Una verdad universal: si eres una mujer negra en Estados Unidos, la tienda de artículos de belleza no es sólo un lugar para comprar champú o una botella barata de esmalte de uñas, sino un primer paso en la preciada tradición del cuidado personal. La conoces bien: pasillos que parecen no tener fin y estanterías repletas de todo tipo de productos, desde gorros hasta accesorios para secadores de pelo; un lugar donde comprar aceite de jojoba, gorros para pelucas y joyas para el pelo.

Las tiendas de este tipo han sido un elemento básico de la cultura negra en Estados Unidos durante décadas -sin ellas, los productos en los que hemos llegado a confiar serían casi imposibles de encontrar en otro lugar-, por lo que es una desafortunada ironía que la comunidad negra no se beneficie en gran medida del éxito de lo que nos venden. Según la Black Owned Beauty Supply Association, sólo unas 2.500 tiendas de artículos de belleza de las más de 35.000 que hay en Estados Unidos son propiedad de negros, y este desequilibrio lleva tiempo creando tensiones en un lugar que se supone que es un refugio para las mujeres negras.

«Me preguntaba cómo es que siempre hay mujeres negras en estas tiendas, pero nunca hay propietarios negros», dice Lia Dias, fundadora de The Girl Cave Los Angeles, una cadena de tiendas de artículos de belleza creada en el centro sur de Los Ángeles. No sólo vienen otras comunidades y se instalan en ellas, sino que ni siquiera invierten en nuestras comunidades proporcionando puestos de trabajo». Además, está la sensación demasiado familiar de ser observado por los dependientes de las tiendas cuando eres un comprador negro, lo que (con razón) molesta a Dias.

La solución es, obviamente, montar tu propio negocio y dirigirlo como mejor te parezca. Pero para muchos empresarios negros en ciernes, es una propuesta frustrante. Para Dias -que creció en Inglewood, California, con tres hermanas y dice que pasó mucho tiempo recorriendo los pasillos de los artículos de belleza- el camino para tener su propia tienda de artículos de belleza estuvo lleno de obstáculos. Recibí muchos «no»», dice. «Muchos no de los distribuidores, muchos no de las líneas de productos. Nadie quería ofrecerme condiciones. Querían que pagara en efectivo por adelantado. No querían darme una señalización adecuada ni muestras en mis tiendas para ayudar a promocionar las marcas. Fue muy difícil. Cuando pienso en ello, no entiendo cómo he podido llegar hasta donde estamos ahora porque mucha gente no quería trabajar con nosotros»: En los cuatro años transcurridos desde que abrió The Girl Cave Los Ángeles, Dias, que dice que se asegura de que su empresa contrate a trabajadores que vivan en los barrios de las tiendas, ha creado una base de clientes leales que le han ayudado a crear un negocio lucrativo. «Parte de la razón por la que he podido escalar es que tenía cientos de personas de la comunidad que decían: ‘No me importa si tu producto cuesta más. No me importa si tardas una semana en conseguirlo. Voy a volver y a comprártelo'», dice. «Y eso es realmente un testimonio de los barrios en los que estamos. La gente se preocupa; la gente quiere ver que a los negocios negros les va bien».

El espíritu triunfante de la tienda no sólo se siente cuando se compra un frasco de acondicionador o un peine nuevo: The Girl Cave L.A. también camina hacia la retribución: En febrero, la tienda publicó en su página web un programa de subvenciones que ofrecía financiación a los posibles propietarios de negocios para que pusieran en marcha su idea. También es una comunidad y un espacio seguro donde las mujeres pueden asistir a eventos de creación de redes, tutoriales de productos en vivo y una experiencia de venta al por menor en general.

«Siento que hay una regla silenciosa cuando estás en el suministro de belleza», dice Ashli Brown, socia comercial de Dias y la primera franquiciada de la compañía, que abrirá el local de Compton en 2019. «No juzgas a otras mujeres negras por su aspecto cuando están en la tienda».»

Para Dias y Brown, empoderar a los clientes para que estén informados sobre lo que funciona para su cabello y se sientan seguros de su expresión tiene prioridad sobre la simple venta de productos. «Lo mío con los clientes es que estoy abierta a explicarles literalmente todo lo que hay en la tienda», dice Brown. «Les digo: ‘Déjenme mostrarles todo lo que tengo para el crecimiento del cabello y déjenme decirles cómo usar esta línea de productos y crear un régimen para ustedes'»

Dias añade: «Muchas mujeres se enfrentan a la alopecia. Muchas mujeres se enfrentan a no saber cómo manejar su cabello y no queremos que nadie venga a nuestras tiendas y sienta que tiene que parecer un papel. Vengan exactamente como son y déjennos ayudarles a conseguir el aspecto que desean».

Aunque su sustento depende de que la gente compre productos para el cabello, Dias y Brown son firmes en que las mujeres negras no deben caracterizarse por su pelo. «El pelo es algo que sólo es una parte de lo que somos», dice Brown. «Aunque vendo productos, realmente no me creo la idea o el pensamiento de que tu pelo te hace o te rompe».

«Si te sientes frustrada, córtalo», dice Dias. «Si sientes que quieres ser rubio, tíntate de rubio. Si sientes que quieres ser abrazada y quieres ir al natural, hazlo, pero tu pelo no define quién eres en absoluto».»

Las vibraciones positivas están dando sus frutos: The Girl Cave L.A. ampliará su alcance, abriendo su primera franquicia en el área de Dallas-Forth Worth a finales de este año. «Queremos abrir Girl Cave L.A. en todo el país», dice Dias. «Estamos aceptando solicitudes de franquicia mientras hablamos. Y estamos buscando mujeres y hombres comprometidos que estén interesados en estar en el negocio.»

En 2018, Mintel valoró el mercado del cuidado del cabello negro en 2.500 millones de dólares, una valoración que los expertos creen que es en realidad mucho más alta, por lo que es esencial que una parte de esa riqueza vaya a parar a las comunidades negras y a los emprendedores. «No se trata sólo de acumular riqueza y gestionar mis tiendas», dice Dias sobre su floreciente imperio. «Se trata de que otras mujeres entren en esta industria».

Desde la creación de puestos de trabajo en la comunidad y la inspiración de otras mujeres negras para iniciar negocios, hasta el empoderamiento de las mujeres negras para que lleven su cabello como les plazca -y se sientan cómodas comprando lo que necesitan para hacerlo- Dias y Brown representan precisamente por qué las tiendas de suministros de belleza son una parte vital de la cultura negra.

Ashley Alese Edwards es la gerente de asociaciones de Estados Unidos en el Laboratorio de Noticias de Google y una escritora independiente que cubre la intersección de la cultura y la belleza. Vive en Nueva York.