(Toimittajan huomautus: Tämä artikkeli julkaistiin alun perin 9. tammikuuta 2008.)

Rhododendron-suku on kenties tärkein kukkivien pensaiden suku, jota puutarhurit kasvattavat maailman lauhkeilla alueilla. Varmasti, risteymiä on kirjaimellisesti tuhansia ja lisää kehitetään joka vuosi! Tämän suvun ongelmana on tietenkin se, että useimmat lajit eivät ole erityisen kestäviä, varsinkaan ikivihreät lajit. Lehtipuuatsaleat ovat hieman kestävämpiä, koska niillä ei ole talvilehteä. Tavanomaiset atsaleahybridit, Exbury, Knap Hill ja Ghents, kestävät kuitenkin edelleen luotettavasti vain USDA-vyöhykkeellä 5.

Viime aikoina on jalostettu huomattavasti kestävämpiä atsaleoita ja rododendroneita. Suomessa kehitetään kokonainen sarja erittäin kestäviä ikivihreitä rhododendroneita, kun taas lähempänä kotimaata on sarja erittäin kestäviä lehtivihreitä atsaleoita, joita kutsutaan nimellä ’Northern Lights’ atsaleat. Nämä hybridit on kehitetty Minnesotan yliopistossa. Hybridisointi aloitettiin vuonna 1957, mutta ensimmäinen julkaisu tapahtui vasta vuonna 1978. Jalostusta jatketaan edelleen, ja vuonna 2005 julkaistiin kaksi uutta versiota. Useimmat Northern Lights -atsaleat kestävät -30 F:n tai -34 C:n lämpötilaan asti, joten niitä voidaan kasvattaa menestyksekkäästi USDA:n vyöhykkeellä 4, ja jotkut niistä menestyvät jopa USDA:n vyöhykkeellä 3. Monet näistä hybrideistä ovat syntyneet risteyttämällä erittäin kestäviä amerikkalaisia lajeja R. prinophyllum ja R. canadense erilaisiin Exbury-tyyppisiin atsaleoihin. Vaikka monilla tuloksena syntyneillä hybrideillä on pienemmät kukat kuin tavallisilla atsaleoilla, useilla niistä on kohtuullisen suuret kukinnot. Monet niistä ovat tuoksuvia, ja useimmilla on erinomainen punainen, oranssi ja violetti syysväri. Seuraavassa ovat saatavilla olevat hybridit (valitettavasti minulla ei ole kuvia kaikista, mutta kokoelmani kasvaa edelleen!):

’Northern Lights’ – hybridi, josta kaikki alkoi. Tällä on vaaleanpunaiset kukat 8 jalan korkuisessa pensaassa, mikä tekee siitä yhden sarjan korkeimmista. Se julkaistiin vuonna 1978.

’Pink Lights’ – keskiruskeat, keskikokoiset, vaaleanpunaiset kukat 8 jalan korkuiseksi kasvavassa pensaassa. Tämä hybridi on kehitetty vuonna 1984. Valitettavasti se on osoittautunut vaikeasti levitettäväksi, joten sitä on vaikea löytää.

’Rosy Lights’ – syvemmän vaaleanpunainen valinta samasta risteytyksestä, josta syntyi ’Pink Lights’. Se on hyvin kukkiva ja kompaktimpi kuin ’Pink Lights’, jopa 1,5 metriin.

’Orchid Lights’ – kompakti risteymä, jossa R. canadense on yksi vanhemmista. Kukat ovat Northern Lightsin pienimmät, mutta kasvit ovat kestävimpiä, niiden tiedetään selviytyvän -40 F (-40 C) asteeseen asti. Kasvit muodostavat paksuja pensaita 3 metrin korkeuteen. Tämä risteymä kehitettiin vuonna 1986.

’Lemon Lights’ – kirkkaankeltaiset kukat pensaassa, joka yltää noin 1,5-metriseksi. Niiden kukat ovat kohtuullisen suuria. Se julkaistiin vuonna 1996.

’White Lights’ – vaaleanpunaisista nupuista aukeavat valkoiset kukat, joissa on häivähdys vaaleanpunaista. Kasvit ovat tukevia ja yltävät 1,5 metrin korkeuteen. Se on ryhmän toiseksi kestävin ’Orchid Lightsin’ ohella. Se julkaistiin vuonna 1984.

’Mandarin Lights’ – syvän oranssit kukat, jotka muistuttavat kuuluisan Exbury-hybridin ’Gibraltar’ kukkia. Rypäletertut ovat melko suuria ja kasvit saavuttavat 6-8 jalan korkeuden. Julkaistiin vuonna 1996.

’Golden Lights’ – oranssinkeltaiset kukat, jotka ovat hyvän kokoiset ja runsaat. Kasvit yltävät 4-6 jalan korkeuteen. Tällä hybridillä on paras homeenkestävyys kaikista Northern Lights -atsaleoista. Se on kehitetty vuonna 1994.

’Northern Hi-Lights’ – ihastuttava kaksivärinen kukka; vaalean kermankeltaisesta valkoiseen, jossa on näkyvä keltainen laikku. Kukat ovat keskikokoisia ja kasvit yltävät 4-6 jalkaan. Tämä hybridi on peräisin samasta jalostuskannasta kuin ’Golden Lights’ ja se kehitettiin myös vuonna 1994.

’Spicy Lights’ – vaaleanpunaiset kukat, joissa on oransseja sävyjä, tekevät tästä hybridistä yhden sarjan kauneimmista. Kasvit yltävät 5-6 jalan korkeuteen. Se julkaistiin vuonna 1987.

’Apricot Surprise’ – sarjassa epätavallinen, tätä hybridiä ei nimetty ’Lights’ kuten muita. Kasvit ovat kompakteja (3-4 jalkaa) ja niillä on pienet, usein kaksinkertaiset kukat, joiden sävy on selvästi aprikoosin ja persikan sävyinen. Tällä hybridillä on myös ihastuttava tuoksu. Se julkaistiin vuonna 1984.

’Tri-Lights’ – uudempi, vuonna 2003 kehitetty hybridi. Kukat ovat valkoiset, joissa on syvän vaaleanpunaiset reunat ja keltainen täplä. Se ei ole aivan yhtä kestävä kuin sarjan muut, mutta sillä on yksi voimakkaimmista tuoksuista. Kasvaa 4-6 jalkaa.

’Western Lights’ – hyvin tuore tulokas, tämä on tetraploidi versio ’Orchid Lightsista’. Kasvit näyttävät samannäköisiltä, mutta kukat ovat suurempia ja runsaampia.

’Lilac Lights’ – uusi hybridi, joka kehitettiin vuonna 2005 ’Orchid Lightsista’. Sillä on parempi homeenkestävyys kuin edeltäjällään.

’Candy Lights’ – toinen vuoden 2005 uutuus, jonka kukat ovat valkoisen ja vaaleanpunaisen sekoitus. Kasvit yltävät 3 – 5 metrin korkeuteen.