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Am 20, war Satnam Singh Bhamara sicher, dass seine Zeit als Spieler vorbei war. Als er sich auf der Bank aufwärmte, mit schwerem Kopf und riesigen, verschwitzten Handflächen, die gegeneinander gepresst waren, während seine Teamkollegen der Texas Legends vor ihm über das Spielfeld dribbelten und schritten, spürte der 20 cm große Center, wie sein Wille schwand und seine Angst wuchs.

Sie war nicht ganz unbegründet. Nachdem er in die NBA-Mannschaft gedraftet wurde – der erste in Indien geborene Spieler, der in der ersten Basketballliga ausgewählt wurde – Dallas Mavericks im Jahr 2015, hatte Satnam die nächsten zwei Jahre in seinem Ableger, der G-League, verbracht. In 27 Einsätzen spielte er nur 7,1 Minuten pro Spiel und erzielte dabei durchschnittlich 1,6 Punkte.

„Dimaag kharab ho raha tha mera (Ich war am Durchdrehen). Die ganze Zeit habe ich mir nur eine Frage gestellt: Warum werde ich nicht ausgewählt? Ich dachte, meine Karriere sei vorbei.“

Sein Vertrag mit den Mavericks lief Ende letzten Jahres aus, und Satnam kehrte in sein Dorf Ballo Ke, eine Bauernsiedlung in Nordindien, zurück, wo der Stachel der Ablehnung noch immer sitzt. Jetzt, wo er zum ersten Mal, seit er als 19-Jähriger zum Star wurde, für seinen Heimatstaat Punjab bei den laufenden nationalen Meisterschaften in Chennai aufläuft, schmiedet Satnam fieberhaft Pläne für eine Rückkehr in die NBA.

Er weiß, dass es nicht so bald passieren wird, und ist bereit, auf seine Chance zu warten. Mit 22 Jahren ist das Alter sein treuer Verbündeter.

„Die NBA hat mein Leben verändert, aber hätte ich mehr Chancen bekommen, wäre ich heute ein ganz anderer Spieler. Wahrscheinlich sogar der beste in Asien. Man sagte mir, ich sei zu jung und neu, aber wenn ein Spieler nicht auf den Platz kommt, wird er auch nicht besser. Das ist das Einzige, was ich bedaure. Aber ich bin froh, dass ich es wenigstens geschafft habe.“

Satnam ist, wie der abendfüllende Dokumentarfilm, der seinen Weg vom ländlichen Indien bis zum NBA-Draft beschreibt, ihn zu Recht nennt, „einer unter Milliarden“. Es gibt heute eine ganze Reihe von Spielern – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh -, die in ausländischen Profiligen unter Vertrag stehen, aber Satnam scheut sich nicht, die Lorbeeren dafür zu ernten, dass er der erste war, der Indien die Tür aufgestoßen hat.

„Irgendjemand musste das tun“, sagt er. „Es ist auch wichtig, dass ich das Wenige, was ich gelernt habe, mitbringe, mich als Spieler verbessere und die Aufmerksamkeit der NBA auf mich lenke. Ich denke, das kann ich am sichersten erreichen, wenn ich bei den Spielen in Indien gute Leistungen zeige.“ Im letzten WM-Qualifikationsspiel gegen Syrien im November war Satnam mit 21 Punkten Topscorer der Nationalmannschaft. Seine nächste Chance, aufzusteigen und zu glänzen, könnte das Heimspiel gegen Jordanien im Februar sein.

Das Glück war Satnam schon früh hold. Mit 14 Jahren, als er in Ludhiana trainierte, wurde er für ein dreimonatiges Stipendium an der IMG-Akademie in Florida ausgewählt. Seine Aufnahme in die NBA-Draft fünf Jahre später löste auf den Sportseiten in Indien und in seinem winzigen Dorf, das immer noch damit kämpft, den Sport zu verstehen, ein großes Echo aus.

„Über Nacht begannen die Leute über mich zu reden. Es fühlte sich alles so gut an. Es gab Druck, ja, weil ich der erste Inder war, der dieses Niveau erreichte, aber ich konnte damit umgehen. Ich konnte nur sehr wenig Englisch. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (Ich konnte nicht verstehen, was gesprochen wurde oder wie meine Antwort lauten sollte).“

Sobald hatte Satnam noch größere Schlachten zu schlagen.

Im Kampf um Spielminuten schuftete er zwei Jahre lang in der G-League oder der früheren D-League, einer Entwicklungsliga mit 26 Teams, die als Testgelände für die NBA dient. Letztes Jahr sammelte er auf dem Weg zur Sommerliga-Meisterschaft der Mavericks gegen Phoenix einige Minuten auf der Bank. Die Zeit, die er auf der Bank verbrachte, versetzte ihn in eine dunkle, selbstironische Zone.

Er fing an zu boxen und verbrachte Stunden mit Radfahren im Fitnessstudio, um die Niedergeschlagenheit zu verdrängen. „Es hat die Wut aus mir herausgeholt und meinen Geist unter Kontrolle gebracht. Durch das Boxen wurden auch meine Reflexe schärfer, das Rebounding stärker und ich verlor mehr als 40 Pfund Gewicht.“

Im November letzten Jahres wurde Satnam von der United Basketball Alliance (UBA), der ersten Basketball-Profiliga für Männer in Indien mit Sitz in Pune, für die fünfte Saison unter Vertrag genommen.

„Irgendetwas in mir sagte mir immer wieder, dass ich nach Indien zurückkehren und spielen sollte. Die UBA ist eine gute Gelegenheit für mich, an meinem Spiel zu arbeiten.“

Er ist sich jedoch seiner Schwächen bewusst: Er ist weder der schnellste Spieler auf dem Platz noch ein überdurchschnittlicher Schütze. „Ich muss noch viel schneller werden und mich auf meine Bewegung, die Verteidigung und das Rebounding konzentrieren. Sobald ich mein Spiel in all diesen Bereichen verbessert habe, denke ich, dass ich eine zweite Chance in der NBA bekommen könnte. Es wird Zeit brauchen, aber es könnte passieren.“

Abgesehen von den Lektionen und blauen Flecken kehrte Satnam mit einem Haufen Schuhe aus seinem Auslandsaufenthalt zurück. Mit einer Größe von 22 liegt er weit über dem, was die durchschnittlichen Schuhmarken in Indien anbieten können, und findet Gesellschaft bei seinem Vater, der ebenfalls eine ähnliche Größe hat.

Früher schnitt Satnam die Schuhe in der Mitte durch und benutzte Klebeband, um sie zusammenzuhalten, aber jetzt hat er ein ganzes Regal mit neonfarbenen Schuhen, die er selbst in den USA gekauft hat, um daraus auszuwählen. Auch sein Vater hat eine große Sammlung.

„Im Ausland ist es überhaupt kein Problem, solche Größen zu finden. Mein Vater, der in seinem Leben kaum Schuhe getragen hat, stimmt jetzt die Farbe seiner Schuhe mit seinem Turban ab. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Heutzutage läuft er sogar zu Hause mit Schuhen herum).“