Esta semana, o governo canadiano estará em Bonn a anunciar o plano climático do Canadá. A ele se juntarão companhias petrolíferas canadenses que trabalham para colocar um matiz verde nas areias betuminosas canadenses – mas o mundo não deve ser enganado.
A verdade é que o Canadá ainda não pode cumprir suas próprias metas climáticas, possivelmente fracas. O país planeja expandir a produção de petróleo e gás, apesar das evidências de que isso é inconsistente com os objetivos de Paris. Depois, há a questão do lodo tóxico de produtos residuais da destruição das areias asfálticas do Canadá, que formam os chamados tanques de rejeitos.
A partir deste ano, estes tanques contêm 1 trilhão de litros de lodo que é diferente de qualquer outro subproduto industrial no mundo. Eles contêm um cocktail único de produtos químicos tóxicos e hidrocarbonetos que permanecerão em suspensão semelhante ao melaço durante séculos se deixados sozinhos.
Estes lagos abertos e sem revestimento cobrem actualmente 220 km2, uma área de terreno equivalente a 73 Parques Centrais de Nova Iorque. Uma única lagoa de rejeitos – a Bacia de Assentamento do Lago Mildred – foi identificada pelo Departamento do Interior dos EUA como a maior barragem do mundo.
Estas bacias de rejeitos fizeram manchetes internacionais em 2008 quando 1.600 patos voaram para uma delas. A imagem resultante de animais revestidos de óleo foi um poderoso lembrete dos custos do nosso vício mundial em óleo.
Desde então, a questão desapareceu lentamente da memória pública, já que o estridente governo de Alberta promete limpar os tanques que deixaram o Canadá e o resto do mundo sob a impressão de que o problema estava sendo tratado seriamente.
Yet, no mês passado o governo de Alberta aprovou um plano de gestão de rejeitos para a Suncor Energy Incorporated, a empresa mineira mais antiga das areias betuminosas canadianas. Ao aprovar esse plano, a Suncor terá 70 anos adicionais após o encerramento de suas operações para limpar a bagunça ambiental que eles criaram ao longo de 60 anos de extração de petróleo.
Para ser claro, Alberta tem uma nova maioria progressista do governo do PDN, que tem feito grandes avanços, há muito esperados, na abordagem de questões sociais e ambientais, como a eliminação progressiva do carvão e um limite para as emissões das areias asfálticas.
No entanto, mesmo sob este governo, os impactos cumulativos deste desenvolvimento de combustíveis fósseis estão crescendo e a indústria continua a obter aprovações arrebatadoras que são chocantes por sua falta de rigor ambiental.
A história das fracas tentativas do governo para lidar com os rejeitos é chocante. Há alguns anos atrás, foi criada uma diretiva para exigir que as empresas reduzissem os rejeitos. Nem uma única empresa cumpriu. Ao invés de multar as empresas ou recusar licenças, o governo simplesmente removeu a diretriz.
Esta recente aprovação da Suncor destaca a espantosa e crescente pegada ambiental acumulada das areias asfálticas de Alberta. A mineração das areias asfálticas para petróleo produz mais de 3.600 toneladas de emissões de CO2 por hectare, consome água doce a uma taxa que rivaliza com o uso diário de água de várias grandes cidades canadenses juntas, e destruiu um pedaço de floresta boreal e um habitat de almíscar do tamanho da cidade de Nova York.
Por estas razões, as areias asfálticas foram apelidadas de o maior (e mais destrutivo) projeto industrial da história da humanidade.
Felizmente, a agora completa crise ambiental das lagoas de rejeitos de areias asfálticas só se agravou na última década. No Canadá, províncias e territórios têm jurisdição sobre a extração de recursos, e a implementação de um novo regulamento de rejeitos pelo regulador provincial resultou em uma recente revisão de todos os planos de manejo de rejeitos de operações de areias asfálticas.
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O plano da Suncor é o primeiro a ser aprovado, mas representa uma submissão típica. Por esta razão, a decisão de aprovação estabeleceu agora o precedente para o que será considerado aceitável pelo regulador do setor, e não é bonito.
Embora a mina da Suncor vá fechar em 2033, eles foram concedidos até depois de 2100 para descobrir como limpar os seus resíduos e recuperar a terra. Além disso, eles estarão “tratando” seus rejeitos despejando-os no fundo dos poços e cobrindo-os com água doce para formar um “lago” permanente.
Os riscos ecológicos a longo prazo que isso cria vão muito além de Alberta, e até mesmo do Canadá. Vários dos tanques de rejeitos têm agora décadas. Uma falha de um único dique de rejeitos poderia resultar em cursos de água contaminados desde a região de Athabasca de Alberta até o Oceano Ártico, o que faria até mesmo o desastre do Exxon Valdez parecer leve em comparação.
Além disso, os dados governamentais mostram que esses depósitos de rejeitos estão vazando e os líderes indígenas têm repetidamente solicitado estudos de saúde e notado que a expansão das areias asfálticas está violando seus direitos do Tratado
O estado lamentável dessa situação é agravado pelo futuro econômico muito incerto para a mineração de areias asfálticas. A abordagem da indústria das areias asfálticas à gestão dos rejeitos desde 1967 tem sido a de procrastinar na limpeza da bagunça até que seja encontrada uma tecnologia de bala de prata para lidar com eles.
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Agora, 50 anos depois, as tecnologias para limpar os rejeitos que foram descobertos não estão sendo implementadas porque são caras e o governo não as está exigindo.
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Meanwhile, the buck is being passed further into the future. Em 2015, o auditor geral estimou que a responsabilidade pelos resíduos ultrapassou agora os 20 bilhões de dólares, um valor que muitos dizem ser conservador. A mineração de areias asfálticas é uma das formas mais caras de produzir petróleo bruto no mundo, e com a Agência Internacional de Energia avaliando o pico de demanda de petróleo do século 21 para estar ao virar da esquina, estará entre as primeiras indústrias petrolíferas a enfrentar a falência.
Se não forem tratadas agora, os rejeitos de areias asfálticas podem se tornar um legado tóxico permanente das formas mais imprudentes de extração de combustíveis fósseis do século 20.
Felizmente, no entanto, ainda há tempo para iluminar o segredo ambiental mais vergonhoso do Canadá e forçar os poluidores a pagar hoje antes que eles não estejam mais por perto para fazer isso.
- Tzeporah Berman é um conselheiro canadense em questões climáticas e energéticas e professor adjunto de estudos ambientais na Universidade de York
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