Am Nachmittag des 10. Juni 1944 kamen nur 3.510 Zuschauer zum Crosley Field, um das Spiel zwischen den Cincinnati Reds und den führenden St. Louis Cardinals zu sehen, die auf einen dritten Wimpel in Folge hinarbeiteten. Cincinnati lag auf dem zweiten Platz, prozentual gesehen hinter den Pittsburgh Pirates und 3½ Spiele hinter St. Louis. Die Reds verfügten noch über die Überreste ihrer Meisterschaftsmannschaft von 1939-1940. Bucky Walters, das Rückgrat dieser Meisterschaftssaisonen, würde 1944 mit 23 Siegen in der Liga führend sein, und Frank McCormick, ihr wichtigster Offensivspieler, war auf dem Weg zu einer weiteren .300-Saison. Insgesamt war das Pitching der Reds zwar solide – sie hatten sogar den zweitbesten ERA der Liga -, aber die Offensive des Teams lag bei den erzielten Runs auf dem vorletzten Platz.

Es ist wahrscheinlich, dass sich mehr als ein paar Fans ins Crosley Field wagten, um die Cardinal-Sensation Stan Musial zu sehen, den wertvollsten Spieler der National League von 1943. Musial ging mit einer Schlagzahl von .355 in das Spiel und lag damit hinter Dixie Walker an zweiter Stelle in der Liga. Für St. Louis startete sein Ass Mort Cooper. Cooper, der mit 4:3 einen relativ schwachen Start hatte, traf auf Bill Lohrman, der nur wenige Tage zuvor von den Dodgers zu den Reds gewechselt war. Für Lohrman war es der erste Start in diesem Jahr.

St. Louis punktete einmal im ersten Durchgang durch einen Single von Walker Cooper und dann sechsmal im zweiten Durchgang. Lohrman wurde durch Ed Heusser ersetzt, der vier Singles in Folge abgab, bevor er vom Platz gestellt wurde. Heussers schlechte Leistung war untypisch für eine Saison, in der er die National League mit einem ERA von 2,38 anführte. Buck Fausett beendete schließlich das Spiel, in dem sieben Cardinals-Hits, zwei Walks und ein Fehler von Reds-Shortstop Eddie Miller zu verzeichnen waren.

Fausett spielte das achte Spiel durch und ließ sechs weitere Runs zu. Insgesamt erzielte St. Louis in diesem Spiel 21 Hits, 19 davon waren Singles. Die Offensive von Cincinnati erzielte nur fünf Singles. Mort Cooper war in guter Form; abgesehen von den fünf Hits ließ er auf dem Weg zu seinem fünften Sieg nur zwei Walks zu.

Es ist sehr wahrscheinlich, dass ein großer Teil der 3.510 Fans, die zum Spiel gekommen waren, bereits gegangen war, als das neunte Inning begann und die Cardinals mit 13:0 in Führung lagen. Diejenigen, die vorzeitig abreisten, verpassten das Ereignis, das Baseballgeschichte schrieb und das nur aufgrund des Zweiten Weltkriegs möglich war. Die Vereinigten Staaten befanden sich mitten im globalen Konflikt; nur vier Tage zuvor waren die Alliierten in der Normandie gelandet, um die letzte Offensive gegen die europäischen Achsenmächte zu starten.1

Mehr als 500 Spieler der Major Leagues dienten während des Zweiten Weltkriegs in den Streitkräften. Mehr als 4.000 Spieler der Minor Leagues verbrachten ihre Zeit beim Militär. Dadurch fehlten allen Mannschaften Spieler wie Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg und Ted Williams, die nur eine Handvoll Spiele in der Major League bestritten. Um die Lücke zu füllen, wurden Spieler einberufen, die normalerweise nicht für einen Platz im Kader der großen Ligen in Frage gekommen wären.2

William B. Mead, Autor von Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, beschrieb, wie „eine Reihe von zwielichtigen Gestalten während des Krieges im Baseball ein- und ausgingen“.3 Mit jedem weiteren Jahr des Konflikts gruben sich die Einberufungsquoten mehr und mehr in den schwindenden Vorrat an qualifizierten Spielern ein. Bis 1944 versuchten die Teams, halbwegs wettbewerbsfähige Kader zusammenzustellen. Die Browns setzten den einarmigen Outfielder Pete Gray ein, der 1945 in 77 Spielen zum Einsatz kam. Bert Shepard – ohne Bein – warf 1945 einmal für die Washington Senators. Jimmie Foxx, Babe Herman und Pepper Martin kamen aus dem Ruhestand zurück, um zu spielen. Andere, die am Rande des Spiels standen, wurden zu den Majors gebracht. Paul Schreiber, der 1922 für die Dodgers gespielt hatte, absolvierte einige Spiele für die Yankees – er war 42 Jahre alt und hatte als Pitcher für die Batting Practices gedient. Hod Lisenbee, der seit neun Jahren nicht mehr in der ersten Liga gespielt hatte, bestritt im Alter von fast 47 Jahren 31 Spiele für die Reds. Auf der anderen Seite des Spektrums warf Carl Scheib 1943 im Alter von 16 Jahren für die Philadelphia A’s und war damit der jüngste Spieler, der jemals in einem Major-League-Spiel eingesetzt wurde.4 Scheib hielt diese Auszeichnung bis zum 10. Juni 1944, als Reds-Manager Bill McKechnie beschloss, dass er nichts zu verlieren hatte, wenn er im neunten Inning der 13:0-Niederlage den Pitcher auswechselte.

Joe Nuxhall war für sein Alter groß, 1,80 m groß und 195 Pfund schwer im Alter von 14 Jahren. Er dominierte jede Sportart, an der er teilnahm, wie Basketball und Baseball. Im Alter von 12 Jahren begann Nuxhall in einer lokalen Amateurliga in Ohio zu pitchen, wo er gegen Männer antrat, die meist acht bis neun Jahre älter waren. Sein Vater Orville warf ebenfalls in dieser Liga; er war Anfang 30 und hatte das Interesse mehrerer Scouts der Reds geweckt. Joe Nuxhall erinnerte sich, dass sie seinen Vater in einem Baseballkomplex, in dem alle Teams der Liga spielten, begutachteten und seinen Sohn beim Werfen beobachteten.

Sofort beeindruckt, beschlossen sie, den Jungen unter Vertrag zu nehmen. Nuxhall lehnte ab; er spielte Basketball für sein Junior-High-Team, das die Chance hatte, die Liga zu gewinnen. Aber nach dem Ende der Saison unterschrieb Joe einen Vertrag mit einer Prämie von 500 Dollar und 175 Dollar pro Monat. Seinem Vater wurden 150 Dollar pro Monat angeboten, aber er war der Meinung, dass mit einer siebenköpfigen Familie professioneller Baseball, so attraktiv er auch sein mochte, nicht in Frage kam.

Nuxhall schloss sich dem Kader der Reds an und blieb bis zum Ende der Schulzeit im Juni bei ihnen und meldete sich, wenn Nacht- oder Wochenendspiele stattfanden. Er wollte einfach nur mitmachen und tat dies auch bis zum Ende des achten Innings am Samstag, den 10. Juni. Nuxhall erinnert sich: „…die Cardinals machen uns einfach fertig; es steht dreizehn zu null. Schließlich sagte mir Mr. McKechnie, ich solle mich aufwärmen gehen. Er hat wirklich zweimal geschrien. Als er das erste Mal ‚Joe‘ sagte, habe ich nicht darauf geachtet, weil ich dachte, er würde mit jemand anderem sprechen. Beim zweiten Mal war es ein bisschen lauter, und ich ging runter und wärmte mich auf.“ Aber erst, nachdem er beim Verlassen des Unterstandes über die letzte Stufe gestolpert und auf das Gesicht gefallen war. Nuxhall fuhr fort: „Mein Gott, ich war zu Tode erschrocken. … Ich habe den Ball überall hin geworfen. „5

Nervös oder nicht, Nuxhall brachte den ersten Schlagmann, George Fallon, dazu, zum Shortstop zu laufen, nachdem er einen vollen Count hatte. Dann erhielt Mort Cooper einen Walk. Augie Bergamo warf einen Punt zu Shortstop Eddie Miller. Dann wurde ihm erst richtig bewusst, wo er war. Der nächste Schlagmann war Debs Garms, der Batting Champion der National League von 1940. Nuxhall warf einen wilden Pitch, der es Cooper ermöglichte, zur zweiten Base zu gelangen, und ließ dann Garms laufen. Stan Musial kam an den Schlag und legte mit einem Single die Bases an. Nuxhalls Zusammenbruch kam in vollem Ausmaß. Er ließ die nächsten drei Schlagmänner laufen und erzwang so drei Runs, bevor der zweite Baseman Emil Verban zwei Runs einlochte.

Damit kam McKechnie heraus, um Nuxhalls Qualen zu beenden, indem er sagte: „Nun, mein Sohn, ich denke, du hast genug gehabt.“ Jake Eisenhardt kam ins Spiel und ließ Fallon laufen, bevor er Cooper zu einem Pop-Out auf die erste Base veranlasste.

Nuxhall hatte es mit neun Schlagmännern zu tun, ging fünf Mal zu Fuß, ließ zwei Singles zu, warf einen Wild Pitch und gab fünf verdiente Runs ab. Am Ende des neunten Durchgangs ging Cincinnati der Reihe nach unter. Für Cooper war es der fünfte Sieg und der zweite Shutout in drei Spielen; am 28. Mai hatte er gegen die Giants drei Hits erzielt.

Durch den Sieg der Cardinals haben sie einen Vorsprung von 4½ Spielen auf Cincinnati. St. Louis, das nie in Führung lag, gewann schließlich den Wimpel mit 14½ Spielen vor Pittsburgh und 16 Spielen vor den Reds. In der World Series, die ganz im Zeichen von St. Louis stand, besiegten sie ihr Pendant aus der American League, die Browns, in sechs Spielen und gewannen damit ihre zweite Weltmeisterschaft innerhalb von drei Jahren.

Das Schicksal mehrerer Spieler, die an dem Spiel vom 10. Juni teilgenommen hatten, nahm später einen anderen Verlauf. Sowohl für Lohrman als auch für Eisenhardt war dieses Spiel das letzte in der Major League. Lohrman, der das Spiel begonnen hatte, wurde zwei Tage später zu den Minors geschickt und ging in den Ruhestand.6 Eisenhardts Auftritt mit zwei Schlägen in der neunten Runde war sein erster – und letzter – Einsatz in der Major League.

Dieses Spiel war das einzige, in dem Nuxhall in dieser Saison auftrat. Nach Beendigung der Schule trat er in das Minor-League-System von Cincinnati ein und schloss sich 1952 den Reds an, um eine 16-jährige Major-League-Karriere zu beginnen, die er größtenteils bei Cincinnati verbrachte und eine Bilanz von 135-117 Punkten erzielte. Nachdem er sich als Spieler zurückgezogen hatte, wurde er in seiner 38 Jahre währenden Karriere Ansager für die Reds. Nuxhall zog sich 2004 vom Mikrofon zurück und starb 2007.

Nuxhall hielt 2017 immer noch den Major-League-Rekord als jüngster Spieler im Spiel mit 15 Jahren, 10 Monaten und 11 Tagen. Von dem Spiel, bei dem 3.510 Zuschauer anwesend waren, von denen viele schon lange weg waren, als Nuxhall ins Spiel kam, bemerkte er, dass die Zuschauerzahl im Laufe der Jahre nach Aussagen von Leuten, die ihm sagten, dass sie sein Debüt miterlebten, bei etwa 40.000 lag.7

Dieser Artikel wurde in „Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City“ (SABR, 2018), herausgegeben von Gregory H. Wolf. Um weitere Artikel aus diesem Buch im SABR Games Project zu lesen, klicken Sie hier.

Quellen

Zusätzlich zu den in den Anmerkungen zitierten Quellen griff der Autor auf Retrosheet.org und Baseball-Reference.com zurück.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Anmerkungen

1 Zu den Achsenmächten in Europa gehörten Deutschland und Italien; auch Japan gehörte zu den Achsenmächten.

2 Daten zu Spielern, die während des Zweiten Weltkriegs dienten, finden sich in mehreren Quellen, darunter https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm und David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc., 1978), 203; „Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words,“ auf [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib war 16 Jahre, 8 Monate und 5 Tage alt, als er sein Debüt gab, was eine 11-jährige Karriere werden sollte.