Der französische Leichtathletikverband – Fédération française d’athlétisme (FFA) – feiert in diesem Jahr seinen 100. Geburtstag, aber die Leistungen der französischen Athleten erstrecken sich noch über viele weitere Jahrzehnte, denn das Land war eines der ersten, das unseren Sport in der Form aufnahm, wie wir ihn heute vielleicht kennen.

In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden in Frankreich professionelle Fußgängerrennen abgehalten, oft zwischen den Dienern von Adligen zum Zwecke von Wetten, aber das erste aufgezeichnete Leichtathletik-Meeting, das man heute wiedererkennen würde, fand 1866 in St. Servan in der Bretagne statt.

Der erste bekannte Club, der sich ausschließlich dem Laufsport widmete, wurde 1875 in Paris gegründet, und sieben Jahre später entstand der berühmte Racing Club de France, dem Athleten aller Disziplinen angehörten.

„Das erste (internationale) Meeting auf unserem Gebiet fand 1886 in Croix-Catelan (in Paris) statt und umfasste neben den Franzosen auch Belgier und Engländer“, heißt es auf der Website der FFA. „Auf dem Programm standen: 100m, 400m, 1500m und 120m Hürden. Man kann dies als die Geburtsstunde der (modernen) Leichtathletik in Frankreich betrachten. Springen und Werfen kamen erst 1892 auf.“

Die ersten französischen Meisterschaften fanden 1888 unter der Schirmherrschaft einer Mehrsportorganisation statt, die im folgenden Jahr zur Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA) wurde. Dieser Verband sollte bis zur Gründung der FFA am 20. November 1920 der Dachverband der französischen Leichtathletik sein – und bei ihrer Gründung im Jahr 1912 auch die Mitgliedsorganisation des Internationalen Amateursportverbandes.

Überragt wird die frühe Geschichte der Leichtathletik in Frankreich natürlich von Baron Pierre de Coubertin, dem Gründer der modernen Olympischen Spiele.

Es ist nicht verwunderlich, dass Frankreich bei der ersten Auflage 1896 stark vertreten war und seitdem eines von nur vier Ländern ist, die bei allen Olympischen Spielen Athleten stellen.

Alexandre Tuffere hat die Ehre, der erste olympische Medaillengewinner seines Landes zu sein, als er in der allerersten Disziplin, die auf dem Leichtathletikprogramm von 1896 stand, dem Dreisprung, den zweiten Platz belegte. Obwohl es in Athen keine französischen Sieger gab, siegte Michel Theato vier Jahre später auf heimischem Boden in Paris im Marathon und wurde damit Frankreichs erster Olympiasieger.

Die französischen Leichtathletik-Erfolge auf der globalen und kontinentalen Bühne haben sich seither fortgesetzt.

Jean Bouin war eine Ikone der Langstreckenläufer, der sowohl bei den Olympischen Spielen 1908 als auch 1912 Medaillen gewann und drei offizielle Weltrekorde aufstellte, bevor er in den ersten Monaten des Ersten Weltkriegs im September 1914 auf tragische Weise ums Leben kam.

Die späten 1920er und frühen 30er Jahre waren auch eine Blütezeit für den französischen Langstreckenlauf: Boughera El Ouafi gewann 1928 bei den Olympischen Spielen den Marathon und Jules Ladoumegue, der bei denselben Spielen in Amsterdam über 1500 m Silber gewann, stellte Weltrekorde über 1000 m, die Meile, 1500 m und 2000 m auf.

Die französischen Frauen begannen unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg, sich international einen Namen zu machen, und Micheline Ostermeyer holte bei den Olympischen Spielen 1948 ein Kugelstoß- und Diskus-Double.

Der nächste globale Superstar für Les Bleus war jedoch Alain Mimoun, der sich eine Reihe denkwürdiger Duelle mit dem legendären Emil Zatopek lieferte, bevor er schließlich Olympiagold im Marathonlauf 1956 holte.

Mimoun war auch ein hervorragender Langstreckenläufer und gewann viermal den Internationalen Langstrecken-Titel – den Vorläufer der Langstrecken-Weltmeisterschaften.

Im Jahr 1999 wählte die französische Zeitschrift Athlétisme Magazine – Träger der World Athletics Heritage Plaque – Mimoun zum „Französischen Athleten des 20. Jahrhunderts“.

Drehen wir die Uhr ein wenig vorwärts in die 1960er Jahre, und wieder stand mit Michel Jazy ein Läufer der Superlative im Rampenlicht.

Jazy – der sich in Melbourne zufällig ein Zimmer mit Mimoun geteilt hatte – erlangte internationale Aufmerksamkeit, als er bei den Olympischen Spielen 1960 in Rom die Silbermedaille über 1500 m in französischem Rekord hinter Herb Elliott gewann, dem australischen Weltrekordhalter im Siegerlauf.

Danach gewann er die 1500m und 5000m bei den Europameisterschaften 1962 bzw. 1966, erlangte aber auch Weltruhm für seine Rennen gegen die Uhr, indem er neun Weltrekorde über verschiedene Distanzen aufstellte, darunter eine 3:53,6 Meile im Jahr 1965.

Nebenbei stellte Jazy zwischen 1959 und 1966 erstaunliche 49 nationale Rekorde auf.

In den 1970er Jahren kam der charismatische Hürdenläufer Guy Drut auf, der den Europameistertitel über 110 m gewann und im folgenden Jahr drei Weltrekorde aufstellte, bevor er bei den Olympischen Spielen 1976 in Montreal auch über die Hindernisse triumphierte.

Frankreich hat seit jeher auch seinen Anteil an superschnellen Sprintern – man denke nur an den ehemaligen 100m-Weltrekordhalter Roger Bambuck, der 1968 10,0 lief, und Jimmy Vicaut, den derzeitigen Co-Halter des europäischen 100m-Rekords mit 9,86 – und sie zeigten ihr Talent bei den Europameisterschaften 1990, als Max Moriniere, Daniel Sangouma, Jean-Charles Trouabal und Bruno Marie-Rose zusammen einen 4x100m-Weltrekord von 37.79 aufstellten, das erste Mal seit fast 22 Jahren, dass die Norm nicht im Besitz der USA war.

In den 1990er Jahren brachte Frankreich auch viele herausragende Sprinterinnen hervor, insbesondere die dreifache Olympiasiegerin Marie-Jose Perec und Christine Arron, deren Siegerzeit von 10.73 bei den Europameisterschaften 1998 ist bis heute Kontinentalrekord.

Im 21. Jahrhundert war Frankreichs erfolgreichster Weltrekordler der Geher Yohann Diniz, der den aktuellen 50-km-Weltrekord von 3:32.Er gewann 2014 den Europameistertitel und damit seinen dritten kontinentalen Titel über diese Distanz, dem er im folgenden Jahr einen Weltrekord über 20 km und 2017 den Weltmeistertitel über die längere Distanz hinzufügte.

Doch keine kurze Geschichte und kein Fest der französischen Leichtathletik-Erfolge wäre vollständig ohne eine Erwähnung ihrer phänomenalen Tradition im Stabhochsprung.

Fernand Gonder setzte den Trend mit drei Weltbestleistungen in den Jahren 1904 und 1905 in Gang, gefolgt von einem Sieg bei den Interkalierten Spielen 1906.

Thierry Vigneron stellte in einer rasanten Periode zwischen 1980 und 1984 fünf Weltrekorde auf, während Philippe Houvion und Pierre Quinon in diesem Zeitraum ebenfalls je einen Weltrekord sprangen, wobei letzterer bei den Olympischen Spielen 1984 die Goldmedaille gewann.

Jean Galfione fügte der französischen Ehrenrolle 1996 einen weiteren olympischen Stabhochsprungtitel hinzu, während Renaud Lavillenie 2012 die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen und zwischen 2010 und 2014 drei aufeinanderfolgende europäische Titel im Freien gewann und den seit 21 Jahren bestehenden Weltrekord von Sergey Bubka brach, als er 6.Im Februar 2014 brach er den 21 Jahre alten Weltrekord von Sergej Bubka, als er in der Halle 6,16 m übersprang. Dies war der Auftakt dazu, dass er später im Jahr 2014 als einziger französischer Athlet überhaupt zum Weltsportler des Jahres gewählt wurde.

Phil Minshull für World Athletics