I denne uge vil den canadiske regering være i Bonn for at promovere Canadas klimaplan. Den vil få selskab af canadiske olieselskaber, der arbejder på at sætte et grønt skær på canadisk tjæresand – men verden bør ikke lade sig narre.
Sandheden er, at Canada endnu ikke kan opfylde sine egne, nok så svage klimamål. Landet planlægger at udvide olie- og gasproduktionen på trods af beviser for, at dette er uforeneligt med Paris-målene. Så er der spørgsmålet om det giftige slam af affaldsprodukter fra Canadas destruktion af tjæresand, som danner det, der er kendt som tailings ponds.
I år indeholder disse damme 1 billion liter slam, der ikke ligner noget andet industrielt biprodukt i verden. De indeholder en unik cocktail af giftige kemikalier og kulbrinter, som vil forblive i en melasseagtig suspension i århundreder, hvis de bliver liggende.
Disse åbne, ubeklædte damme dækker i øjeblikket 220 km2, et areal svarende til 73 New Yorks centralparker. En enkelt affaldsdam – Mildred Lake Settling Basin – er af det amerikanske indenrigsministerium blevet udpeget som verdens største dæmning.
Disse tailings damme fik internationale overskrifter i 2008, da 1.600 ænder fløj ind i en af dem. Det resulterende billede af dyr, der var overtrukket med olie, var en kraftig påmindelse om omkostningerne ved vores globale olieafhængighed.
Siden da er problemet langsomt forsvundet ud af offentlighedens hukommelse, da Alberta-regeringens højlydte løfter om at rydde op i bassinerne efterlod Canada og resten af verden i den tro, at problemet blev håndteret seriøst.
Men i sidste måned godkendte regeringen i Alberta en plan for håndtering af tailings for Suncor Energy Incorporated, det ældste mineselskab i det canadiske tjæresandsområde. Ved at godkende denne plan får Suncor yderligere 70 år efter, at deres aktiviteter er lukket ned, til at rydde op i det miljømæssige rod, som de har skabt i løbet af 60 års olieudvinding.
For at gøre det klart, at Alberta har en ny progressiv flertals-NDP-regering, som har gjort nogle store, længe ventede fremskridt med hensyn til at løse sociale og miljømæssige problemer såsom en udfasning af kul og et loft over emissioner fra tjæresand.
Men selv under denne regering vokser de kumulative virkninger af denne udvikling af fossile brændstoffer, og industrien fortsætter med at opnå omfattende godkendelser, der er chokerende på grund af deres mangel på miljømæssig stringens.
Historien om regeringens svage forsøg på at tage fat på tailings er chokerende. For et par år siden blev der indført et direktiv om at kræve, at virksomhederne skal reducere tailings. Ikke et eneste selskab overholdt det. I stedet for at give virksomhederne bøder eller nægte tilladelser fjernede regeringen simpelthen direktivet.
Denne nylige Suncor-godkendelse fremhæver det svimlende og voksende kumulative miljømæssige fodaftryk fra Alberta-tjæresandet. Udvinding af tjæresand til olieproduktion producerer over 3.600 tons CO2-emissioner pr. hektar, forbruger ferskvand i et omfang, der svarer til det daglige vandforbrug i flere canadiske storbyer tilsammen, og har ødelagt et stykke af den boreale skov og moskusbiotop på størrelse med New York City.
Af disse grunde er tjæresandet blevet kaldt det største (og mest destruktive) industriprojekt i menneskehedens historie.
Det er desværre kun blevet værre i det seneste årti, at den nu fuldt udbyggede miljøkrise i forbindelse med tjæresandsbassinerne kun er blevet værre. I Canada har provinser og territorier jurisdiktion over ressourceudvinding, og gennemførelsen af en ny forordning om tailings fra den provinsielle tilsynsmyndighed har resulteret i en nylig gennemgang af alle tailingsforvaltningsplaner for tjæresandsoperationer.
Suncors plan er den første, der er blevet godkendt, men den repræsenterer en typisk indsendelse. Derfor har godkendelsesbeslutningen nu skabt præcedens for, hvad der vil blive betragtet som acceptabelt af tilsynsmyndighederne i sektoren, og det er ikke kønt.
Mens Suncors mine lukker i 2033, har de fået indtil efter 2100 til at finde ud af, hvordan de skal rydde op i deres tailings og genindvinde jorden. Desuden vil de “behandle” deres tailings ved at dumpe dem i bunden af gruberne og dække dem med ferskvand for at danne en permanent “sø”.
De langsigtede økologiske risici, som dette skaber, rækker langt ud over Alberta og endda Canada. Flere af affaldsbassinerne er nu årtier gamle. Et svigt i et enkelt tailingsdige kan resultere i forurenede vandveje fra Athabasca-regionen i Alberta til det Arktiske Ocean, hvilket vil få selv Exxon Valdez-katastrofen til at se mild ud i sammenligning.
Dertil kommer, at regeringsdata viser, at disse tailing damme er utætte, og oprindelige folks ledere har gentagne gange krævet sundhedsundersøgelser og bemærket, at udvidelsen af tjæresandet krænker deres traktatfæstede rettigheder
Denne forfærdelige situation forværres af den meget usikre økonomiske fremtid for tjæresandsudvinding. Tjæresandsindustriens tilgang til håndtering af tailings siden 1967 har været at udskyde oprydningen, indtil der er fundet en sølvkugle-teknologi til at håndtere dem.
Nu, 50 år senere, bliver de teknologier til oprydning af tailings, der er blevet opdaget, ikke implementeret, fordi de er dyre, og fordi regeringen ikke kræver dem.
I mellemtiden bliver skylden sendt endnu længere ud i fremtiden. I 2015 anslog generalrevisoren, at ansvaret for tailings nu oversteg 20 mia. dollar, et tal, som mange mener er konservativt. Udvinding af tjæresand er en af de dyreste måder at producere råolie på i verden, og da Det Internationale Energiagentur vurderer, at det 21. århundredes maksimale olieefterspørgsel er lige om hjørnet, vil det være blandt de første olieindustrier, der står over for en konkurs.
Hvis der ikke tages hånd om dem nu, kan tjæresandsaflejringer blive en permanent giftig arv fra de mest hensynsløse former for udvinding af fossile brændstoffer i det 20. århundrede.
Der er dog heldigvis stadig tid til at kaste lys på Canadas mest skammelige miljøhemmelighed og tvinge forurenerne til at betale i dag, før de ikke længere er til stede.
- Tzeporah Berman er canadisk politisk rådgiver i klima- og energispørgsmål og adjungeret professor i miljøstudier ved York University
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger