Den figurative og bogstavelige død af Liu Kang

Liu Kang som Mortal Kombat-seriens hovedperson havde en ret forudsigelig begyndelse og slutning, og i den forlængelse heraf havde franchisen vel også. Mortal Kombat 3 og Mortal Kombat 4 etablerede et ret solidt fundament for hans fortsættelse i serien. Liu og Lao var mestre. De havde nået det plateau af legendariske kampkunstnere, som de fleste wuxia-film udødeliggør i sladder eller mundtlige historier.

På dette tidspunkt malkede Acclaim og Midway Games Mortal Kombat-IP’en for alt, hvad den var værd (hovedsageligt i genudgivelser), med næsten intet åndehul til at akklimatisere deres hurtige udgivelser. Om det er en konsekvens af et atypisk udgiveredikt, eller om det er en konsekvens af, at man ikke ved, hvornår man skal klappe sammen og forlade bordet, må stå hen i det uvisse. Da arkadescenen nærmede sig sin død, og konsolhjemmemarkedet udviklede sig til næste fase, forsøgte Acclaim stadig at imødekomme begge markeder.

Så noget måtte naturligvis gå i stykker, og desværre var det udviklerne. I 1999 forlod John Tobias og flere andre medlemmer af Acclaim studiet under udviklingen af Mortal Kombat: Special Forces (et spin-off-spil, der ofte betragtes som et af de værste spil i serien), hovedsagelig på grund af kreativ udbrændthed (eller det var i hvert fald det indtryk, han gav). Han følte, at det var på tide at gå. Produktionsproblemerne med Mortal Kombat 5 (som oprindeligt skulle udkomme i 2000) resulterede i en pause, som først sluttede i 2002 (det år, hvor jeg begyndte at spille MK2). Men konsekvensen af Tobias’ afgang betød, at Liu Kang sad fast midt på havet uden et sejl til at lede ham.

Den naturlige antagelse om 2002’s Mortal Kombat: Deadly Alliance, hvis man ikke allerede var vant til seriens inkonsekvens på dette tidspunkt, er, at spillet ville følge op på det, der blev lagt op med MK3 og MK4. Cliffhanger-slutningen med Liu og Kitanas forhold (det skulle vel ikke bare ende med en afvisning af ægteskab, vel?), Liu og Laos positioner i Shaolin-templet, Liu og Kai’s dynamik som mentor og lærer.

I stedet, i et træk, der antager, at Liu Kangs status som hovedperson var symptomatisk for “franchisetræthed”, kasserer det resterende produktionshold hos Acclaim en masse af det, som MK3 og MK4 lagde op til, og lader duoen Shang Tsung og Quan Chi myrde Liu i åbningsfilmen. En gambit for chokværdi, der virkede for publikum. I løbet af få øjeblikke er fundamentet for Lius udvikling uden for Arcade-æraen vasket væk til fordel for syv år med formålsløse kreative valg. Kreative valg, der gjorde det klart, at Mortal Kombat var den eneste IP, som Midway stadig tjente rigtige penge på.

Skrivning, historieredigering og instruktøropgaver for franchisen blev varetaget af John Vogel. Vogel var den primære forfatter til Deadly Alliance og Deception. Han instruerede Armageddon, hvis historie blev skrevet af Alexander Barrentine og Brian Chard. Vogel fungerede også som ekstra historieredaktør for Mortal Kombat: Shaolin Monks fra 2005, som blev skrevet af James Krueger. Han var fortsat hovedforfatter på Mortal Kombat vs. the DC Universe i 2008, Mortal Kombat-rebootet fra 2011, Injustice: Gods Among Us i 2013 og Mortal Kombat X i 2015.

For det meste har John Tobias været åben omkring det faktum, at hvis han var blevet hos Midway (og dermed ikke havde oplevet kreativ udbrændthed), ville de senere Mortal Kombat-spil have været meget anderledes. Det er en selvfølge. Vi ville helt sikkert have set Liu Kang forblive seriens hovedperson. Det var hans hensigt, at serien skulle fortsætte Lius fortælling med introduktionen af en arvekarakter: hans søn. En søn, som jeg går ud fra ville have været et resultat af hans forhold til Kitana. I beskrivelsen lyder det bestemt fedt, men med den måde, som noget af MK4 blev udført på, ved man aldrig rigtig.

I den sammenhæng føles det, som om Liu skulle blive en anden stor Kung Lao- eller Raiden-figur. Hans søn (legacy-figuren) kunne måske have taget hans plads som Earthrealm’s nye helt, hvis det ikke skulle være Kai (en anden figur de gjorde beskidt). Men, jeg spekulerer bare. At Liu Kang’s historie blev afsporet så drastisk er deprimerende set i bakspejlet. Jeg tror ikke, at nogen hos Acclaim var i Liu Kang’s hjørne efter Tobias’ afgang.

Jeg føler, at Tobias helt klart var den, der styrede hans skib i spillene, så vidt historierne gik. Liu havde ikke samme held som Street Fighter’s Ryu, der trods nogle hikke havde ret solid støtte fra Capcom, som holdt fast i karakteren gennem tykt og tyndt. Det er det, der gør Ed Boon udtrykkeligt siger “Liu Kang er hovedpersonen i Mortal Kombat” underligt. De behandlede ham ikke sådan.

I det meste af de sytten år (siden Deadly Alliance) er Liu Kang blevet udsat for nogle særligt dårlige storybeats. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, føles alle som om udviklerne arbejdede ud fra den formodning, at Liu Kangs overdrevent ædle status og personlighed var et af de underliggende problemer med hans karakter ud over “franchise fatigue”. Som følge heraf gav det fødsel til de reducerende “Liu Kang vinder altid” og “Liu Kang er kedelig! Der er ingen trussel med ham i nærheden!”-argumenter. Han var i bund og grund et offer for den gudsforladte “Hvad nu hvis vi “dekonstruerede” vores ædle helt med en mørk drejning?”-shtick, som stadig plager mange medier den dag i dag. Det er mindre udtalt nu, men der er over et årtis skade på en masse store heltekarakterer i bagklogskabens lys.

Liu blev næsten uden videre kastet til side som et spøgelse for at indlede en ny antagonist (Onaga) og en ny hovedperson (Shujinko). Han tilbringer slutningen af den oprindelige kontinuitet som en ånd (Deception) uden nogen proaktiv rolle i spillet ud over at redde det meste af castet fra Onagas trældom (noget de allerede havde Ermac til), mens hans lig bliver reanimeret til en zombie af Dark Raiden (bare… hvorfor?). I Armageddon rækker hans rolle ikke længere end til åbningsfilmen, og historien ser, at Liu Kangs ånd bevæger sig videre til livet efter døden, når hans zombificerede lig dræbes sammen med Nightwolf (hans anker til den levende verden). Armageddon er det sidste sammenhængende spil i den oprindelige kontinuitet. (MK vs. DC og Shaolin Monks er “flaskeepisoderne” i franchisen.)

Med 3D-æraen skabte Acclaim en række konsekvenser, som de ikke kunne skrive sig ud af, og de løste det i sidste ende ved at dræbe hele tidslinjen (kreativt). Men det er ikke overraskende. Hver gang Dark Raiden dukker op i en fortælling, går fortællingen i sidste ende i stå. Når Liu Kang dør eller bliver en edgelord, går historien i en endnu mere død ende. Mortal Kombat var i en sådan tilstand, at syndfloden af dårlige ideer og fedt i form af forglemmelige karakterer og konflikter i sidste ende tvang serien til en alt for komprimeret reboot i 2011.

Men franchisens reboot fra 2011 (Mortal Kombat 9) er ikke så meget en velsignelse for Liu Kang, som den blot er endnu et lavpunkt for karakteren. I lighed med Kitana sker der en masse ting omkring og for Liu Kang, men han er sjældent initiativtageren til konflikten eller omstændighederne. MK9 er en rodet, sammensyet genfortælling af de tre oprindelige spil, der bliver en bullet-points-version af de førnævnte historier i stedet for en anstændig genfortælling af deres begivenheder. Vigtige narrative beats, der burde ske på skærmen, sker uden for skærmen, plotpunkter, der gav mening i det oprindelige spil, bliver kondenseret til noget, der bliver hastet igennem, så det næste nostalgiske diasshow i spillet kan finde sted. Tænk på en kurv med tøj, der er smadret til en lille kuffert.

Det, der begyndte som Liu Kangs rejse, blev genfortalt med ham som en støtte- til underordnet karakter. Raiden, Sonya Blade og Johnny Cage var de facto point of view-karakterer, hvor Sonya og Johnny erstattede Kitana og Liu Kangs romantiske historiefortællinger blev ombygget til at passe til deres karakterer. Liu Kang er skåret ned til ingenting med hensyn til tilstedeværelse på skærmen. Hans personlighed er i høj grad en konsekvens af hans performer, Tom Choi (den seje far fra Teen Wolf), en karakterskuespiller, der får meget lidt til at fungere rigtig godt.

Han har øjeblikke, men de er ikke nok til at kompensere for det faktum, at hans tilstedeværelse næsten ingen eller næsten ingen indflydelse har på handlingen. I hans fravær ville intet ændre sig ved historiens forløb, da alt effektivt er bygget op omkring og støtter Raiden. Og ved klimakset er historien blevet kompromitteret af så mange narrative snyd, at Liu Kangs berettigede vrede over Raidens handlinger, der fører til hans venners død og tillader Shao Kahn at komme ind i Earthrealm (på håbet om, at de ældre guder måske vil handle, ikke på visheden), næsten ikke registreres.

Når Raiden dræber ham, slutter Liu Kang sig til resten af castet som zombificeret kanonføde, og det er svært ikke at stille spørgsmålstegn ved, hvad der overbeviste forfatterne (og den øverste ledelse, der skriver under på manuskripterne) om, at dette var en god idé for alle involverede parter. Massedrab på dine karakterer er stadig en af de mest dovne narrative beslutninger, du kan tage i en historie, hvor det hverken er berettiget eller fortjent. Det er på linje med at dræbe din hovedperson i en biograffilm for at chokere dit publikum.

Liu tilbringer det meste af Mortal Kombat X (2015) som slave af Quan Chi og har ingen narrativ handlekraft som en udød zombie. Han er ikke særlig interessant, og fordi han er en slave, er ingen af hans vrede ægte. Det er at blive sat som en marionet. Derfor er der ingen alvor i scenen, hvor Raiden undskylder overordentligt over for sin døde elev, og hvor han bliver afvist vredt af den wraith-lignende Liu Kang. Det er bare fyld, der ikke fører nogen steder hen. Lius karakter bliver yderligere svækket i versus introer, hvor han i en “hvad nu hvis”-hud, der fremstiller ham som en gammel mand, ser sin karakter som overdrevent arrogant og overdrevent aggressiv over for en masse karakterer (Kung Lao især, du godeste.) Da han bliver sat op mod NetherRealms manglende bøssekarakter, Kung Jin (Laos fætter-omvendt-nevø), håner han i dobbeltsprog tanken om en bøsse-tyv, der er blevet Shaolin. Denne særlige karakteristik er forbløffende. Liu Kang, der kan tilgive en snigmorders overtrædelser, ja, endda flere snigmordere, kan ikke have en bøsse-tyv som partner? Jeg ved godt, at versus introer ikke er kanon, men jeg forstår ikke, hvordan de troede, at denne karakterisering var god.

Meget af de førnævnte historiefortællinger blev ikke gjort for at fremme Lius udvikling, for slet ikke at tale om hans ellers ufuldstændige historie fra den oprindelige kontinuitet. Selv fra et observatørperspektiv var de kreative valg, der blev truffet for karakteren, som at se det langsomme og stadige forfald af en ret solid og ukompliceret personlighed. Ligesom med Kitana er indtrykket af, at Liu blev håndteret af personer, der ikke ønskede at have noget med ham at gøre, mens deres serier langsomt mistede relevans uden for deres kernebase, stadig et svært indtryk at ryste af sig.

Det er ikke nødvendigvis sådan, at karakteren var fuldstændig forfejlet. Botched er Brain Tee’s rolle som Assassin Liu Kang i Machinima-serien Mortal Kombat Legacy. Legacy er en legemliggørelse af den tankegang, som forfattere har nærmet sig karakteren med under påskud af, at han skal være “mørkere” for at blive en “bedre karakter”. Assassin Liu Kang og Revenant Liu Kang er intet andet end modbydelige idéer, der aldrig fungerer. Jeg ville ønske, at folk ville lære, at “mørk” eller “ond” ikke er lig med dybde.

Som jeg sagde før, havde Liu Kang sine øjeblikke i MK9. Kernen af det, der gør Liu, er til stede. Der er et vist potentiale i ideen bag Liu, der mister troen på Raidens evner som Earthrealm’s beskytter, mens han træffer den ene dårlige beslutning efter den anden. Men ligesom Kitana var Liu ikke fokus i et ellers broget plot. Hans frustrationer kommer ikke i spil før så sent i spillet, at det stikker ud som en grov historiemekanik i stedet for ægte udvikling.

Dertil kommer, at jeg ikke tror, at noget vil være mere skuffende end at forvandle en af Liu Kangs nærmeste venner, Lao, til denne usikre og jaloux karakter, der afskyr eller misunder ham og har brug for at bevise sig som hans ligemand i Shaolin Monks og MK9. Et solidt venskab mellem to karakterer blev forvandlet til en knap så discount Goku vs. Vegeta. Ugh.

Jeg tror ikke, det er langt ude at sige, at den måde, som Acclaim (og senere NetherRealm Studios) håndterede Liu efter John Tobias’ afgang, skadede hans status som karakter. Lius generelle irrelevans for den overordnede franchise siden hans degradering til en mindre vigtig og bærende karakter i begge kontinuiteter, er en slags skade, der ikke kan gøres om på noget niveau. Selv Raidens status som karakter er blevet forringet på grund af de ting, der er blevet gjort mod Liu Kang og de andre karakterer. “Raiden Ruins Everything” er et faktisk meme, som blev Mortal Kombat 11’s drivende narrative kraft. De gjorde begge karakterer beskidte.

Det, der skete med Liu, kan koges ned til: “Hvad er den mest chokerende ting, vi kan gøre med denne karakter, som vi ikke er interesseret i at bruge?” Intet af det bidrog til karakterens udvikling, fordi udviklerne ikke havde nogen idé om, hvor de ville hen med ham eller serien. Acclaim og NetherRealm har brugt flere år på at forsøge at erstatte ham som hovedperson, uden at noget har holdt indtil MKX fra 2015. Alligevel var det at gøre Cage-familien (den hvide amerikanske militærfamilie) til hovedpersoner i MKX en beslutning, som jeg syntes var truffet med dårlig smag for en franchise, der startede stærkt med en kinesisk hovedperson. (Raiden’s Asian-ness er slettet proxy of whitewashing, Shujinko eksisterede knap nok som karakter for at retfærdiggøre hans hovedperson-status.)

Det svarer til at give Big Trouble in Little China’s Wang Chi’s “ægte hovedperson”-rolle til Jack Burton og fratage sidstnævnte det, der effektivt er en afspejling af den ineffektive og kulturelt ufølsomme hvide amerikaner, der kører på exceptionalisme. At få sin tidligere ikke-hvide hovedperson reduceret til en hjerneløs slave og senere den onde krigsherre i Netherrealm er så slemt, som det kan blive.

Men Liu Kangs uddød som Netherrealms nye hersker ved siden af Kitana var en retning, de holdt sig til, da de navigerede med bind for øjnene i seriens fremtid. På det tidspunkt var det at forbruge MK-medier, hvori Liu Kang optrådte, som at læse X-Men-tegneserier skrevet af folk, der afskyede Scott Summers. (Alle, der ikke hedder Joss Whedon og Chris Claremont, åbenbart.) Man resignerer ved at forvente intet anstændigt og håber, at tingene ikke bliver værre derfra.

Så gør Mortal Kombat 11 (2019) noget, som jeg ikke havde forventet, og det var afgørende for, om jeg ville gå fra spillet med et positivt eller negativt indtryk.

Det genoplivede ikke blot Liu Kangs heroiske personlighed (fra hans MK1-MK4-periode), men forsøgte også at gøre noget ved Revenant-subplottet fra MK9 og MKX, så det fungerede til fordel for MK11’s tidsrejse-prægede historie. Indtil nu var det bare billig, skod chokværdi, der blev brugt til at rydde plads i rosteret til nye karakterer (noget man aldrig bør gøre, når man forsøger at introducere nye karakterer).