Yleismaailmallinen totuus: jos olet musta nainen Amerikassa, kauneustarvikekauppa ei ole pelkkä paikka ostaa shampoota tai halpaa kynsilakkaa, vaan ensimmäinen askel itsestäsi huolehtimisen arvostetussa perinteessä. Tunnet sen hyvin: käytävät tuntuvat jatkuvan loputtomiin, ja hyllyt ovat täynnä kaikenlaista päähineistä föönin lisälaitteisiin; paikka, josta saa jojobaöljyä, peruukkilakkeja ja hiuskoruja.

Tämmöiset kaupat ovat olleet vuosikymmenien ajan Amerikan mustan kulttuurin peruspilari – ilman niitä tuotteita, joihin olemme tottuneet luottamaan, olisi lähes mahdotonta löytää muualta – joten on valitettavan ironista, että musta yhteisö ei suurelta osin hyödy niiden meille myymien tuotteiden menestyksestä. Black Owned Beauty Supply Associationin mukaan vain noin 2 500 kauneudenhoitotarvikeliikkeestä yli 35 000:sta Yhdysvalloissa on mustien omistuksessa, ja tämä epätasapaino on pitkään aiheuttanut jännitteitä paikassa, jonka pitäisi olla mustien naisten turvapaikka.

”Minusta tuntui, että miksi näissä liikkeissä on aina mustia naisia, mutta ei koskaan mustia omistajia”, sanoo Lia Dias, Los Angelesin eteläisessä keskiosassa L.A:ta aloittaneen kauneustarvikeketjun The Girl Cave Los Angelesin perustaja. ”Näissä liikkeissä ei koskaan työskentele mustia naisia. Sen lisäksi, että muut yhteisöt tulevat tänne ja perustavat kauppoja, ne eivät edes investoi yhteisöihimme tarjoamalla työpaikkoja.” Lisäksi on liian tuttu tunne siitä, että kauppojen myyjät tarkkailevat sinua usein, kun olet musta shoppailija, mikä (oikeutetusti) ärsytti Diasia pahasti.

Ratkaisu on tietenkin perustaa oma yritys ja pyörittää sitä parhaaksi katsomallasi tavalla. Mutta niin monelle aloittelevalle mustalle yrittäjälle se on turhauttava ehdotus. Dias – joka kasvoi Kalifornian Inglewoodissa kolmen siskon kanssa ja sanoo viettäneensä paljon aikaa kiertelemällä kauneustarvikekauppojen käytäviä – tie oman kauneustarvikeliikkeen omistamiseen oli täynnä esteitä. ”Sain paljon kieltäviä vastauksia”, hän sanoo. ”Paljon kieltäviä vastauksia jakelijoilta, paljon kieltäviä vastauksia tuotelinjoilta”. Kukaan ei halunnut tarjota minulle ehtoja. He halusivat, että maksan käteisellä etukäteen. He eivät halunneet antaa minulle asianmukaisia kylttejä ja näytteitä myymälöihini, jotta voisin edistää tuotemerkkejä. Se oli niin vaikeaa. Kun ajattelen taaksepäin, en ymmärrä, miten pystyin skaalautumaan siihen, missä olemme nyt, koska niin monet ihmiset eivät halunneet työskennellä kanssamme.”

Hänen sinnikkyytensä kannatti: Neljän vuoden aikana sen jälkeen, kun The Girl Cave Los Angeles avattiin, Dias, joka sanoo varmistavansa, että hänen yrityksensä palkkaa työntekijöitä, jotka asuvat myymälöiden lähiöissä, on rakentanut uskollisen asiakaskunnan, joka auttaa häntä luomaan tuottoisen liiketoiminnan. ”Osasyy siihen, miksi olen pystynyt laajentumaan, on se, että minulla oli satoja ihmisiä yhteisöstä, jotka sanoivat: ’En välitä siitä, että tuotteesi maksaa enemmän. En välitä siitä, että sen saaminen kestää viikon. Tulen takaisin ja ostan sen teiltä”, hän sanoo. ”Ja se on osoitus siitä, että asuinalueemme on todella hyvä. Ihmiset välittävät; ihmiset haluavat nähdä mustien yritysten menestyvän hyvin.”

Myymälän voitontahtoinen henki ei tunnu vain silloin, kun ostat hoitoainepullon tai uuden kampauksen – The Girl Cave L.A. myös antaa takaisin: Helmikuussa vähittäiskauppa kertoi verkkosivuillaan avustusohjelmasta, joka tarjoaa rahoitusta tuleville yrittäjille, jotta he saavat ideansa alkuun. Se on myös yhteisöllinen ja turvallinen tila, jossa naiset voivat osallistua verkostoitumistapahtumiin, suoriin tuoteopastuksiin ja yleiseen valaisevaan kauppakokemukseen.

”Minusta tuntuu, että kauneudenhoitoalalla on hiljainen sääntö”, sanoo Ashli Brown, Diasin liikekumppani ja yrityksen ensimmäinen franchising-yrittäjä, joka avaa Comptonin toimipisteen vuonna 2019. ”Et tuomitse muita mustia naisia sen perusteella, miltä he näyttävät, kun he ovat kaupassa.”

Diasille ja Brownille tuotteiden pelkän myynnin sijasta etusijalle nousee asiakkaiden voimaannuttaminen, jotta he saisivat tietoa siitä, mikä toimii heidän hiuksilleen ja jotta he voisivat tuntea olonsa itsevarmaksi ilmaisussaan. ”Minun juttuni asiakkaiden kanssa on, että olen avoin selittämään kirjaimellisesti kaiken myymälässä”, Brown sanoo. ”Näytän sinulle kaiken, mitä minulla on hiusten kasvuun, ja kerron, miten käyttää tätä tuotesarjaa ja luoda itsellesi oma hoito.”

Dias lisää: ”Monilla naisilla on hiustenlähtö. Monet naiset kärsivät siitä, etteivät tiedä, miten hoitaa hiuksiaan, emmekä halua, että kukaan tulee myymälöihimme ja tuntee, että hänen on näytettävä tietynlaiselta. Tule sisään juuri sellaisena kuin olet, ja anna meidän auttaa sinua saavuttamaan haluamasi ulkoasun.”

Vaikka heidän toimeentulonsa riippuu siitä, että ihmiset ostavat hiustenhoitotuotteita, Dias ja Brown ovat vakaasti sitä mieltä, että mustia naisia ei pitäisi luonnehtia hiusten perusteella. ”Hiukset ovat vain osa sitä, keitä me olemme”, Brown sanoo. ”Vaikka myyn tuotteita, en oikeastaan usko ajatukseen tai ajatukseen, että hiukset tekevät tai rikkovat sinut.”

”Jos tunnet itsesi turhautuneeksi, leikkaa ne pois”, Dias sanoo. ”Jos sinusta tuntuu, että haluat vaaleaksi, värjää vaaleaksi. Jos sinusta tuntuu, että haluat tulla omaksutuksi ja haluat tulla luonnolliseksi, tee niin, mutta hiuksesi eivät määrittele lainkaan sitä, kuka olet.”

Positiiviset vibat tuottavat tulosta: The Girl Cave L.A. laajentaa toimintaansa ja avaa ensimmäisen franchising-yrityksensä Dallas-Forth Worthin alueelle myöhemmin tänä vuonna. ”Haluamme avata Girl Cave L.A:n ympäri maata”, Dias sanoo. ”Otamme parhaillaan vastaan franchising-hakemuksia. Ja etsimme sitoutuneita naisia ja miehiä, jotka ovat kiinnostuneita yritystoiminnasta.”

Vuonna 2018 Mintel arvioi mustien hiustenhoitomarkkinoiden arvoksi 2,5 miljardia dollaria, ja asiantuntijat uskovat, että tämä arvo on todellisuudessa paljon korkeampi, joten on tärkeää, että osa tästä varallisuudesta menee mustille yhteisöille ja yrittäjille. ”Ei ole kyse vain siitä, että kerään varallisuutta ja pyöritän kauppojani”, Dias sanoo kasvavasta imperiumistaan. ”Kyse on siitä, että muut naiset pääsevät alalle.”

Työpaikkojen luomisesta yhteisöön ja muiden mustien naisten inspiroimisesta yritysten perustamiseen sekä mustien naisten voimaannuttamisesta käyttämään hiuksiaan haluamallaan tavalla – ja siitä, että he voivat huoletta ostaa tarvitsemansa tuotteet – Dias ja Brown edustavat juuri sitä, miksi kauneudenhoitotarvikekaupat ovat elintärkeä osa mustaa kulttuuria.

Ashley Alese Edwards on Googlen uutislaboratorion Yhdysvaltain kumppanuuksien päällikkö ja vapaa kirjoittaja, joka raportoi kulttuurin ja kauneuden risteyskohdista. Hän asuu New Yorkissa.

Hän asuu New Yorkissa.