Etniset ryhmät ja kielet
Laos on etnisesti ja kielellisesti monimuotoinen maa. Laosin virallinen kieli on laos, vaikka eliitti on usein käyttänyt erilaisia vieraita kieliä. Ranska oli aikoinaan laosilaisen yläluokan ja kaupunkien kieli, mutta 1970-luvulle tultaessa englanti oli alkanut syrjäyttää sitä. Laosin vallankumouksellisen kansanpuolueen johdolla vietnamin kielestä tuli eliitin kolmas kieli.
Ennen Indokiinan sotia lähteissä mainittiin yleisesti yli 60 erilaista väestöryhmää; sotien jälkeen, joiden seurauksena suuri osa väestöstä joutui siirtymään (tai kuoli) kotiseudultaan muualle, määrä oli pienentynyt huomattavasti, ja joihinkin yhteisöihin kuului vain muutama sata henkeä. 1900-luvun lopulla Laosin eri kansat ryhmiteltiin virallisesti lähinnä kielen ja sijainnin perusteella johonkin kolmesta luokasta: Lao Loum (”alangon laajat”), Lao Theung (”vuoriston rinteiden laajat”) ja Lao Soung (”vuorenhuippujen laajat”). Nämä ryhmittelyt ovat yksinkertaistaneet hallintoa, ja jopa syrjäisimpien kylien asukkaat tunnistavat nykyään yleensä itsensä vierailijoille tällä nimikkeistöllä. Järjestelmä ei kuitenkaan vastaa maan kulttuurisen ja kielellisen koostumuksen monimutkaisuutta. Esimerkiksi Vientianen laojen, jotka kuuluvat lao-loum-ryhmään, puhuma kieli muistuttaa enemmän joen toisella puolella asuvien thaimaalaisten puhumaa kieltä kuin joidenkin muiden lao-loum-kansojen, kuten koillisosassa asuvien tai-tai damin (mustat tai, jotka ovat saaneet nimensä mustien vaatteidensa vuoksi), puhumia kieliä. Hallituksen kolmen lao-ryhmittymän ulkopuolella on kiinalaisten ja vietnamilaisten yhteisöjä, jotka molemmat ovat keskittyneet pääasiassa suuriin kaupunkeihin.
Lao Loumit asuvat yleensä Mekongin ja sen sivujokien rannoilla ja kaupungeissa. Kaikki puhuvat tai-kadai-heimoon kuuluvia tai-kieliä. Lao Loum muodostaa noin kaksi kolmasosaa väestöstä, joista etniset laot ovat ylivoimaisesti suurin osa. Muita merkittäviä Lao Loum -yhteisöjä ovat koillisen Phuan, luoteisen Lue ja etelän Phu Tai. Lao Loum -kategorian alle kuuluvat myös ne kansat, jotka aikoinaan luokiteltiin Lao Tai’ksi, mukaan lukien muun muassa Tai Dam ja Tai Deng (Red Tai; nimetty punaisen vaatetuksensa mukaan).
Ennen Laosin demokraattisen kansantasavallan (LPDR, Lao People’s Democratic Republic) perustamista vuonna 1975, Lao Loum -kansoilla oli erilainen kulttuuri ja pukeutumismalli. Heillä oli myös tarkoin määritelty sosiaalinen rakenne, jossa erotettiin toisistaan kuninkaalliset ja tavalliset ihmiset. Eliittiin kuuluivat vain muutamat ulkopuoliset, jotka eivät olleet aatelista syntyperää. Suurin osa eliitistä asui kaupungeissa ja sai tulonsa maaseudun maanvuokrista tai kaupunkiammateista. Vuoden 1975 jälkeen syntyi uusi eliitti, joka edusti voitokkaita vasemmistovoimia. Monet tästä ryhmästä olivat kuitenkin aristokraattista alkuperää.
Lao Loum -ryhmään kuuluvilla lao tai -kansoilla oli aikoinaan myös selkeä poliittinen hierarkia ja kerrostunut yhteiskuntarakenne. Black Tai -heimon organisaatiossa oli esimerkiksi kolme tasoa: kylä, joka oli pienin yksikkö; kommuuni, joka käsitti useita kyliä; ja muong, joka käsitti useita yhteisöjä ja kyliä. Jokaista muongia johti chao muong, perinnöllinen hallitsija ja aateliston jäsen. Aateliset hallitsivat myös kuntia, mutta kyliä johtivat kotitalouksien päämiesten joukosta valitut tavalliset ihmiset. Muongit olivat etnisesti erilaisia sosiaalisia ja hallinnollisia yksiköitä. Esimerkiksi mustien taiien keskuudessa aatelisto koostui kahdesta polveutumisryhmästä, loista ja camista, jotka olivat muongien hallitsijoita. Uskonnolliset johtajat tulivat kahdesta muusta syntyperäryhmästä, Luongista ja Ka:sta. Punaisilla taeilla oli samanlainen sosiaalinen ja poliittinen rakenne, ja heillä oli lisäksi viisihenkinen neuvosto, joka auttoi chao muongia. Aatelisto omisti maan ja sillä oli oikeus vaatia palveluksia tavallisilta kansalaisilta.
Lao Theung -kansat ovat hajallaan eri puolilla Laosia, ja ne puhuvat austroaasialaisia (mon-khmer) kieliä. He ovat todennäköisesti maan alkuperäisiä asukkaita, jotka ovat muuttaneet pohjoiseen esihistoriallisina aikoina. Toisin kuin Lao Loumilla, Lao Theungilla ei ollut kylää laajempaa poliittista tai sosiaalista rakennetta. Heitä johti kyläpäällikkö, joka oli heidän yhteytensä keskushallintoon, mutta hänen roolinsa kylässä oli epäselvä. Lao Theung -luokkaan kuuluviin tärkeimpiin etnisiin ryhmiin kuuluvat khmu (kammu) ja lamet pohjoisessa, katang ja makong keskellä sekä jru’ (loven) ja brao (lave) kaukana etelässä. Lao Theungit muodostavat noin neljänneksen väestöstä.
Lao Soung -ryhmään kuuluvat 1800-luvun alusta lähtien Pohjois-Laosiin muuttaneet kansat, jotka puhuvat hmong-mien (Miao-Yao) tai tiibetoburman kieliä. Näistä yhteisöistä tunnetuimpia ovat hmongit, mienit (joita kutsutaan myös nimellä man tai yao), akhat (hani-kansojen alaryhmä) ja lahut. Lao Soungien osuus väestöstä on noin kymmenesosa.
Lao Soungien keskuudessa hmongit ylläpitivät perinteitä laajamittaisesta yhteiskunnallisesta organisaatiosta, johon kuului kuningas ja alipäälliköt, vaikka näillä hahmoilla ei ollut suurta merkitystä kylätasolla. Kylä koostui useista laajennetuista perheistä, jotka kuuluivat yhteen tai useampaan klaaniin. Jos kaikki perheen päämiehet kuuluivat yhteen klaaniin, klaanin johtaja oli kylän päällikkö. Jos useat klaanit asuivat yhdessä suuressa kylässä, oli useita päälliköitä, joista yksi oli nimellinen päällikkö ja linkki hallitukseen. Päämiehellä oli todellista valtaa kylässä, ja häntä avusti neuvosto. Hmongit aktivoivat organisaationsa kylän ulkopuolella sotilaallisiin tarkoituksiin.