Fyysinen kuvaus
Amerikan biisonia (Bison bison) eli puhvelia pidetään suurimpana nykyisin Pohjois-Amerikassa elävänä maaeläimenä. Urospuhveli voi kasvaa jopa kaksimetriseksi sorkasta olkapäähän mitattuna. Nämä ”sonnit” voivat painaa 1 000-2 000 kiloa. Toisaalta tyypillinen naaraspuolinen biisoni (lehmä) voi olla kaksimetrinen ja painaa 800-1 000 kiloa. Amerikkalaisen biisonin turkki on ruskea, pitkä ja karvainen, ja sen leuan alla on parta ja harja. Sen pitkän hännän päässä on tunnusomainen karvapallo. Eläimen pää on hyvin suuri, ja siinä on kaksi lyhyttä mustaa sarvea, ja puhvelilla on suuri kyttyrä hartioissaan.
Ruokavalio
Pelottavasta ulkonäöstään huolimatta amerikanbiisoni on pakollinen kasvissyöjä. Puhvelit ovat tuotteliaita laiduneläimiä, jotka syövät yleisesti monenlaisia ruohoja, yrttejä ja saraita. Joskus niiden nähdään syövän myös marjoja ja jäkälää. Ne röyhtäyttävät ruokansa ja pureskelevat sen sitten sianlihaksi ennen kuin ne lopulta nielevät sen, kuten muutkin märehtijät. Talvella biisonit raivaavat lunta päästäkseen kasvillisuuteen suuren päänsä ja sitkeiden sorkkiensa avulla.
Elinympäristö ja levinneisyysalue
Amerikanbiisonit elävät tasangoilla, jokilaaksoissa ja preerioilla suuressa osassa Pohjois-Amerikkaa. Ne vaeltavat yhdessä laumoina tunnetuissa ryhmissä. Ne elivät aikoinaan suuria määriä Pohjois-Amerikan Suurilla tasangoilla, ja ne olivat hyvin tärkeitä intiaaniyhteisöille, jotka hyödynsivät niiden ruhojen kaikkia osia niin ruoaksi, vaatteiksi, työkaluiksi, säilytysastioiksi kuin suojamateriaaleiksi. Valitettavasti noin 50 miljoonaa puhvelia tapettiin urheilun, turkiksen ja ruoan vuoksi vuosisatojen aikana sen jälkeen, kun eurooppalaiset siirtyivät niiden alkuperäiselle levinneisyysalueelle, mikä vei amerikan alkuperäisasukkailta tärkeimmän ravinnonlähteensä ja useimmat muut jokapäiväisen elämän tarpeet. Tästä syystä biisonien määrä väheni nopeasti vain muutamiin satoihin yksilöihin. Nykyään ne ovat hieman elpyneet, ja elossa on noin 200 000 biisonia, jotka elävät hajallaan karjatiloilla ja luonnonsuojelualueilla. Monia biisoneita kasvatetaan suurissa mittakaavoissa niiden kaupallisesti kannattavien lihantuotantomahdollisuuksien vuoksi. Amerikkalaisten biisonien ja nautojen välisiä risteytyksiä kutsutaan naudanlihaksi, kun taas nautojen ja eurooppalaisten biisonien eli wisenttien risteytyksiä kutsutaan nimellä ”zubron”.
Käyttäytyminen
Amerikanbiisonit lepäävät lämpiminä vuorokauden tunteina pureskellen karjaa tai muhiessaan mudassa ja liassa. Se on usein hyvin aktiivinen varhain aamulla ja myöhään iltapäivällä, kun lämpötila on kylmempi, mutta valoa on vielä jäljellä. Puhvelilaumat eivät ole yhtenäisiä, ja eri alueiden populaatiot voivat koostua hyvin erilaisista ryhmistä. Tällaisia vastakkaisia ryhmiä voi olla esimerkiksi 20 naaraan ja nuoren uroksen sekaryhmä jollakin alueella, kun taas läheisellä alueella voi myös elää yhdessä jopa 20 uroksen ryhmä. Yleisemmin aikuiset urokset ja naaraat pysyvät kuitenkin yleensä erillään toisistaan paitsi pesimäaikana. Jokaista urospuolisten biisonien ryhmää johtaa alfauros, kun taas dominoiva naaras johtaa yksisukupuolisten lehmien ryhmää.
Sukupuolistuminen
Kun naaraspuhveli saavuttaa kahden ja kolmen vuoden iän, se on valmis parittelemaan. Urokset sen sijaan saattavat olla paritteluvalmiita vasta, kun ne täyttävät kuusi vuotta. Biisonien pariutumisaika alkaa heinäkuussa ja päättyy syyskuussa. Parittelukauden aikana urosbiisonit seuraavat naarasryhmiä ja valitsevat parittelukumppanin, minkä jälkeen urokset ”hoitavat” valitsemiaan naaraita. Uros hoitaa naarasta jäämällä naaraan ja muun lauman väliin. Tämä vaihe voi kestää muutamasta minuutista useisiin päiviin. Jos naaras ei halua paritella uroksen kanssa, se hylkää sen. Urokset pelottelevat ja joskus satuttavat muita uroksia, jotka yrittävät päästä lähelle naarasta, jota parhaillaan hoidetaan. Urospuolisten biisonien tappeluihin voi kuulua sarvien lukitsemista, pään lyömistä ja tönimistä. Noin yhdeksän kuukauden kuluttua onnistuneesta lisääntymisestä naaraspuolinen biisoni synnyttää yleensä yhden ainoan vasikan, ja se pysyttelee eristyksissä olevalla alueella synnyttämässä. Vastasyntynyt vasikka on väriltään punertavan ruskea, ja ne pystyvät nopeasti seisomaan syntymänsä jälkeen, ja emo ja sen poikanen pysyvät sen jälkeen täysin eristyksissä useita päiviä. Kahdessa kuukaudessa vasikalle kehittyvät sarvet ja olkavarret, ja seitsemänteen kuukauteen mennessä vasikka on yleensä vieroitettu.
Uhkaukset
Puhvelien suurin uhka ovat yksiselitteisesti vastuuttomat ihmiset. Erilaisilla epäsuorilla ja suorilla tavoilla biisonien kotialueilla tapahtuva ihmistoiminta ei useinkaan anna biisonien elää luonnonvaraisena eläimenä ja hoitaa elintärkeitä, luonnollisia tehtäviään niittyympäristöissään. Vaikka biisonien sukupuuttoon kuoleminen on hyvin epätodennäköistä laajalle levinneiden karjankasvatus- ja eläinsuojelutoimenpiteiden vuoksi, niitä pidetään ”ekologisesti sukupuuttoon kuolleina”, sillä nykyään amerikanbiisoneja ei käytännössä enää ole, koska ne elävät nykyään avoimilla laidunalueilla ihmisen toiminnan estämättä. Suurin osa niiden tunnetuista jaloittelualueista on jo kielletty karjankasvattajien vastustuksen vuoksi. Valitettavasti näyttää siltä, että päivät, jolloin suuret luonnonvaraiset biisonilaumat vaelsivat Pohjois-Amerikan suurilla tasangoilla, ovat nyt ohi.