Tutkimuksellinen kiinnostus lasten mielenymmärrystä kohtaan juontaa juurensa Piaget’n väitteeseen, jonka mukaan lapset ovat kognitiivisesti egokeskeisiä (Flavell, 2000). Monta vuotta myöhemmin mielen ymmärtämistä koskeva tutkimus herätettiin henkiin artikkelissa, jossa etsittiin todisteita mielen teoriasta, ei lasten vaan simpanssien osalta (Premack & Woodruff, 1978). Tutkijat väittivät, että simpanssien kyky ennustaa, mitä inhimillinen toimija tekee saavuttaakseen tietyt päämäärät, viittaa siihen, että eläin liittää toimijalle mentaalisia tiloja. Tämä uraauurtava artikkeli synnytti vyöryn tutkimuksia kädellisten mielen teoriasta. Useisiin eri kokeellisiin paradigmoihin perustuvassa katsauksessa tästä tutkimuksesta päädyttiin siihen, että simpanssit ymmärtävät toisia ihmisiä havainto-tavoite-psykologian avulla (eli ne voivat havaita, mikä toisen tavoite on, mutta eivät ymmärrä tavoitteeseen liittyviä mentaalisia tiloja), vastakohtana täysipainoiselle, ihmisen kaltaiselle uskomus-toivomuspsykologialle (Call & Tomasello, 2008). Samoihin aikoihin lasten mielenymmärrystä koskeva tutkimus elvytettiin Wimmerin ja Lernerin (1983) ja muiden kehityksentutkijoiden (Bretherton, McNew, & Beegly-Smith. 1981) uraauurtavassa artikkelissa. Kädellisiä koskevan tutkimuksen mukaisesti osa viime vuosina saavutetusta edistyksestä on ollut sen tunnustaminen, että mielen teoriatieto hankitaan laajassa sarjassa kehityksen virstanpylväitä ja että tämä kehitys perustuu runsaaseen joukkoon sosiokognitiivisia kykyjä, jotka kehittyvät lapsuudessa (Wellman, 2002). Tämän luvun osioissa esitetyt todisteet viittaavat siihen, että imeväisillä on orastava ymmärrys mielentiloista, joita vanhemmat lapset käyttävät selittäessään ja ennustaessaan ihmisten käyttäytymistä. Tutkijat ovat oppineet paljon naiivin psykologian kehityksellisistä lähtökohdista imeväisiässä. Siitä huolimatta imeväisikäisten ihmisten käyttäytymistä koskevan ymmärryksen syvyys on edelleen kiistanalainen kysymys. Esimerkiksi naiivin psykologian suosittu paradigma on odotusten rikkominen. Väärän uskomuksen tehtävissä imeväiset katsovat pidempään kohtausta, jossa päähenkilö etsii esinettä paikassa, jota hän ei tunne, kuin kohtausta, jossa päähenkilö etsii esinettä paikassa, jossa hän on aiemmin nähnyt esineen katoavan. Se, että aktiivista käyttäytymisreaktiota ei vaadita, saa monet tutkijat epäilemään, että vauvojen katsomiskäyttäytyminen kuvastaa syvällistä ymmärrystä. Katsomiskuvio saattaa yksinkertaisesti heijastaa vauvojen havaintoa siitä, että jokin kohtauksessa on uutta (esim. päähenkilö katsoo eri paikkaan kuin mihin vauvat viimeksi näkivät hänen katsovan). Tämä tulkinta voikin selittää viimeaikaisten tutkimusten ristiriitaiset tulokset (esim. Poulin-Dubois ym., 2007; Onishi & Baillargeon, 2005; Surian ym., 2007). Poulin-Dubois ym. (2007) raportoivat hiljattain, että kyky erottaa tieto ja tietämättömyys (tosi uskomus) toisistaan puuttuu 14 kuukauden iässä ja on edelleen hauras 18 kuukauden iässä odotusten rikkomista koskevassa tehtävässä, jossa kuvataan videoituja ihmistoimijoita. Sitä vastoin 13 kuukauden ikäisillä vauvoilla on raportoitu väärien uskomusten osoittamista tietokoneanimaatiossa esitetylle toukalle (Surian ym., 2007). Kun otetaan huomioon, että imeväisillä on enemmän kokemusta siitä, miten ihmiset katsovat esineitä kuin toukan katselukäyttäytyminen, nykyisiä todisteita kehittyneiden mentaalisten tilojen, kuten väärien uskomusten, implisiittisestä ymmärtämisestä on tulkittava varovaisesti. Kuten kädellisten tutkimuksessa, imeväisten mielenlukumenestys voidaan selittää yksinkertaisella käyttäytymisen lukemisen selityksellä. Joidenkin tutkijoiden mukaan kädellisten (ja imeväisten) menestyksekäs suoriutuminen mielen teoriatehtävissä voidaan selittää kehittyneellä käyttäytymisen lukemisen muodolla. Tämän näkemyksen mukaan pikkulapset suoriutuvat hyvin tällaisista tehtävistä, koska ne ovat taitavia laskemaan tilastollista todennäköisyyttä sille, että jotkin ihmisten havaittavissa olevien piirteiden osatekijät (esim. katse) liittyvät tuleviin toimiin (esim. paikan etsiminen). Mentalistisen ja sääntöpohjaisen tilin erottaminen toisistaan on hyvin vaikeaa (Povinelli & Vonk, 2004). Yksi tapa käsitellä tätä keskustelua olisi suunnitella koulutustutkimuksia, jotka tarjoavat imeväisille ensimmäisen persoonan kokemuksia mentaalisista tiloista, ja käyttää aktiivisempia käyttäytymismittareita. Koulutuksen osalta on jonkin verran näyttöä siitä, että imeväisten suorituskyky tavoitteiden ja visuaalisen havaitsemisen attribuutiotehtävissä paranee, jos he saavat koulutusta asiaankuuluviin taitoihin (esim. silmien sitominen, kurottaminen ”tahmealla lapasella”: Meltzoff & Brooks, 2007: Sommerville & Woodward, 2004). Lisäksi pitkittäistutkimus, jossa käytettiin aktiivisempia toimenpiteitä, paljasti yhteyksiä tavoitteiden havaitsemisen välillä, jota mitattiin odotusten rikkomisen paradigmalla 10 kuukauden iässä, ja kyvyn päätellä aiottuja tavoitteita jäljittelytehtävässä 14 kuukauden iässä (Olineck & Poulin-Dubois, 2007b). Kehitykselliset muutokset imeväisten tahallisen toimijan käsitteen laajuudessa vaativat myös tutkijoilta enemmän huomiota. Joidenkin mukaan imeväisten attribuutiot tahallisesta käyttäytymisestä aktivoituvat aina, kun imeväiset tunnistavat kohteen psykologisena agenttina, joka perustuu evoluution suunnittelemaan järjestelmään, joka on herkkä tietyille vihjeille, kuten itseohjautuvuudelle, ehdolliselle reaktiivisuudelle tai toiminnan ekvifinaaliselle variaatiolle (Baron-Cohen, 1995; Gergely & Csibra, 2003; Johnson, 2000; Leslie, deficient in theory of mind. Voidaan toivoa, että nonverbaaliset mielen teoriatehtävät, jotka ennustavat luotettavasti myöhempiä mielen teoriataitoja, sovitetaan käytettäväksi tämän väestöryhmän kanssa ja että niitä käytetään lopulta autismin varhaisessa havaitsemisessa. Yhteenvetona voidaan todeta, että tässä raportoidut lukuisat tutkimukset osoittavat, että toisen ikävuoden loppuun mennessä imeväiset ovat kehittäneet tapoja ennustaa ihmisen toimia Katsaus tekee myös selväksi, että emme vielä täysin ymmärrä, kuinka syvällinen imeväisten mielen oivallus todella on. Siitä huolimatta näyttää vallitsevan jonkinlainen yksimielisyys siitä, että pikkulapset, kuten simpanssitkin, ymmärtävät toisten ihmisten tavoitteita, aikomuksia, käsityksiä ja tietoa. Tämä luo perustan täysimittaiselle aikuisen kaltaiselle naiiville psykologialle, joka kehittyy vähitellen varhaislapsuudessa.