De gamle babyloniere siges at have været de første mennesker, der tog nytårsforsætter for ca. 4.000 år siden. De var også de første til at holde registrerede fester til ære for det nye år – selv om året for dem ikke begyndte i januar, men i midten af marts, når afgrøderne blev plantet. Under en stor 12-dages religiøs festival, kendt som Akitu, kronede babylonierne en ny konge eller bekræftede deres loyalitet over for den regerende konge. De gav også løfter til guderne om at betale deres gæld og tilbagelevere alle genstande, de havde lånt. Disse løfter kan betragtes som forløberne for vores nytårsforsætter. Hvis babylonierne holdt deres ord, ville deres (hedenske) guder være dem gunstige i det kommende år. Hvis de ikke gjorde det, ville de falde ud af gudernes gunst – et sted, som ingen ønskede at være.

LÆS MERE: En lignende praksis fandt sted i det gamle Rom, efter at den reformvenlige kejser Julius Cæsar havde pillet ved kalenderen og indført den 1. januar som begyndelsen på det nye år omkring 46 f.Kr. Januar havde en særlig betydning for romerne, da den blev opkaldt efter Janus, den gud med to ansigter, hvis ånd beboede døråbninger og buer, og den havde en særlig betydning for romerne. Da romerne troede, at Janus symbolsk så bagud i det foregående år og fremad i fremtiden, ofrede romerne ofre til guden og gav løfter om god opførsel i det kommende år.

For de tidlige kristne blev den første dag i det nye år den traditionelle anledning til at tænke over ens tidligere fejltagelser og beslutte sig for at gøre og være bedre i fremtiden. I 1740 skabte den engelske præst John Wesley, grundlæggeren af metodismen, den såkaldte Covenant Renewal Service, som oftest afholdes nytårsaften eller nytårsdag. Disse gudstjenester, der også er kendt som “watch night services”, omfattede oplæsninger fra Skriften og salmesang og tjente som et åndeligt alternativ til de rabiate fester, der normalt blev afholdt for at fejre det nye års komme. I dag er de evangeliske protestantiske kirker, især de afroamerikanske kirker og menigheder, populære, og nytårsaftensdagene bruges ofte på at bede og tage beslutninger for det kommende år.

Trods traditionens religiøse rødder er nytårsforsætter i dag en overvejende sekulær praksis. I stedet for at afgive løfter til guderne, tager de fleste mennesker kun løfter til sig selv og fokuserer udelukkende på selvforbedring (hvilket kan forklare, hvorfor sådanne løfter synes så svære at gennemføre). Ifølge nyere undersøgelser siger hele 45 % af amerikanerne, at de normalt tager sig nytårsforsætter, men kun 8 % af dem har held til at nå deres mål. Men denne dystre rekord vil formentlig ikke forhindre folk i at tage sig forsæt i den nærmeste fremtid – vi har trods alt haft omkring 4.000 års erfaring.

LÆS MERE: Nytårshistoriske fakta