Søvnmangel hører stort set med til det nye forældreskab. Mantraet, aldrig vække en sovende baby, synes at være en selvfølge, men forskere har fundet ud af, at deprimerede og overdrevent ængstelige mødre faktisk kan give næring til deres egen udmattelse ved at vække deres babyer om natten.

I årevis har forskere vidst, at spædbørn af mødre, der er deprimerede, har tendens til at vågne mere om natten. Men hvorfor det skete, var ikke klart. Var der en fælles genetisk mekanisme, hvorved både deprimerede mødre og deres spædbørn var mere følsomme og lettere vækkelige? Var der noget andet, der foregik? Den eneste måde at finde ud af det på var at tage et kig på forældreskab om natten, hvilket forskere fra Pennsylvania State University gjorde.

(MERE: I deres undersøgelse, der blev offentliggjort tirsdag i tidsskriftet Child Development, placerede de flere kameraer i hjemmene hos 45 hvide mødre til 45 babyer i alderen 1 til 24 måneder. 14 af mødrene rapporterede forhøjede symptomer på depression, der varierede langs et kontinuum fra lav til høj. Op til fire kameraer blev indstillet på forskellige steder, herunder hvor barnet sov, på barnets dør for at optage, hvem der kom ind og ud, på en svævevogn, hvis en sådan blev brugt til at fodre barnet, og i et ekstra rum, hvis forældrene havde tendens til at tage barnet derhen om natten. Apparaterne registrerede aktiviteten i op til 12 timer, fra begyndelsen af sengetid til næste morgen, hvor mødrene i en søvndagbog rapporterede, hvor ofte deres babyer var vågnet.

Douglas Teti, hovedforfatter og professor i menneskelig udvikling, psykologi og pædiatri på Penn State, var ikke sikker på, hvad han ville lære, men han havde to hypoteser:

• forbindelsen mellem mødres forhøjede depression og natlig opvågning er spædbarn-drevet, idet babyer, der ikke sover godt, får mødre til at vågne ofte; søvntab over tid kan være forbundet med større depressive symptomer, eller
• mødre med depression kan være overdrevent bekymrede for deres babyer om natten, hvilket får dem til at se til dem mere end nødvendigt

“Til vores overraskelse fandt vi, at mødre med forhøjede depressive symptomer og dem med forhøjede bekymringer var meget mere tilbøjelige til at opsøge deres babyer midt om natten og være sammen med dem, selv når deres babyer ikke havde brug for opmærksomhed,” siger Teti. “Nogle babyer sov dybt, og deres mødre tog dem op og forstyrrede deres søvn.”

(MERE: Please, Please Go to Sleep: Lessons from 100 years of Bedtime Battles)

I andre tilfælde tilbragte de samme mødre mere tid med deres babyer om natten, ammede dem og lå ved siden af dem, selv når de ikke var ked af det, i det Teti kalder “proaktiv moderlig adfærd”, som ikke blev observeret hos ikke-deprimerede mødre. Ikke-deprimerede mødre gik på den anden side kun hen til deres babyer midt om natten, hvis de græd. (Ud fra dette resultat konkluderede jeg i bakspejlet, at jeg ikke var den mindste smule deprimeret efter fødslen.)

Teti spekulerer i, at deprimerede mødre oplever et højere niveau af bekymring for deres babyer – de er bekymrede for, at de vil sulte eller føle sig forladt om natten – eller at mødrene måske opsøger babyer om natten for at opfylde deres egne behov for følelsesmæssig sikkerhed. Sandsynligvis er det begge dele. Selv efter at Teti kontrollerede for overdrevne bekymringer, søgte deprimerede mødre stadig deres babyer mere end ikke-deprimerede mødre om natten, hvilket tyder på, at der var noget andet på spil: Disse mødre søgte sandsynligvis deres babyer for at opnå følelsesmæssig sikkerhed eller “kontaktkomfort”.”

(MORE: Take This, Tiger Mom!)

I en forsmag på mere spændende forskning har Teti samlet foreløbige data, der viser, at mødre, der har flere problemer i deres ægteskab kort efter fødslen, er mere tilbøjelige til at dele seng og sove sammen, når deres baby er 6 år gammel. For ulykkelige mødre kan det at dele en seng med deres barn – eller vække dem midt om natten – være en måde for dem at søge følelsesmæssig trøst.

“Det er vigtigt, fordi det er med til at forklare den langvarige forbindelse mellem moderens depression og øget vågnen om natten hos spædbørn”, siger Teti. “Hvis mødre unødigt vækker deres babyer om natten, har det potentielle negative konsekvenser for mor-barn-forholdet over tid.”

(MERE: Kinesiske vs. vestlige mødre: Q&A med Amy Chua)

Andre forskning har for eksempel vist en sammenhæng mellem søvnforstyrrelser om natten og adfærdsproblemer hos børn om dagen.

Det fører alt sammen tilbage til det gamle mantra om sovende babyer, som jeg nævnte tidligere. Men du skal ikke tage mit ord for det; tag Teti’s: “Hvis babyer sover trygt, så lad dem sove”