Fysisk beskrivelse
Den amerikanske bison (Bison bison), eller bøffel, anses for at være det største landdyr, der lever i Nordamerika i dag. En hanbøffel kan blive op til 2,5 meter høj, målt fra hov til skulder. Disse “tyre” kan veje mellem 1.000 og 2.000 pund. På den anden side kan en typisk hun bison (en “ko”) blive 1,5 meter høj og veje mellem 800 og 1.000 pund. Den amerikanske bøffels pels er brun, lang og uglet, og under hagen er der skæg og manke. Dens lange hale har en karakteristisk hårklump i enden. Dyrets hoved er meget stort og har to korte sorte horn, og bøfler har en stor pukkel på skuldrene.
Diet
Trods sit frygtindgydende udseende er den amerikanske bison et obligatorisk planteædende dyr. Bøfler er produktive græsædere, der almindeligvis spiser en lang række forskellige græsser, urter og siv. Nogle gange ser man dem også spise bær og lav. De opkaster deres mad og tygger den derefter som en kudse, inden de endelig indtager den, ligesom andre drøvtyggende pattedyr. Om vinteren rydder bisonerne sneen for at nå vegetationen ved hjælp af deres store hoveder og hårde hove.
Habitat og udbredelsesområde
Den amerikanske bøffel lever på sletterne, i floddale og på prærierne over store dele af Nordamerika. De vandrer sammen i grupper, der er kendt som flokke. De levede engang i stort antal på de store sletter i Nordamerika og var meget vigtige for de indianske samfund, som udnyttede alle dele af deres kadavere til både mad, tøj, værktøj, opbevaringsbeholdere og materialer til husly. Desværre blev omkring 50 millioner bøfler dræbt for sport, pels og mad i de århundreder, der fulgte efter den europæiske kolonisering i deres oprindelige område, hvorved indianerne blev berøvet en af deres vigtigste fødekilder og de fleste andre daglige livsfornødenheder. Af denne grund blev antallet af bisoner hurtigt reduceret til kun nogle hundrede stykker. I dag er der en lille genopblomstring, og omkring 200 000 bisoner er i live, spredt ud over ranches og vildtreservater. Mange bisoner opdrættes i stor skala på grund af deres kommercielt levedygtige kødproduktionsmuligheder. Hybridkrydsninger mellem amerikanske bisoner og kvæg kaldes beefalo, mens hybrider mellem kvæg og europæiske bisoner eller wisents kaldes “zubron”.
Adfærd
En amerikansk bison hviler sig i de varme timer af dagen, mens den tygger på sit drøv eller vælter sig i mudder og snavs. Den er ofte meget aktiv i de tidlige morgentimer og sidst på eftermiddagen, når temperaturen er koldere, men lyset stadig er til stede. Bøffelbesætninger er ikke ensartede, og forskellige områders respektive populationer kan bestå af stærkt forskellige grupperinger. Sådanne kontrastfyldte grupper kan ses i en blandet gruppe på 20 hunner og unge hanner i et område, mens en gruppe udelukkende af hanner på op til 20 også kan leve sammen i nærheden. Det er dog mere almindeligt, at voksne hanner og hunner generelt forbliver adskilt, undtagen i yngletiden. Hver gruppe af hanbisoner vil blive ledet af en alfahan, mens en dominerende hun vil lede en gruppe af køer, der kun består af et enkelt køn.
Forening
Når en hunbøffel når en alder på mellem to og tre år, vil de være parate til at parre sig. Hanner er derimod måske først parringsklar, når de bliver seks år gamle. Bisonernes parringstid begynder i juli og slutter i september. I parringssæsonen følger hanbisonerne efter hunnerne og udvælger en parringspartner, hvorefter hannerne “passer” deres udvalgte hunner. En han vogter en hun ved at blive mellem hunnen og resten af flokken. Denne fase kan vare så lidt som et par minutter og så længe som flere dage. Hvis hunnen ikke ønsker at parre sig med hannen, vil hun forlade ham. Hanner vil intimidere og undertiden skade andre hanner, der forsøger at komme tæt på en hun, der er ved at blive passet. Bisonhanner kan slås med hinanden ved at låse hornene, slå sig i hovedet og skubbe. Omkring ni måneder efter den vellykkede parring føder en hunbison normalt en enkelt kalv, og hun opholder sig i et isoleret område for at føde. En nyfødt kalv er rødbrun i farven, og de kan hurtigt stå op efter fødslen, og en mor og hendes unge vil forblive helt isoleret i flere dage herefter. I løbet af to måneder udvikler kalven sine horn og skulderpukkel, og i løbet af den syvende måned er kalven normalt fravænnet.
Trusler
Den største trussel mod bøfler er umiskendeligt uansvarlige mennesker. Gennem en række indirekte og direkte måder tillader menneskelige aktiviteter, der finder sted i bisonernes hjemområder, ofte ikke, at de lever som et vildt dyr og passer deres vitale, naturlige roller i deres græslandsmiljøer. Selv om der er ringe chance for, at bisonerne vil nå udryddelse på grund af udbredt husdyrbrug og foranstaltninger til beskyttelse af dyr, betragtes de som “økologisk uddøde”, idet stort set ingen amerikanske bisoner i dag lever uhindret af menneskelige aktiviteter på de åbne områder i dag. De fleste af de områder, hvor de har været i besiddelse af deres kendte fourageringsområder, er allerede forbudt område på grund af modstand fra husdyrproducenter. Desværre ser det ud til, at de dage, hvor store flokke af vilde bisoner strejfede rundt på de nordamerikanske Great Plains, nu er forbi.