Die alten Babylonier sollen die ersten Menschen gewesen sein, die vor etwa 4.000 Jahren Neujahrsvorsätze fassten. Sie waren auch die ersten, die aufgezeichnete Feiern zu Ehren des neuen Jahres abhielten – obwohl für sie das Jahr nicht im Januar, sondern Mitte März begann, als die Ernte eingebracht wurde. Während eines gewaltigen 12-tägigen religiösen Festes, das als Akitu bekannt ist, krönten die Babylonier einen neuen König oder bekräftigten ihre Loyalität gegenüber dem amtierenden König. Außerdem versprachen sie den Göttern, ihre Schulden zu bezahlen und alle geliehenen Gegenstände zurückzugeben. Diese Versprechen könnten als Vorläufer unserer Neujahrsvorsätze betrachtet werden. Wenn die Babylonier ihr Versprechen einhielten, würden ihre (heidnischen) Götter ihnen für das kommende Jahr Gunst erweisen. Wenn nicht, fielen sie aus der Gunst der Götter – ein Ort, an dem niemand sein wollte.
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Ein ähnlicher Brauch kam im alten Rom auf, nachdem der reformfreudige Kaiser Julius Cäsar am Kalender herumgebastelt und den 1. Januar als Beginn des neuen Jahres festgelegt hatte, etwa 46 v. Chr. Benannt nach Janus, dem zweigesichtigen Gott, dessen Geist Türen und Bögen bewohnte, hatte der Januar für die Römer eine besondere Bedeutung. In dem Glauben, dass Janus symbolisch in das vergangene Jahr zurück und in die Zukunft blickte, brachten die Römer der Gottheit Opfer dar und versprachen gutes Verhalten für das kommende Jahr.
Für die frühen Christen wurde der erste Tag des neuen Jahres zum traditionellen Anlass, um über die eigenen Fehler in der Vergangenheit nachzudenken und zu beschließen, es in Zukunft besser zu machen und zu sein. Im Jahr 1740 schuf der englische Geistliche John Wesley, der Begründer des Methodismus, den Gottesdienst zur Erneuerung des Bündnisses, der meist in der Silvesternacht oder am Neujahrstag abgehalten wird. Diese Gottesdienste, die auch als Nachtwächtergottesdienste bekannt sind, beinhalteten Lesungen aus der Heiligen Schrift und das Singen von Liedern und dienten als spirituelle Alternative zu den ausgelassenen Feiern, mit denen normalerweise der Jahreswechsel begangen wird. Die heute in evangelisch-protestantischen Kirchen, vor allem in afroamerikanischen Konfessionen und Gemeinden, beliebten Silvestergottesdienste werden oft mit Gebeten und Vorsätzen für das kommende Jahr verbracht.
Trotz der religiösen Wurzeln der Tradition sind Neujahrsvorsätze heute eine meist weltliche Praxis. Anstatt den Göttern Versprechen zu geben, machen die meisten Menschen ihre Vorsätze nur sich selbst gegenüber und konzentrieren sich ausschließlich auf die Selbstverbesserung (was vielleicht erklärt, warum es so schwer ist, diese Vorsätze einzuhalten). Jüngsten Untersuchungen zufolge geben zwar 45 % der Amerikaner an, dass sie normalerweise Neujahrsvorsätze fassen, aber nur 8 % erreichen ihre Ziele auch wirklich. Aber diese miserable Bilanz wird die Menschen wahrscheinlich nicht davon abhalten, in nächster Zeit Vorsätze zu fassen – schließlich haben wir seit etwa 4.000 Jahren Übung darin.
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