• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Sähköposti
• Tulosta

Vuonna 20, Satnam Singh Bhamara oli varma, että hänen pelipäivänsä olivat ohi. Lämmittäessään penkkiä pää raskaasti roikkuen ja hänen jättimäiset hikiset kämmenensä toisiaan vasten, kun hänen Texas Legends -joukkuetoverinsa dribbelöivät ja askelsivat kentän poikki hänen edessään, 7 ’ 2″ sentteri tunsi tahtonsa lipsuvan ja ahdistuksen kasvavan.

Se ei ollut täysin perusteetonta. Sen jälkeen, kun hänet oli laadittu NBA-puolelle – ensimmäinen intialaissyntyinen pelaaja, joka valittiin koripallon ykkösliigaan – Dallas Mavericks vuonna 2015, Satnam oli päätynyt viettämään seuraavat kaksi vuotta sen sivutuotteessa, G-liigassa. Hän pelasi 27 esiintymisessä vain 7,1 minuuttia ottelua kohden ja teki keskimäärin 1,6 pistettä.

”Dimaag kharab ho raha tha mera (olin menossa sekaisin). Koko ajan esitin itselleni vain yhden kysymyksen: miksi minua ei valita pelaamaan? Luulin, että urani oli ohi.”

Sopimus Mavericksin kanssa päättyi viime vuoden lopulla, ja Satnam palasi kyläänsä Ballo Ke:hen, Pohjois-Intiassa sijaitsevaan maanviljelysasutukseen, ja hylkäämisen pistos oli yhä raaka. Nyt kun Satnam edustaa kotiosavaltiotaan Punjabia Chennaissa meneillään olevissa kansallisissa mestaruuskilpailuissa ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän juoksi tähteyteen 19-vuotiaana, hän tekee kuumeisia suunnitelmia paluusta NBA:han.

Hän tietää, ettei se tapahdu lähiaikoina, ja on valmis odottamaan vuoroaan. 22-vuotiaana ikä on hänen luotettava liittolaisensa.

”NBA muutti elämäni, mutta jos olisin saanut enemmän tilaisuuksia, olisin tänään aivan erilainen pelaaja. Luultavasti jopa Aasian paras. Minulle sanottiin, että olen liian nuori ja uusi, mutta jos pelaaja ei pääse kentälle, hänestä ei tule yhtään parempaa. Se on ainoa asia, jota kadun. Mutta olen onnellinen, että ainakin onnistuin pääsemään sinne.”

Satnam on, kuten hänen matkaansa Intian maaseudulta NBA:n draft-joukkueeseen kuvaava pitkä dokumenttielokuva oikeutetusti kutsuu, ”yksi miljardista”. Nykyään on aika monta pelaajaa – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh – joilla on sopimus ulkomaiden ammattilaisliigojen kanssa, mutta Satnam ei kaihda ottaa kunniaa siitä, että hän oli ensimmäinen, joka potkaisi oven auki Intialle.

”Jonkun oli tehtävä se”, hän sanoo. ”On myös tärkeää, että tuon mukanani kaiken sen vähäisen, mitä olen oppinut ja kehittynyt pelaajana ja kiinnitän NBA:n huomion. Uskon, että varmin tapa tehdä se on esiintyä hyvin Intian peleissä.” Edellisessä MM-karsintaottelussa Syyriaa vastaan marraskuussa Satnam oli ollut maajoukkueen paras pistemies 21 pisteellä. Hänen seuraava tilaisuutensa nousta ja loistaa voi olla kotiottelu Jordaniaa vastaan helmikuussa.

Satnamille kävi onni aikaisin. Hänet valittiin 14-vuotiaana Ludhianassa harjoitellessaan kolmen kuukauden stipendiaatiksi IMG-akatemiaan Floridaan. Hänen osallistumisensa NBA:n varaustilaisuuteen viisi vuotta myöhemmin sai aikaan riemunkiljahduksen urheilusivuilla Intiassa ja hänen pienessä kylässään, joka yhä kamppailee lajin ymmärtämisen kanssa.

”Yhtäkkiä ihmiset alkoivat puhua minusta. Kaikki tuntui niin hyvältä. Paineita kyllä oli, koska olin ensimmäinen intialainen, joka saavutti tuon tason, mutta onnistuin käsittelemään ne. Osasin hyvin vähän englantia. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (en tajunnut, mitä puhuttiin tai mitä minun piti vastata).”

Pian Satnamilla oli vielä isompia taisteluja käytävänään.

Taistellessaan minuuteista hän raatoi kaksi vuotta G-liigassa eli entisessä D-liigassa, 26 joukkueen kehitysliigassa, joka on ollut NBA:n kokeilupaikka. Viime vuonna hän nappasi roska-ajan minuutteja matkalla Mavericksin kesäliigan mestaruuteen Phoenixia vastaan. Penkillä vietetty aika sysäsi hänet synkälle, itseironiselle vyöhykkeelle.

Hän ryhtyi nyrkkeilemään ja alkoi viettää tuntikausia yhdessä pyöräillen kuntosalilla tukahduttaakseen masennuksen. ”Se vei vihan pois minusta ja sai mieleni hallintaan. Nyrkkeily teki myös refleksistäni terävämmät, levypallosta vahvemman ja auttoi minua pudottamaan yli 40 kiloa painoa.”

Viime vuoden marraskuussa Satnam sai sopimuksen viidennelle kaudelle United Basketball Alliancen (UBA) kanssa, joka on Intian ensimmäinen miesten ammattilaiskoripalloliiga, jonka pääkonttori sijaitsee Punessa.

”Sisälläni oli jotain, joka käski minua palaamaan takaisin Intiaan ja pelaamaan. UBA on minulle hyvä tilaisuus kehittää peliäni.”

Hän on kuitenkin tietoinen puutteistaan, sillä hän ei ole kentän nopein liikkuja eikä keskimääräistä parempi heittäjä. ”Minun on saatava paljon lisää nopeutta ja keskityttävä liikkumiseen, puolustamiseen ja levypalloihin. Kunhan rakennan peliäni kaikilla näillä osa-alueilla, uskon, että toinen NBA-mahdollisuus voisi tulla tielleni. Se vie aikaa, mutta se voi tapahtua.”

Tunneista ja mustelmista huolimatta Satnam palasi ulkomaanjaksoltaan kasa kenkiä mukanaan. Hänellä on kokoa 22, mikä ylittää reilusti sen, mitä keskimääräiset kenkämerkit Intiassa voivat kuvitellakaan palvelevan, ja hän saa seuraa isästään, joka on myös samankokoinen.

Aiemmin Satnam leikkasi kenkiä keskeltä ja käytti ilmastointiteippiä pitääkseen ne kasassa, mutta nyt hänellä on kokonainen hylly täynnä neonvärisiä kenkiä, jotka hän on ostanut itselleen USA:sta, ja joista hän voi valita. Hän on hankkinut isälleenkin suuren kokoelman.

”Ulkomailla ei ole lainkaan ongelma löytää tällaisia kokoja. Isäni, joka ei ole juuri koskaan elämässään käyttänyt kenkiä, sovittaa nyt kenkiensä värin turbaaniinsa kanssa. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Nykyään hän vaeltaa jopa kotona kengät jalassa).”