Die Pazifikfront war nicht angenehmer als der Rest
Viele denken, dass die einzigen Konzentrationslager im Zweiten Weltkrieg in Europa waren, die von den Deutschen kontrolliert wurden. Tatsächlich durchliefen 140.000 Kriegsgefangene während des Zweiten Weltkriegs japanische Konzentrationslager. Jeder Dritte starb an Hunger, Zwangsarbeit, Bestrafung oder Krankheit. Kriegsgefangene, die von den Japanern auf den asiatischen Kriegsschauplätzen gefangen genommen wurden, wurden in Lagern in Japan, Taiwan, Singapur, China und anderen von der kaiserlichen Armee besetzten Gebieten inhaftiert. Die größten japanischen Kriegsverbrechen wurden in China verzeichnet, aber in den anderen Gebieten waren die Japaner nicht nachsichtiger.
Die meisten Gefangenen in japanischen Lagern wurden zur Zwangsarbeit in Minen, Fabriken oder auf Baustellen eingesetzt. Sie bekamen jedoch zu wenig zu essen (durchschnittlich 600 Kalorien pro Tag), so dass viele recht schnell krank wurden und nicht mehr arbeiten konnten. Ein Gefangener, Harry Carver, erklärte nach dem Krieg, er sei wie ein Sklave behandelt worden: „Ich arbeitete 12 Stunden am Tag bei einer Ernährung aus Sojabohnen und Seetang.“
Die härtesten Bedingungen ertrugen die Gefangenen, die zur Arbeit an der Eisenbahnlinie Burma-Thailand, der sogenannten „Todesbahn“, geschickt wurden. Die Japaner fielen 1942 in Birma ein und waren, um die Kontrolle über die ehemalige britische Kolonie zu behalten, auf den Schiffsverkehr (um die malaysische Halbinsel und durch die Straße von Malakka) angewiesen. Um diese gefährliche Route nach der Schlacht von Midway (Juni 1942) zu vermeiden, beschlossen die japanischen Behörden, eine Eisenbahnlinie von Bangkok nach Rangun zu bauen. Das im Juni 1942 konzipierte Projekt wurde im Herbst desselben Jahres in Angriff genommen.
Die 400 Kilometer lange Bahnstrecke wurde von Grund auf durch Zwangsarbeit gebaut: Die Gefangenen arbeiteten von morgens bis abends, zehn Tage am Stück (gefolgt von einer zehntägigen Pause), und mussten sich von einer kargen Kost aus Reis und etwas Gemüse ernähren. Unterernährung, Geschwüre, Cholera und Erschöpfung forderten viele Menschenleben: Von den 60.000 alliierten Gefangenen, die auf der Baustelle arbeiteten, starben zwischen 13.000 und 16.000. Unter den asiatischen Arbeitern war die Sterblichkeitsrate noch höher: von 180.000 starben 90.000.
Ein weiteres bekanntes japanisches Lager war Kinkaeski in Taiwan. Das Lager wurde im November 1942 gegründet und beherbergte Kriegsgefangene, die zur Zwangsarbeit in den Kupferminen eingesetzt wurden. Die Arbeitsbedingungen in diesen Minen waren so hart und gefährlich, dass weder Japaner noch Einheimische hier arbeiten wollten.
Das 1936 von der britischen Verwaltung errichtete Changi-Gefängnis in Singapur wurde während des Zweiten Weltkriegs in ein Gefangenenlager umgewandelt. Innerhalb von drei Jahren, zwischen 1942 (dem Jahr, in dem die Japaner Singapur besetzten) und 1945, erlangte Changi seinen Ruf als das gefürchtetste japanische Gefängnis. Malaysische Zivilisten und alliierte Soldaten, die an der asiatischen Front gefangen genommen wurden, waren hier inhaftiert.
Die Behandlung der Gefangenen war sehr hart und entsprach der japanischen Überzeugung, dass Soldaten, die sich einer feindlichen Armee ergaben, ihr Land und ihre Familie entehrten und daher eine solche Behandlung verdienten. Nach der Schlacht um Singapur, die die britische Armee aufgrund ihrer Unvorbereitetheit verlor, wurden 40.000 Soldaten gefangen genommen und auf dem Militärstützpunkt Selerang in der Nähe von Changi inhaftiert, während die britische Zivilbevölkerung im ehemaligen britischen Gefängnis, das weniger als 2 km von Selerang entfernt lag, gefangen gehalten wurde.
In den ersten zwei Monaten in Changi wurden die Gefangenen von den Japanern eher gleichgültig behandelt. Sie bekamen ausreichend zu essen, bei Bedarf Medikamente, und die Gefangenen konnten ihre Zeit so lange verbringen, wie sie wollten, solange sie sich an eine gewisse Disziplin hielten. Doch seit April 1942 änderte sich die Haltung der Japaner radikal: Sie begannen, die Gefangenen zur Zwangsarbeit zu verpflichten, um die Docks in der Stadt zu reparieren, und die Mengen an Lebensmitteln und Medikamenten gingen deutlich zurück.
Unter diesen Bedingungen begannen die Gefangenen an Ruhr oder Krankheiten zu sterben, die durch Vitaminmangel verursacht wurden. Außerdem änderten die Lagerbehörden – aufgrund der Tatsache, dass Japan die Genfer Konvention über die Behandlung von Kriegsgefangenen nicht unterzeichnet hatte – die Organisation des Lagers und behandelten die Gefangenen nach eigenem Gutdünken.
Nach einem gescheiterten Fluchtversuch verschlechterte sich die Situation noch mehr. Daraufhin verlangte die Lagerleitung von allen Gefangenen die Unterzeichnung eines Dokuments, in dem sie erklärten, dass sie keine Fluchtversuche unternehmen würden. Als sich die Gefangenen weigerten, drängten die Behörden 20 000 Gefangene in eine Baracke und drohten, sie dort so lange einzusperren, bis das Dokument unterzeichnet sei. Als auch diese Taktik nicht funktionierte, wurden mehrere Gefangene, die willkürlich ausgewählt wurden, erschossen. Auch dann gaben die Häftlinge nicht nach und weigerten sich, das Dokument zu unterschreiben. Erst als man ihnen mit der absichtlichen Ausbreitung einer Epidemie im Lager drohte, willigten die Gefangenen in die Unterschrift ein.
Kriegsgefangene in Changi wurden auch zur Zwangsarbeit eingesetzt: Wer arbeitete, erhielt Lebensmittel, während andere verhungern mussten. Diejenigen, die zu schwach waren, um zu arbeiten, mussten sich auf die Großzügigkeit ihrer Kameraden verlassen, um zu überleben.
Im Jahr 1943 wurden die verbleibenden 7.000 Menschen in Seberang nach Changi verlegt, obwohl die Gefängniskapazität nur 1.000 betrug. Die Kriegsgefangenen waren also in mehreren Baracken zusammengepfercht und lebten in 5-6 Zellen für eine Person, und das Risiko, dass sich Krankheiten schnell unter ihnen ausbreiteten, war sehr hoch.
Gegen Ende des Pazifikkriegs, als Japan finanzielle Anstrengungen unternahm, um seine Armee im Kampf zu halten, wurden die Essensrationen der Gefangenen gekürzt, aber sie mussten härter arbeiten. Die Changi-Gefangenen mussten in den Hügeln um Singapur Tunnel und Verstecke graben, die die Japaner als Verstecke nutzen wollten, wenn die alliierten Truppen auf der Halbinsel landeten.
In den letzten Kriegstagen befürchteten die Gefangenen, dass die Japaner sie vor der Ankunft der Alliierten töten würden. Dies war nicht der Fall, im Gegenteil: Als Kaiser Hirohito die Kapitulation Japans verkündete, übergab die Lagerleitung den Gefangenen einfach das Kommando über das Lager.
