Neue Entdeckungen des NASA-Mars-Rovers Curiosity tragen zu einer wachsenden Zahl von Beweisen bei, die die Idee unterstützen, dass mikroskopisch kleine Organismen einst auf dem roten Planeten lebten – und lassen einige Wissenschaftler die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass mikrobielles Leben dort immer noch lebt.

Wie in zwei am Donnerstag in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten wissenschaftlichen Artikeln beschrieben, entdeckte Curiosity kohlenstoffhaltige Verbindungen in alten Sedimenten auf dem Mars und veränderte Werte des organischen Moleküls Methan in der Atmosphäre des Planeten.

„Diese beiden Entdeckungen sind ein Durchbruch in der Astrobiologie“, sagte Inge Loes ten Kate, Astrobiologe an der Universität Utrecht in den Niederlanden, in einem schriftlichen Kommentar, der zusammen mit den Artikeln veröffentlicht wurde. Sie sagte: „Die Frage, ob Leben auf dem Mars entstanden ist oder existierte, ist jetzt viel aktueller, da wir wissen, dass organische Moleküle in der fernen Vergangenheit auf der Marsoberfläche vorhanden waren.“

Vor Jahren fand Curiosity Beweise dafür, dass es auf dem Mars einst flüssiges Wasser und die chemischen Bestandteile für mikrobielles Leben gab. Aber eine der neuen Entdeckungen des autogroßen Rovers ist, dass die Methanwerte in der Marsatmosphäre von Jahreszeit zu Jahreszeit stark schwanken, wobei die Werte am Ende des Sommers auf der Nordhalbkugel des Planeten ihren Höhepunkt erreichen.

In der Veröffentlichung über die neuen Erkenntnisse kommen Christopher Webster, ein leitender Forscher am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, und seine Mitautoren zu dem Schluss, dass „es weiterhin unbekannte atmosphärische oder oberflächliche Prozesse gibt, die auf dem heutigen Mars ablaufen.“

Methan kann durch nichtbiologische Prozesse erzeugt werden, aber auf der Erde wird es hauptsächlich von Mikroorganismen gebildet. Was also verursacht die unterschiedlichen Methanwerte auf dem Mars?

Die Möglichkeiten umfassen Reaktionen zwischen Wasser und Gestein sowie „mögliche biologische Aktivität“, sagte Kirsten Siebach, eine Planetengeologin an der Rice University in Houston, in einer E-Mail an NBC News MACH.

Der Rover fand auch, dass Sedimente, die mehr als 3 Milliarden Jahre alt sind, eine Vielzahl von organischen Molekülen enthielten, eine Entdeckung, die in der anderen Arbeit beschrieben wurde, die von Jennifer Eigenbrode, einer Biogeochemikerin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, mitverfasst wurde.

Siebach sagte, dass keine der neuen Entdeckungen „Leben in der Vergangenheit oder in der Gegenwart voraussetzt, dass sie aber überzeugende Beweise dafür liefern, dass es in der Vergangenheit Leben auf dem Mars gegeben haben könnte, dass wir in diesem Fall die Chance haben, Beweise dafür zu finden, und dass es tief unter der Marsoberfläche laufende Reaktionen gibt, die möglicherweise mit flüssigem Wasser oder Leben in Verbindung stehen könnten.“

Curiosity, ein mit Werkzeugen bestücktes Roboterfahrzeug mit einem Gewicht von etwa 2.000 Pfund, erforscht den Mars seit fast sechs Jahren und führt Experimente durch. Es wurde am 6. November 2011 von Cape Canaveral aus gestartet und landete am 12. August 2012 auf dem Mars.

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