Esta semana, el gobierno canadiense estará en Bonn promocionando el plan climático de Canadá. A él se unirán las empresas petroleras canadienses que trabajan para dar un tinte verde a las arenas bituminosas canadienses, pero el mundo no debería dejarse engañar.
La verdad es que Canadá aún no puede cumplir sus propios objetivos climáticos, discutiblemente débiles. El país planea ampliar la producción de petróleo y gas a pesar de las pruebas de que esto es incompatible con los objetivos de París. Además, está la cuestión de los lodos tóxicos de los productos de desecho de la destrucción de las arenas bituminosas de Canadá, que forman lo que se conoce como balsas de residuos.
A partir de este año, estas balsas contienen 1 billón de litros de lodos que no se parecen a ningún otro subproducto industrial del mundo. Contienen un cóctel único de sustancias químicas e hidrocarburos tóxicos que permanecerán en suspensión similar a la melaza durante siglos si se dejan solos.
Estos estanques abiertos y sin revestimiento cubren actualmente 220 kilómetros cuadrados, una superficie equivalente a 73 parques centrales de Nueva York. Una sola balsa de residuos -la Mildred Lake Settling Basin- ha sido identificada por el Departamento del Interior de EE.UU. como la mayor presa del mundo.
Estas balsas de residuos fueron noticia a nivel internacional en 2008, cuando 1.600 patos volaron hacia una de ellas. La imagen resultante de los animales cubiertos de petróleo fue un poderoso recordatorio de los costes de nuestra adicción global al petróleo.
Desde entonces, el asunto se ha ido desvaneciendo lentamente de la memoria pública, ya que las estridentes promesas del gobierno de Alberta de limpiar las balsas dejaron a Canadá y al resto del mundo con la impresión de que el problema se estaba tratando seriamente.
Sin embargo, el mes pasado el gobierno de Alberta aprobó un plan de gestión de residuos para Suncor Energy Incorporated, la empresa minera más antigua de las arenas bituminosas canadienses. Al aprobar este plan, Suncor dispondrá de 70 años más tras el cierre de sus operaciones para limpiar el desastre medioambiental que ha creado durante 60 años de extracción de petróleo.
Para ser claros, Alberta tiene un nuevo gobierno de mayoría progresista del NDP que ha dado grandes pasos, largamente esperados, para abordar cuestiones sociales y medioambientales, como la eliminación del carbón y la limitación de las emisiones de las arenas bituminosas.
Sin embargo, incluso bajo este gobierno, los impactos acumulativos de este desarrollo de los combustibles fósiles son cada vez mayores y la industria sigue obteniendo aprobaciones arrolladoras que resultan chocantes por su falta de rigor medioambiental. Hace un par de años se puso en marcha una directiva para exigir a las empresas que redujeran los vertidos. Ni una sola empresa lo cumplió. En lugar de multar a las empresas o denegarles los permisos, el gobierno se limitó a eliminar la directiva.
Esta reciente aprobación de Suncor pone de manifiesto la asombrosa y creciente huella medioambiental acumulada de las arenas bituminosas de Alberta. La extracción de petróleo de las arenas bituminosas produce más de 3.600 toneladas de emisiones de CO2 por hectárea, consume agua dulce a un ritmo que rivaliza con el uso diario de agua de varias grandes ciudades canadienses juntas, y ha destruido un trozo de bosque boreal y hábitat de muskeg del tamaño de la ciudad de Nueva York.
Por estos motivos, las arenas bituminosas han sido calificadas como el mayor (y más destructivo) proyecto industrial de la historia de la humanidad.
Desgraciadamente, la crisis medioambiental de las balsas de residuos de las arenas bituminosas, ahora en toda regla, no ha hecho más que empeorar en la última década. En Canadá, las provincias y los territorios tienen jurisdicción sobre la extracción de recursos, y la aplicación de una nueva normativa sobre relaves por parte del regulador provincial ha dado lugar a una reciente revisión de todos los planes de gestión de relaves de las operaciones de arenas bituminosas.
El plan de Suncor es el primero que se aprueba, pero representa una presentación típica. Por esta razón, la decisión de aprobación ha sentado el precedente de lo que se considerará aceptable por el regulador del sector, y no es bonito.
Aunque la mina de Suncor cerrará en 2033, se les ha concedido hasta después de 2100 para averiguar cómo limpiar sus residuos y recuperar el terreno. Además, van a «tratar» sus residuos vertiéndolos en el fondo de los pozos y cubriéndolos con agua dulce para formar un «lago» permanente.
Los riesgos ecológicos a largo plazo que esto crea se extienden mucho más allá de Alberta, e incluso de Canadá. Varias de las balsas de residuos tienen ya décadas de antigüedad. El fallo de un solo dique de residuos podría provocar la contaminación de los cursos de agua desde la región de Athabasca en Alberta hasta el Océano Ártico, lo que haría que incluso el desastre del Exxon Valdez pareciera leve en comparación.
Además, los datos del gobierno muestran que estas balsas de residuos tienen fugas y los líderes indígenas han pedido en repetidas ocasiones que se realicen estudios de salud y han señalado que la expansión de las arenas bituminosas está violando los derechos que les confiere el Tratado
El grave estado de esta situación se ve agravado por el muy incierto futuro económico de la minería de arenas bituminosas. Desde 1967, el enfoque de la industria de las arenas bituminosas en cuanto a la gestión de los residuos ha sido posponer la limpieza de los mismos hasta que se encuentre una tecnología de primera clase para tratarlos.
Ahora, 50 años después, las tecnologías para limpiar los residuos que se han descubierto no se están aplicando porque son costosas y el gobierno no las está exigiendo.
Mientras tanto, la responsabilidad se está pasando aún más hacia el futuro. En 2015, el auditor general estimó que la responsabilidad de las arenas bituminosas superaba ya los 20.000 millones de dólares, una cifra que muchos consideran conservadora. La extracción de arenas bituminosas es una de las formas más caras de producir petróleo crudo en el mundo, y con la Agencia Internacional de la Energía evaluando que el pico de demanda de petróleo del siglo XXI está a la vuelta de la esquina, será una de las primeras industrias petroleras en enfrentarse a la quiebra.
Si no se soluciona ahora, los residuos de las arenas bituminosas podrían convertirse en un legado tóxico permanente de las formas más imprudentes de extracción de combustibles fósiles del siglo XX.
Pero, afortunadamente, aún estamos a tiempo de sacar a la luz el secreto medioambiental más vergonzoso de Canadá y obligar a los contaminadores a pagar hoy, antes de que ya no puedan hacerlo.
- Tzeporah Berman es asesora de políticas canadienses en materia de clima y energía y profesora adjunta de estudios medioambientales en la Universidad de York
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