Obwohl sein eigentlicher antiker Name, Waxš, „der Wilde“ bedeutet, was darauf hindeutet, dass er nicht schiffbar war, kann der Fluss Amudar’ya auf einer Länge von mindestens 1460 km von Schiffen befahren werden, bei einer Gesamtlänge von mehr als 2400 km. Flöße können über eine noch größere Strecke eingesetzt werden. Ein erheblicher Teil des Flusses ist also nicht so wild, dass er für die Schifffahrt unmöglich wäre.

Die Quellen dieses Flusses liegen an den westlichen Hängen des Pamirgebirges, wo die alte Seidenstraße nach China führte.

Der Obere Oxus fließt von Osten nach Westen durch Baktrien: Afghanistan am Südufer, das heutige Tadschikistan und Usbekistan am Nordufer. Dies ist ein sehr fruchtbares Gebiet mit Städten wie Termez, Kara Tepe, Fayaz Tepe und Kampyr Tepe.

Hinter Baktrien wendet sich der Fluss nach Nordwesten. Er trennt zwei Wüsten, die Kara Kum (die „schwarze Wüste“, im Südwesten) und die Kizil Kum (die „rote Wüste“, im Nordosten). Im Südwesten liegt Margiana, im Nordosten Sogdia. Das Wasser wurde nicht zur Bewässerung genutzt, und es gab auch nicht viele Palmen entlang des Flusses; anders als der Nil, der Euphrat oder der Tigris war der Oxus so etwas wie ein Eindringen in eine Wüstenlandschaft.

Das Delta unmittelbar südlich des Aralsees wurde früher Chorasmia genannt. Hier wurde das Wasser intensiv zur Bewässerung des Landes genutzt. Es ist möglich, dass in der Antike einer seiner Arme bis zum Kaspischen Meer reichte.note