på sine mangler ved hverken at være den hurtigste bevæger på banen eller en skytte over gennemsnittet. “Jeg er nødt til at få meget mere fart på og fokusere på min bevægelse, forsvar og rebounding. Når jeg først har opbygget mit spil på alle disse fronter, tror jeg, at en ny NBA-chance kan komme på min vej. Det vil tage tid, men det kan ske.”

Satnam vendte tilbage fra sit ophold i udlandet med en bunke sko på hånden. Med en størrelse 22 er han langt over, hvad de gennemsnitlige skomærker i Indien kan forestille sig at imødekomme, og han finder selskab hos sin far, som også har en lignende størrelse.

Førre ville Satnam skære skoene over på midten og bruge gaffatape til at holde dem sammen, men nu har han en hel reol med neonsko, som han selv har købt i USA, at vælge imellem. Han har også fået sin far en stor samling.

“I udlandet er det slet ikke et problem at finde sådanne størrelser. Min far, der næsten aldrig har haft fodtøj på i sit liv, matcher nu farven på sine sko med sin turban. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Nu om dage strejfer han endda rundt derhjemme iført sko).”