Kendt i dag som en mester i det makabre, Edgar Allan Poe var en bemærkelsesværdig forfatter, hvis gruopvækkende digte og historier har fascineret og hjemsøgt læserne i over 160 år. Annabel Lee, The Oval Portrait, Berenice, The Fall of the House of Usher, for blot at nævne nogle få, var stærkt påvirket af livet (og døden) af kvinderne i forfatterens urolige liv. Et af hovedtemaerne i Poes litterære værker var kvinder i nød, og det er blevet bemærket af både kritikere og læsere, at forfatteren havde en tendens til at idealisere kvindelig skrøbelighed og sårbarhed. Poes kvinder er dødsdømte fra starten; en smuk jomfrus liv er skæbnesvangert og endeligt. I The Philosophy of Composition, Poes berømte essay fra 1846, skrev han, at “en smuk kvindes død er utvivlsomt det mest poetiske emne i verden, og ligeledes er det hævet over enhver tvivl, at de læber, der egner sig bedst til et sådant emne, er en sørgende elskers læber”.
Poe, der blev født den 19. januar 1809 i Boston, så sin mor, skuespillerinden Eliza Arnold Hopkins Poe, spille smukke kvindeskikkelser, som var ulykkelige, ulykkelige og dømt til at dø. På scenen spillede Eliza Poe Ophelia i Hamlet, Cordelia i Lear, Juliet i Romeo og Julie, men hendes virkelige liv var lige så ulykkeligt som de kvinder, hun spillede. Hun blev enke to gange og blev derefter forladt af Poes far, David Poe Jr. i en alder af kun 23 år. Eliza Poe, der døde gentagne gange på scenen, døde til sidst af tuberkulose i 1811. Hun var den første kvinde, hvis død Poe var vidne til, og hendes død havde en vedvarende effekt gennem hele hans liv.
Den treårige Poe, der blev forladt, forældreløs og adskilt fra sine søskende, blev adopteret af familien Allan, et barnløst par fra Richmond, Virginia. Hans adoptivmor Frances Valentine Allan, også kendt som Fanny, lignede Eliza Poe på mange måder: de var begge fulde af kærlighed til den unge dreng og begge svage af helbred. Poe blev hurtigt knyttet til hende og kunne ikke forudse de forestående tab. Den unge Poe vidste ikke meget dengang – døden var uundgåelig. Med et umætteligt behov for at erstatte sin døde mor søgte Poe opmærksomhed hos andre. Mens Fanny Allan, der var syg og svag, ikke var i stand til at give ham den moderlige omsorg, han havde brug for, forelskede Poe sig ensidigt i Jane Stanard, der var mor til en af hans skolekammerater. Stanard anses for at være digterens første kærlighed, og digtet To Helen anses for at være inspireret af og dedikeret til hende. Ifølge nogle kritikere skrev Poe digtet, da han kun var fjorten år gammel og var betaget af den ældre kvindes charme og skønhed. Da Stanard pludselig døde i 1824, blev hendes navn føjet til listen over døde og elskede kvinder i Poes liv. Desværre skulle den dødbringende liste kun blive meget længere.
Under et år på college i 1825 mødte Poe den unge og smukke Sarah Elmira Royster. Poe, der var hypnotiseret af hendes pragt og havde brug for selskab, ønskede snart at fri til Royster. De udvekslede flere breve, men hverken Poes plejefar John Allan eller Roysters forældre var indforstået med forlovelsen, og det unge par måtte skilles. Da det så ud til, at den totale skuffelse ikke ville aftage, blev Royster forlovet med en anden. Poe, der oplevede endnu et tab, følte sig forrådt og forladt. Det virkede som om enhver kvinde, han nogensinde havde elsket, ville han miste. Parret mødtes imidlertid igen flere år senere i sommeren 1848, og Royster genkendte Poe med det samme. Hun var nu enke efter Alexander Shelton, og Poe, der stadig var forelsket i hende, ønskede at fri endnu en gang. Inden august måned sluttede, blev der spredt rygter om et tilsyneladende bryllup mellem Royster og Poe, som i virkeligheden aldrig fandt sted. Det menes, at Poe og Royster så hinanden for sidste gang i slutningen af 1848.
Tilbage i 1827 meldte Poe sig til den amerikanske hær, og mens han tjente ved sit regiment, blev hans plejemor, Fanny Allan, alvorligt syg. Det var i februar 1829, da Fanny som følge af alvorlig tilstand og dårlig lægehjælp døde som følge af alvorlig tilstand og dårlig lægehjælp. Mens hun langsomt døde i smerter, forblev Poe hjælpeløs og holdt sig væk fra enhver information om hendes helbred, da hans plejefar (som ikke var særlig glad for Poe) undlod at sende ham et brev. Efter Fanny Allans død bebrejdede Poe sig selv, at han ikke kunne holde hende væk fra dødens arme.
Har han været vidne til flere dødsfald i en alder af knap tyve år, begyndte Poe at forstå, at kærligheden ikke kunne vare evigt. Han led af konstant angst og frygt for at blive forladt og var rædselsslagen for, at enhver kvinde, han elskede, altid ville blive taget væk fra ham. Frygten for forhold og død havde plantet et frø, der snart skulle blomstre til de skræmmende historier og hjemsøgende poesi, som vi kender i dag. Beskrivelsen af Madeline i The Fall of the House of Usher er det perfekte eksempel:
Sygdommen, som således havde begravet damen i ungdommens modenhed, havde, som sædvanligt i alle sygdomme af strengt kataleptisk karakter, efterladt en svag rødme på barmen og i ansigtet og det mistænkelige, dvælende smil på læben, som er så frygteligt i døden.
Poe mødte sin kusine og kommende hustru Virginia Eliza Clemm første gang i 1829, da hun var syv år gammel. Virginias mor, Maria Clemm, var Poes tante, og han flyttede ind hos de to kvinder i deres hus i Baltimore i 1833. I august 1835 forlod Poe Clemm-huset og tog til Richmond i Virginia for at begynde et job på månedsbladet Southern Literary Messenger. Poe vendte tilbage til Baltimore i 1835 og hævdede, at han var blevet forelsket i sin unge kusine Eliza Clemm. Han ønskede at gifte sig med hende, der nu var tretten år gammel, og stifte familie, men inden han overhovedet havde friet, var han på nippet til at miste hende som følge af deres fælles fætter Neilson Poes frieri mod Virginia. Edgar følte sig forrådt og overvejede at begå selvmord. Han tiggede Maria og Virginia om ikke at acceptere Neilsons tilbud om ægteskab og truede med at begå selvmord; det virkede som om Poe desperat ville gøre alt for ikke at blive skuffet og efterladt alene igen. Til sidst, til Poes lettelse, giftede Virginia sig ikke med Neilson, og den 16. maj 1836 giftede Poe sig officielt med sin kusine, nu Virginia Eliza Clemm Poe.
Han holdt meget af hende; han lærte sin kone sprog, algebra og gav hende klaverundervisning. Virginia menes at være hans muse og tjente ham som den største inspiration. I midten af januar 1842 begyndte pigen imidlertid pludselig at bløde fra munden – det var det første symptom på tuberkulose, den sygdom, der tidligere havde taget Poes kære… Kort tid efter blev Virginia faretruende syg og troede snart at være død. Poe holdt nøje øje med sin kone, og hendes syge udseende – blegt udseende og blodrøde læber – manifesterede sig i hans historier med karakterer som Madeline Usher og Ligeia. Virginia blev sagt at være “offer for en tidlig grav” og var langsomt døende. Med tiden blev Virginias tilstand ikke bedre, og Poe blev blot ved med at miste sig selv mere og mere i alkohol og depression. Selv om Poes mest berømte digt The Raven blev udgivet i 1845, hjalp det ikke på familiens situation – de var stadig frygtelig fattige. Virginias tilstand var håbløs; Poe så sin kone svinde bort, konstant hostende og kvalt i blod. Den 30. januar 1847 døde Virginia af tuberkulose, og Poe faldt fra hinanden. Han elskede hende inderligt, og det menes, at det hjemsøgende digt Annabel Lee blev inspireret af hans unge døende hustru:
Jeg var et barn, og hun var et barn,
I dette kongerige ved havet,
Men vi elskede med en kærlighed, der var mere end kærlighed-
Jeg og min Annabel Lee-
Nu ville tragedien dog slå til igen. Sarah Helen Power Whitman var en digter født i 1803 i Providence, Rhode Island. Hun havde læst Poes fortællinger og digte og hævdede, at de havde haft en så stor indflydelse på hende, at hun ønskede at møde forfatteren personligt. I 1848 forsøgte Helen at kontakte Poe ved Valentinsdag-festen, som hun var overbevist om, at han ville deltage i. Hun skrev et digt To Edgar A. Poe, som skulle læses op under festen for at vise sin hengivenhed, men det viste sig desværre, at Poe ikke var inviteret. Whitman ønskede virkelig, at Poe skulle vide, at hun var meget glad for ham og hans forfatterskab; hun var overbevist om, at de delte en passion for litteratur, da de begge skrev om døden og gotikken. Whitman, der var seks år ældre end Poe, var en stærk og velhavende kvinde – den moderfigur, som Poe ledte efter. Den 21. september 1848 besøgte Poe Whitman i hendes hus i Providence og friede i al hast til hende. Selv om hun var smigret af frieriet og charmeret af forfatterens personlighed, var hun ikke så sikker på ægteskabet. Whitman, der var ubøjelig og stadig satte spørgsmålstegn ved ægteskabet med Poe, var ikke i stand til at svare på frieriet. Den 4. november 1848 tog Poe til Providence og forsøgte på sit hotelværelse at begå selvmord ved at tage laudanum. Til sidst indvilligede Whitman i en “betinget” forlovelse, hvis Poe ville stoppe sin destruktive vane med at drikke, og Whitmans mor gav sin godkendelse. Selv om Poe ikke var i stand til at forblive ædru i en længere periode, og Sarahs mor ikke var begejstret for at give sin velsignelse til parret, gik Whitman i december 1848 ind på at gifte sig med Edgar. Når det er sagt, kunne Whitman stadig ikke bære hans alkoholvaner og hans lidet flatterende ry. Efter at brylluppet knap var blevet annonceret i januar 1849, ændrede Whitman mening, og deres forhold var slut.
Hele sit liv ledte Poe efter en kvinde, der ville udfylde det tomrum, som hans mor efterlod. Da han ikke kunne acceptere dødens uundgåelighed, forsøgte han gentagne gange at bringe Eliza Poe tilbage fra de døde. I Poes biografi understreger Kenneth Silverman, at “gennem hele hans værk løber en åre af melankoli, undertiden fortvivlelse, og … kvinder, der gennem døden forlader deres elskede”. Poe blev forladt og afvist hele sit liv, og hans angst og den tomhed, som de kvinder, han elskede, efterlod, blev omdannet til de hjemsøgende digte og historier, som nu er så velkendte. Syge, døende kvinder, hvoraf nogle er levende begravet eller vender tilbage fra deres grave, står i centrum for hans historier, og det er ikke overraskende, at Poe er kendt som en mester i det makabre.
Den 3. oktober 1849 blev Poe fundet på gaderne i Baltimore i en tilstand af delirium; han døde lørdag den 7. oktober 1849. Hans berømte sidste ord menes at være Lord, help my poor soul… Der var ikke mere end ti mennesker til stede for at sørge over Poe ved hans begravelse, og hans død er stadig et mysterium den dag i dag, 168 år senere.