Nasa:n Mars-mönkijän Curiosityn tekemät uudet löydöt lisäävät kasvavaa todistusaineistoa, joka tukee ajatusta siitä, että punaisella planeetalla on aikoinaan elänyt mikroskooppisen pieniä organismeja – ja saavat eräät tiedemiehet pohtimaan mahdollisuutta, että siellä elää yhä mikrobiologista elämää.

Kuten torstaina Science-lehdessä julkaistussa parissa tieteellisessä artikkelissa kuvataan, Curiosity havaitsi hiiltä sisältäviä yhdisteitä Marsin muinaisissa sedimenteissä ja orgaanisen metaanimolekyylin muuttuvia määriä planeetan ilmakehässä.

”Molemmat nämä löydöt ovat läpimurtoja astrobiologiassa”, totesi hollantilaisessa Utrechtin yliopistossa työskentelevä astrobiotutkija Inge Loes ten Kate papereiden mukana julkaistussa kirjallisessa kommentissa. Hänen mukaansa ”kysymys siitä, onko Marsissa saattanut syntyä tai olla elämää, on paljon ajankohtaisempi nyt, kun tiedämme, että sen pinnalla oli orgaanisia molekyylejä” kaukaisessa menneisyydessä.

Vuosia sitten Curiosity löysi todisteita siitä, että Marsissa oli aikoinaan nestemäistä vettä ja kemiallisia aineksia mikrobiologiselle elämälle. Mutta yhdessä uusista löydöksistä auton kokoinen mönkijä havaitsi, että Marsin ilmakehän metaanipitoisuudet vaihtelevat suuresti vuodenaikojen välillä, ja ne ovat korkeimmillaan loppukesällä planeetan pohjoisella pallonpuoliskolla.

Uutta havaintoa käsittelevässä artikkelissa NASAn Jet Propulsion Laboratorion vanhempi tutkija Christopher Webster Kalifornian Pasadenassa sijaitsevasta Jet Propulsion Laboratory -laboratoriosta ja hänen kanssakirjoittajansa päättelevät, että ”nykyisen Marsin ilmakehän tai pinnan prosesseja ei vielä tunneta.”

Metaania voi syntyä myös ei-biologisten prosessien avulla, mutta maapallolla sitä tuottavat useimmiten mikro-organismit. Mikä siis aiheuttaa Marsin vaihtelevat metaanipitoisuudet?

Mahdollisuuksiin kuuluvat veden ja kivien väliset reaktiot sekä ”mahdollinen biologinen toiminta”, Houstonissa sijaitsevan Rice-yliopiston planeettageologi Kirsten Siebach kertoi NBC News MACHille sähköpostitse.

Mönkijä havaitsi myös, että yli kolme miljardia vuotta vanhat sedimentit sisälsivät erilaisia orgaanisia molekyylejä, löytö, jota kuvataan toisessa artikkelissa, jonka toisena kirjoittajana oli Jennifer Eigenbrode, biogeokemisti Nasan Goddard Space Flight Centerissä Greenbeltissä, Marylandissa.

Siebach sanoi, että vaikka kumpikaan uusista löydöistä ”ei edellytä elämää menneisyydessä tai nykyhetkessä, ne esittävät vakuuttavia todisteita siitä, että Marsissa on voinut olla elämää menneisyydessä, että jos on ollut, meillä on mahdollisuus löytää siitä todisteita ja että syvällä Marsin pinnan alla on meneillään reaktioita, jotka saattavat mahdollisesti liittyä nestemäiseen veteen tai elämään.”

Curiosity, noin 2 000 kilon painoinen työkalujen kanssa varustautuneena robottiajoneuvo on tutkinut Marssia ja tehnyt kokeita lähes kuusi vuotta. Se laukaistiin Cape Canaveralista 6. marraskuuta 2011, ja se laskeutui Marsiin 12. elokuuta 2012.

Tahdotko lisää tarinoita punaisesta planeetasta?

• Keskustelu kiihtyy elämän etsimisestä Marsista
• NASA:n InSight-lento antaa Marsin kauan kaivattuun ”terveystarkastukseen”
• Miksi robottimehiläiset voivat olla Marsin seuraavat kävijät

SEURAAVAT NBC-UUTISKIRJOITUSMAHDOLLISUUKSIA TWITTERISSÄ, FACEBOOKISSA JA INSTAGRAMISSA.