Physikalische Beschreibung
Der Amerikanische Bison (Bison bison), oder Büffel, gilt als das größte heute in Nordamerika lebende Landtier. Ein männlicher Büffel kann bis zu zwei Meter hoch werden, gemessen von den Hufen bis zur Schulter. Diese „Bullen“ können zwischen 1.000 und 2.000 Pfund wiegen. Ein typischer weiblicher Bison (eine „Kuh“) kann dagegen bis zu zwei Meter groß werden und zwischen 800 und 1.000 Pfund wiegen. Das Fell des amerikanischen Büffels ist braun, lang und zottelig, und unter seinem Kinn befinden sich ein Bart und eine Mähne. Sein langer Schwanz hat am Ende einen charakteristischen Haarbüschel. Der Kopf des Tieres ist sehr groß, mit zwei kurzen schwarzen Hörnern, und Büffel haben einen großen Buckel auf den Schultern.
Ernährung
Trotz seines furchterregenden Aussehens ist der amerikanische Bison ein reiner Pflanzenfresser. Büffel sind produktive Weidegänger, die sich von einer Vielzahl von Gräsern, Kräutern und Seggen ernähren. Manchmal sieht man sie auch Beeren und Flechten fressen. Wie andere wiederkäuende Säugetiere würgen sie ihre Nahrung wieder aus und kauen sie dann wieder, bevor sie sie endgültig verschlingen. Im Winter räumen die Bisons den Schnee weg, um mit Hilfe ihrer großen Köpfe und harten Hufe die Vegetation zu erreichen.
Lebensraum und Verbreitungsgebiet
Der amerikanische Büffel lebt in den Ebenen, Flusstälern und Prärien in weiten Teilen Nordamerikas. Sie wandern in Gruppen, die als Herden bekannt sind. Einst lebten sie in großer Zahl auf den Great Plains in Nordamerika und waren sehr wichtig für die indianischen Gesellschaften, die alle Teile ihrer Kadaver für Nahrung, Kleidung, Werkzeuge, Vorratsgefäße und Unterkünfte nutzten. Leider wurden in den Jahrhunderten nach der europäischen Besiedlung ihres Verbreitungsgebiets etwa 50 Millionen Büffel als Sport-, Pelz- und Nahrungsmittel getötet, wodurch den amerikanischen Ureinwohnern eine ihrer wichtigsten Nahrungsquellen und die meisten anderen Dinge des täglichen Lebens vorenthalten wurden. Aus diesem Grund schrumpfte die Zahl der Bisons schnell auf nur noch einige hundert Exemplare. Gegenwärtig hat sich ihr Bestand wieder leicht erholt, und es leben noch etwa 200 000 Bisons, die auf Ranches und in Wildschutzgebieten verstreut sind. Viele Bisons werden in großem Stil gezüchtet, weil sie als Fleischlieferanten kommerziell interessant sind. Hybride Kreuzungen zwischen amerikanischen Bisons und Rindern werden als Beefalo bezeichnet, während Hybride aus Rindern und europäischen Bisons oder Wisents „Zubron“ genannt werden.
Verhalten
Der Amerikanische Bison ruht in den warmen Stunden des Tages, kaut wieder oder suhlt sich in Schlamm und Erde. In den frühen Morgenstunden und am späten Nachmittag, wenn die Temperaturen kälter sind, aber noch Licht vorhanden ist, ist er oft sehr aktiv. Büffelherden sind nicht einheitlich, und die jeweiligen Populationen in verschiedenen Gebieten können sich stark voneinander unterscheiden. Solche gegensätzlichen Gruppen können in einem Gebiet in einer gemischten Gruppe von 20 Weibchen und jungen Männchen zu sehen sein, während in der Nähe auch eine reine Männchengruppe von bis zu 20 Tieren leben kann. In der Regel bleiben erwachsene Männchen und Weibchen jedoch getrennt, außer während der Brutzeit. Jede Gruppe männlicher Bisons wird von einem Alphamännchen angeführt, während ein dominantes Weibchen eine eingeschlechtliche Gruppe von Kühen anführt.
Fortpflanzung
Wenn ein weiblicher Büffel zwei bis drei Jahre alt ist, ist er bereit, sich zu paaren. Männchen hingegen sind möglicherweise erst im Alter von sechs Jahren paarungsbereit. Die Paarungszeit der Bisons beginnt im Juli und endet im September. Während der Paarungszeit folgen männliche Bisons Gruppen von Weibchen und wählen eine Partnerin für die Paarung aus, woraufhin die Männchen die ausgewählten Weibchen „pflegen“. Ein Männchen kümmert sich um ein Weibchen, indem es zwischen dem Weibchen und dem Rest der Herde bleibt. Diese Phase kann von wenigen Minuten bis zu mehreren Tagen dauern. Wenn das Weibchen sich nicht mit dem Männchen paaren will, verlässt es es. Männchen schüchtern andere Männchen ein und verletzen sie manchmal, wenn sie versuchen, sich einem Weibchen zu nähern, das gerade gepflegt wird. Bei Kämpfen zwischen männlichen Bisons kann es zum Aufeinandertreffen mit den Hörnern, zu Kopfstößen und Schubsereien kommen. Etwa neun Monate nach der erfolgreichen Fortpflanzung bringt ein Wisentweibchen in der Regel ein einziges Kalb zur Welt, das sie in einem abgelegenen Gebiet zur Welt bringt. Ein neugeborenes Kalb ist rotbraun und kann nach der Geburt schnell stehen, und die Mutter und ihr Baby bleiben danach mehrere Tage lang völlig isoliert. Innerhalb von zwei Monaten entwickelt ein Kalb seine Hörner und Schulterhöcker, und im siebten Monat ist ein Kalb in der Regel entwöhnt.
Bedrohungen
Die größte Bedrohung für Büffel sind unverkennbar unverantwortliche Menschen. Durch eine Vielzahl von indirekten und direkten Aktivitäten des Menschen in den Lebensräumen der Bisons werden diese oft daran gehindert, als Wildtiere zu leben und ihre lebenswichtigen, natürlichen Aufgaben in ihrer Graslandumgebung zu erfüllen. Obwohl die Wahrscheinlichkeit gering ist, dass die Bisons aufgrund der weit verbreiteten Ranching- und Tierschutzmaßnahmen aussterben, gelten sie als „ökologisch ausgestorben“, da heute praktisch kein amerikanischer Bison mehr ungehindert von menschlichen Aktivitäten auf offenen Weideflächen lebt. Die meisten ihrer bekannten Reviere sind aufgrund des Widerstands von Viehzüchtern bereits gesperrt. Traurigerweise scheint es, dass die Tage großer Herden wilder Bisons, die die nordamerikanischen Great Plains durchstreifen, vorbei sind.