Ranskalainen yleisurheiluliitto – Fédération française d’athlétisme (FFA) – juhlii tänä vuonna 100-vuotissyntymäpäiväänsä, mutta ranskalaisten urheilijoiden saavutukset ulottuvat monien vuosikymmenten päähän, sillä maa oli yksi ensimmäisistä, joka omaksui lajimme tavalla, jonka ehkä nykyisin tunnistamme.

1900-luvun alkupuolella Ranskassa järjestettiin ammattimaisia jalankulkukilpailuja, usein aatelisten palvelijoiden välillä vedonlyöntitarkoituksessa, mutta ensimmäinen kirjattu yleisurheilutapahtuma, joka olisi tunnistettavissa nykyään, pidettiin St Servanissa Bretagnessa vuonna 1866.

Pariisissa perustettiin vuonna 1875 Ranskan ensimmäinen tunnettu seura, joka oli omistettu puhtaasti juoksulle, ja seitsemän vuotta myöhemmin syntyi kuuluisa Racing Club de France, johon kuului urheilijoita kaikista lajeista.

”Ensimmäinen (kansainvälinen) kokous alueellamme pidettiin vuonna 1886 Croix-Catelanissa (Pariisissa), ja siihen osallistui ranskalaisten lisäksi belgialaisia ja englantilaisia”, FFA:n verkkosivujen mukaan. ”Ohjelmassa oli mm: 100m, 400m, 1500m ja 120m esteet. Voimme pitää sitä (modernin) yleisurheilun syntynä Ranskassa. Hypyt ja heitot ilmestyivät vasta vuonna 1892.”

Ensimmäiset Ranskan mestaruuskilpailut järjestettiin vuonna 1888 moniurheilujärjestön suojeluksessa, josta seuraavana vuonna tuli Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Se oli lajin hallintoelin Ranskassa – ja Kansainvälisen amatööriurheiluliiton jäsenjärjestö sen perustamisen jälkeen vuonna 1912 – kunnes FFA perustettiin 20. marraskuuta 1920.

Ranskalaisen yleisurheilun varhaishistorian yläpuolella kohoaa tietysti nykyaikaisten olympialaisten perustajan, paroni Pierre de Coubertinin, hahmo.

Ei ole yllättävää, että Ranska oli hyvin edustettuna heti ensimmäisissä olympialaisissa vuonna 1896 ja on siitä lähtien ollut yksi niistä neljästä maasta, joilla on ollut urheilijoita kaikissa olympialaisissa.

Alexandre Tuffere on kunniassa maansa ensimmäisenä olympiamitalistina, kun hän sijoittui toiseksi vuoden 1896 yleisurheilun ensimmäisenä lajina päätetyssä lajissa, kolmiloikassa. Vaikka Ateenassa ei ollut ranskalaisia voittajia, neljä vuotta myöhemmin kotikentällään Pariisissa Michel Theato voitti maratonin ja oli Ranskan kaikkien aikojen ensimmäinen olympiavoittaja.

Ranskalaisen yleisurheilun menestys maailmanlaajuisilla ja mantereella on jatkunut siitä lähtien.

Jean Bouin oli pitkän matkan juoksijan ikoninen hahmo, joka voitti mitaleita vuosien 1908 ja 1912 olympialaisissa ja teki kolme virallista maailmanennätystä, ennen kuin hän traagisesti sai surmansa ensimmäisen maailmansodan ensimmäisinä kuukausina syyskuussa 1914.

1920-luvun loppupuoli ja 30-luvun alku olivat myös ranskalaisen pitkänmatkanjuoksun valoisaa aikaa, kun Boughera El Ouafi voitti vuoden 1928 olympialaisten maratonin ja Amsterdamissa samoissa olympialaisissa 1500 metrin matkalla hopeaa juossut Jules Ladoumegue saavutti maailmanennätykset 1000 metrillä, maililla, 1500 metrillä ja 2000 metrillä.

Ranskalaiset naiset alkoivat profiloitua kansainvälisesti heti toisen maailmansodan jälkeen, ja Micheline Ostermeyer otti vuoden 1948 olympialaisissa kaksoisvoiton kuulantyönnössä ja kiekonheitossa.

Les Bleusin seuraava maailmanlaajuinen supertähti oli kuitenkin Alain Mimoun, joka kävi useita ikimuistoisia kaksinkamppailuja legendaarisen Emil Zatopekin kanssa, ennen kuin hän vihdoinkin saavutti olympiakultaa vuoden 1956 maratonilla.

Mimoun oli myös huikea maastojuoksija ja voitti kansainvälisen maastojuoksun mestaruuden – maastojuoksun MM-kilpailujen edeltäjän – neljästi.

Vuonna 1999 ranskalainen aikakauslehti Athlétisme Magazine – maailman yleisurheilun perintötunnustuksen haltija – valitsi Mimounin ”1900-luvun ranskalaiseksi urheilijaksi”.

Käännä kelloa hieman eteenpäin 1960-luvulle, ja jälleen kerran valokeilaan joutui ylivertainen juoksija Michel Jazy.

Jazy – joka sattumoisin oli jakanut huoneen Mimounin kanssa Melbournessa – nousi kansainväliseen tietoisuuteen, kun hän otti 1500 metrillä hopeaa Ranskan ennätyksellä Herb Elliottin takana australialaisen maailmanennätyksen voittojuoksussa Rooman olympialaisissa 1960.

Hän jatkoi voittamalla 1500 ja 5000 metrin juoksun vuosien 1962 ja 1966 EM-kilpailuissa, mutta sai maailmanlaajuista mainetta myös juoksuistaan kelloa vastaan, ja hän teki yhdeksän maailmanennätystä eri matkoilla, mukaan lukien 3:53,6 mailin juoksu vuonna 1965.

Jazy teki vuosien 1959 ja 1966 välisenä aikana hämmästyttävät 49 kansallista ennätystä.

1970-luvulla nousi esiin karismaattinen estejuoksija Guy Drut, joka voitti 110 metrin juoksun Euroopan mestaruuden ja teki seuraavana vuonna kolme maailmanennätystä, ennen kuin voitti myös esteet Montrealin olympialaisissa 1976.

Ranskalla on historiallisesti ollut myös oma osuutensa supernopeista sprinttereistä – ajatelkaapa entistä 100 metrin maailmanennätyksen haltijaa Roger Bambuckia, joka juoksi 10,0 vuonna 1968, ja Jimmy Vicaut’ta, 100 metrin Euroopan ennätyksen nykyistä toista haltijaa 9,86:lla – ja he osoittivat lahjakkuutensa Euroopan mestaruuskilpailuissa vuonna 1990, kun Max Moriniere, Daniel Sangouma, Jean-Charles Trouabal ja Bruno Marie-Rose yhdistivät voimansa 4×100 metrin juoksun 37:nteen maailmanennätykseen.79, joka oli ensimmäinen kerta lähes 22 vuoteen, kun normi ei ollut Yhdysvaltain hallussa.

1990-luvulla Ranska tuotti myös monia loistavia naispuolisia sprinttereitä, erityisesti kolminkertaisen olympiavoittajan Marie-Jose Perecin ja Christine Arronin, jonka voittoaika 10.73 vuoden 1998 EM-kilpailuissa on yhä tänäkin päivänä maanosan ennätys.

2000-luvulla Ranskan tuotteliain maailmanennätysmies on ollut kilpakävelijä Yohann Diniz, joka juoksi 50 kilometrin nykyisen 50 kilometrin maailmanennätyksen 3.32. Hän on myös tehnyt maailmanennätyksen.33 voittaessaan vuoden 2014 Euroopan mestaruuden, joka oli hänen kolmas Manner-Euroopan kruununsa tällä matkalla, johon hän lisäisi 20 kilometrin maailmanennätyksen seuraavana vuonna ja vuoden 2017 maailmanmestaruuden pidemmällä matkalla.

Ei kuitenkaan mikään Ranskan yleisurheilumenestyksen lyhyt historia ja juhlinta olisi täydellinen ilman mainintaa heidän ilmiömäisestä perinteestään seiväshypyssä.

Fernand Gonder käynnisti trendin liikkeelle kolmella maailmanennätyksellä vuosina 1904 ja 1905, joita seurasivat voitto vuoden 1906 interkalaattorikokoontuneissa peleissä.

Thierry Vigneron teki viisi maailmanennätystä kiihkeänä ajanjaksona 1980-1984, kun taas Philippe Houvion ja Pierre Quinon tekivät myös yhden maailmanennätyksen hyppäämällä kumpainenkin kyseisenä ajanjaksona, joista jälkimmäinen vei kultamitalin vuoden 1984 olympialaisissa.

Jean Galfione lisäsi ranskalaisten kunnia-asemaan toisen olympiavoiton vuonna 1996, kun taas Renaud Lavillenie voitti vuoden 2012 olympialaisten kultamitalin, kolme peräkkäistä Euroopan ulkoratsastuksen mestaruutta vuosina 2010-2014 ja rikkoi Sergei Bubkan 21 vuotta kestäneen maailmanennätyksen raivatessaan 6.16 metriä sisätiloissa helmikuussa 2014, mikä oli alkusoittoa sille, että hänestä tuli ainoa ranskalainen urheilija, joka valittiin myöhemmin vuonna 2014 maailman vuoden urheilijaksi.

Phil Minshull World Athleticsille