Der heute als Meister des Makabren bekannte Edgar Allan Poe war ein bemerkenswerter Schriftsteller, dessen schaurige Gedichte und Geschichten die Leser seit über 160 Jahren faszinieren und verfolgen. Annabel Lee, Das ovale Porträt, Berenice, Der Untergang des Hauses Usher, um nur einige zu nennen, wurden stark durch das Leben (und den Tod) der Frauen im bewegten Leben des Schriftstellers beeinflusst. Eines der Hauptthemen in Poes literarischen Werken waren Frauen in Not, und es wurde von Kritikern und Lesern gleichermaßen bemerkt, dass der Schriftsteller dazu neigte, die weibliche Zerbrechlichkeit und Verletzlichkeit zu idealisieren. Poes Frauen sind von Anfang an dem Untergang geweiht; das Leben eines schönen Mädchens ist fatal und endgültig. In The Philosophy of Composition, Poes berühmtem Essay aus dem Jahr 1846, schrieb er, dass „der Tod einer schönen Frau zweifellos das poetischste Thema der Welt ist, und ebenso steht außer Zweifel, dass die Lippen, die sich am besten für ein solches Thema eignen, die eines trauernden Liebhabers sind“.

Poe, der am 19. Januar 1809 in Boston geboren wurde, beobachtete, wie seine Mutter, die Schauspielerin Eliza Arnold Hopkins Poe, schöne Frauenfiguren spielte, die jämmerlich, elend und zum Sterben verurteilt waren. Auf der Bühne verkörperte Eliza Poe die Ophelia in Hamlet, die Cordelia in Lear und die Julia in Romeo und Julia, aber ihr wirkliches Leben war genauso unglücklich wie die Frauen, die sie spielte. Sie wurde zweimal Witwe und dann von Poes Vater David Poe jr. verlassen, und das im Alter von nur dreiundzwanzig Jahren. Eliza Poe, die wiederholt auf der Bühne starb, erlag schließlich 1811 der Tuberkulose. Sie war die erste Frau, deren Tod Poe miterlebte, und ihr Tod wirkte sich nachhaltig auf sein ganzes Leben aus.

Ausgesetzt, verwaist und von seinen Geschwistern getrennt, wurde der dreijährige Poe von den Allans adoptiert, einem kinderlosen Paar aus Richmond, Virginia. Seine Adoptivmutter Frances Valentine Allan, auch Fanny genannt, ähnelte Eliza Poe in vielerlei Hinsicht: Sie waren beide voller Liebe für den kleinen Jungen und beide gesundheitlich geschwächt. Poe gewöhnte sich schnell an sie und konnte die bevorstehenden Verluste nicht vorhersehen. Damals wusste der junge Poe noch nicht, dass der Tod unausweichlich war. Mit dem unstillbaren Bedürfnis, seine tote Mutter zu ersetzen, suchte Poe die Aufmerksamkeit bei anderen. Während Fanny Allan, krank und schwach, ihm nicht die mütterliche Fürsorge geben konnte, die er brauchte, verliebte sich Poe einseitig in Jane Stanard, die Mutter eines seiner Schulfreunde. Stanard gilt als die erste Liebe des Dichters, und das Gedicht To Helen gilt als von ihr inspiriert und ihr gewidmet. Einigen Kritikern zufolge schrieb Poe das Gedicht, als er erst vierzehn Jahre alt war und von dem Charme und der Schönheit der älteren Frau in den Bann gezogen wurde. Als Stanard 1824 plötzlich starb, wurde ihr Name in die Liste der toten und geliebten Frauen in Poes Leben aufgenommen. Leider sollte die Todesliste noch viel länger werden.

Während eines College-Jahres im Jahr 1825 lernte Poe die junge und schöne Sarah Elmira Royster kennen. Von ihrem Glanz fasziniert und auf der Suche nach Gesellschaft, wollte Poe Royster bald einen Heiratsantrag machen. Sie tauschten mehrere Briefe aus, aber weder Poes Pflegevater John Allan noch Roysters Eltern stimmten der Verlobung zu, und das junge Paar musste sich trennen. Als es schien, dass die Enttäuschung nicht abebben würde, verlobte sich Royster mit einem anderen. Poe, der einen weiteren Verlust erlebte, fühlte sich verraten und im Stich gelassen. Es schien, als würde er jede Frau, die er jemals liebte, verlieren. Das Paar traf sich jedoch Jahre später, im Sommer 1848, wieder, und Royster erkannte Poe auf Anhieb. Sie war nun die Witwe von Alexander Shelton, und Poe, der immer noch in sie verliebt war, wollte ihr noch einmal einen Antrag machen. Bevor der August zu Ende ging, wurden Gerüchte über eine angebliche Hochzeit von Royster und Poe verbreitet, die in Wirklichkeit nie stattfand. Es wird angenommen, dass Poe und Royster sich Ende 1848 zum letzten Mal sahen.

Im Jahr 1827 trat Poe in die Armee der Vereinigten Staaten ein, und während er in seinem Regiment diente, erkrankte seine Pflegemutter, Fanny Allan, schwer. Im Februar 1829 verstarb Fanny an den Folgen ihres schweren Zustands und der schlechten medizinischen Versorgung. Während sie langsam und unter Schmerzen starb, blieb Poe hilflos zurück, da sein Pflegevater (der Poe nicht sehr mochte) ihm keinen Brief schickte, um ihn über ihren Gesundheitszustand zu informieren. Nachdem Fanny Allan gestorben war, machte sich Poe Vorwürfe, weil er nicht in der Lage war, sie von den Armen des Todes fernzuhalten.

Nachdem er im Alter von kaum zwanzig Jahren Zeuge mehrerer Todesfälle geworden war, begann Poe zu verstehen, dass Liebe nicht ewig dauern konnte. Er litt unter ständigen Ängsten und der Furcht, verlassen zu werden, und fürchtete, dass ihm jede Frau, die er liebte, weggenommen werden würde. Die Angst vor Beziehungen und dem Tod hatte eine Saat gepflanzt, die bald zu den schaurigen Geschichten und eindringlichen Gedichten erblühen sollte, die wir heute kennen. Die Beschreibung von Madeline in The Fall of the House of Usher ist das perfekte Beispiel:

Die Krankheit, die die Dame in der Reife der Jugend begraben hatte, hatte, wie bei allen Krankheiten mit rein kataleptischem Charakter üblich, den Spott einer schwachen Röte auf dem Busen und dem Gesicht und jenes verdächtige, anhaltende Lächeln auf den Lippen hinterlassen, das im Tod so schrecklich ist.

Poe traf seine Cousine und zukünftige Frau Virginia Eliza Clemm zum ersten Mal 1829, als sie sieben Jahre alt war. Virginias Mutter, Maria Clemm, war Poes Tante, und er zog 1833 zu den beiden Frauen in ihr Haus in Baltimore. Im August 1835 verließ Poe den Clemm-Haushalt und ging nach Richmond, Virginia, um eine Stelle bei der Monatszeitschrift Southern Literary Messenger anzutreten. Poe kehrte 1835 nach Baltimore zurück und behauptete, sich in seine junge Cousine Eliza Clemm verliebt zu haben. Er wollte sie, die inzwischen dreizehn Jahre alt war, heiraten und eine Familie gründen, aber noch bevor er ihr einen Antrag gemacht hatte, drohte er sie zu verlieren, weil ihr gemeinsamer Cousin Neilson Poe in Virginia um sie warb. Edgar fühlte sich verraten und dachte an Selbstmord. Er flehte Maria und Virginia an, Neilsons Heiratsantrag nicht anzunehmen, und drohte, sich umzubringen; es schien, als würde Poe verzweifelt alles tun, um nicht wieder enttäuscht und allein gelassen zu werden. Schließlich, zu Poes Erleichterung, heiratete Virginia Neilson nicht, und am 16. Mai 1836 heiratete Poe offiziell seine Cousine, jetzt Virginia Eliza Clemm Poe.

Er kümmerte sich sehr um sie; er unterrichtete seine Frau in Sprachen, Algebra und gab ihr Klavierunterricht. Virginia gilt als seine Muse und diente ihm als größte Inspiration. Mitte Januar 1842 begann das Mädchen jedoch plötzlich aus dem Mund zu bluten – es war das erste Symptom der Tuberkulose, der Krankheit, die schon Poes Geliebte dahingerafft hatte… Kurz darauf erkrankte Virginia lebensgefährlich und man glaubte, sie sei bald tot. Poe beobachtete seine Frau genau, und ihr krankes Aussehen – blasser Blick und blutrote Lippen – manifestierte sich in seinen Geschichten mit Figuren wie Madeline Usher und Ligeia. Virginia galt als „das Opfer für ein frühes Grab“ und lag langsam im Sterben. Mit der Zeit besserte sich Virginias Zustand nicht und Poe verlor sich immer mehr in Alkohol und Depressionen. Auch wenn 1845 Poes berühmtestes Gedicht The Raven veröffentlicht wurde, half es der Familie nicht – sie war immer noch furchtbar arm. Virginias Zustand war hoffnungslos; Poe sah zu, wie seine Frau dahinsiechte, ständig hustete und an Blut erstickte. Am 30. Januar 1847 starb Virginia an Tuberkulose und Poe brach zusammen. Er liebte sie leidenschaftlich, und es wird angenommen, dass das eindringliche Gedicht Annabel Lee von seiner jungen, sterbenden Frau inspiriert wurde:

Ich war ein Kind und sie war ein Kind,
In diesem Königreich am Meer,
Aber wir liebten uns mit einer Liebe, die mehr war als Liebe-
Ich und meine Annabel Lee-

Doch die Tragödie sollte wieder zuschlagen. Sarah Helen Power Whitman war eine Dichterin, die 1803 in Providence, Rhode Island, geboren wurde. Sie hatte Poes Geschichten und Gedichte gelesen und behauptete, sie hätten einen so großen Einfluss auf sie gehabt, dass sie den Schriftsteller persönlich kennenlernen wollte. 1848 versuchte Helen, Poe auf der Valentinstagsparty zu treffen, von der sie überzeugt war, dass er sie besuchen würde. Sie schrieb ein Gedicht an Edgar A. Poe, das während der Feier vorgetragen werden sollte, um ihre Zuneigung zu zeigen, aber leider war Poe nicht eingeladen. Whitman wollte Poe unbedingt wissen lassen, dass sie ihn und seine Werke sehr schätzte; sie war sich sicher, dass sie eine gemeinsame Leidenschaft für Literatur hatten, da sie beide über den Tod und die Gotik schrieben. Whitman, sechs Jahre älter als Poe, war eine starke und wohlhabende Frau – die Mutterfigur, die Poe suchte. Am 21. September 1848 besuchte Poe Whitman in ihrem Haus in Providence und machte ihr in aller Eile einen Antrag. Obwohl sie sich durch den Antrag geschmeichelt fühlte und von der Persönlichkeit des Schriftstellers bezaubert war, war sie sich der Heirat nicht so sicher. Whitman, die immer noch an der Heirat mit Poe zweifelte, war nicht in der Lage, auf den Antrag einzugehen. Am 4. November 1848 reiste Poe nach Providence und unternahm in seinem Hotelzimmer einen Selbstmordversuch, indem er Laudanum nahm. Schließlich willigte Whitman in eine „bedingte“ Verlobung ein, wenn Poe seine zerstörerische Trinkgewohnheit aufgeben würde und Whitmans Mutter ihr Einverständnis gab. Obwohl Poe nicht in der Lage war, über einen längeren Zeitraum nüchtern zu bleiben, und Sarahs Mutter nicht bereit war, dem Paar ihren Segen zu geben, stimmte Whitman im Dezember 1848 der Heirat mit Edgar zu. Dennoch konnte Whitman seine Trinkgewohnheiten und seinen wenig schmeichelhaften Ruf nicht ertragen. Kaum war die Hochzeit im Januar 1849 angekündigt, änderte Whitman ihre Meinung, und die Beziehung der beiden war beendet.

Sein ganzes Leben lang war Poe auf der Suche nach einer Frau, die die Lücke füllen würde, die seine Mutter hinterlassen hatte. Da er die Unausweichlichkeit des Todes nicht akzeptieren konnte, versuchte er immer wieder, Eliza Poe von den Toten auferstehen zu lassen. In der Biografie von Poe unterstreicht Kenneth Silverman, dass sich „durch sein gesamtes Werk eine Ader der Melancholie, manchmal der Verzweiflung und … der Frauen zieht, die durch den Tod ihre Geliebten verlassen“. Poe wurde sein ganzes Leben lang verlassen und zurückgewiesen, und seine Ängste und die Leere, die die Frauen, die er liebte, hinterließen, wurden in den eindringlichen Gedichten und Geschichten verarbeitet, die heute so bekannt sind. Kranke, sterbende Frauen, von denen einige lebendig begraben wurden oder aus ihren Gräbern zurückkehrten, stehen im Mittelpunkt seiner Geschichten, und es überrascht nicht, dass Poe als Meister des Makabren bekannt ist.

Am 3. Oktober 1849 wurde Poe in den Straßen von Baltimore in einem Zustand des Deliriums aufgefunden; er starb am Samstag, dem 7. Oktober 1849. Seine berühmten letzten Worte sollen „Herr, hilf meiner armen Seele…“ gewesen sein. Nicht mehr als zehn Menschen nahmen an Poes Beerdigung teil, und sein Tod bleibt bis heute, 168 Jahre später, ein Rätsel.