3 Recherches actuelles
Aux États-Unis, l’étude longitudinale de New York (NYLS) de Thomas, Chess et leurs collègues a constitué la base d’une grande partie des recherches récentes sur le tempérament des enfants (Thomas et Chess 1977). Les parents de nourrissons âgés de deux à six mois ont été interrogés sur le comportement de leurs enfants dans une grande variété de situations. Une analyse du contenu des informations recueillies lors des entretiens avec les 22 premiers nourrissons a permis de dégager neuf dimensions de la variabilité du tempérament : niveau d’activité, rythmicité, approche-retrait, adaptabilité, seuil, intensité, humeur, distractibilité et durée d’attention-persistance. Les objectifs du NYLS étaient principalement cliniques, et aucune tentative n’a été faite pour différencier conceptuellement ces dimensions les unes des autres. Néanmoins, de nombreux questionnaires rapportés par les parents ont été développés sur la base des neuf dimensions du NYLS.
A la suite de recherches plus récentes, cependant, des révisions majeures de la liste du NYLS ont été proposées (Rothbart et Bates 2000). Tant la recherche analytique factorielle utilisant les items du NYLS, que la recherche suivant une approche plus rationnelle comme celle de Rothbart, ont identifié une liste plus courte de dimensions de tempérament. Ces dimensions comprennent l’affect positif et l’approche (extraversion ou surgence), la peur, la colère/frustration, l’orientation attentionnelle et l’attention exécutive (contrôle de l’effort). Ces dimensions sont particulièrement intéressantes car il s’agit de systèmes affectifs-motivationnels et attentionnels conservés au cours de l’évolution. Elles remplissent des fonctions adaptatives, et peuvent être observées chez les animaux non humains ainsi que dans l’espèce humaine (Panksepp 1998).
Dans les études d’analyse factorielle du tempérament rapporté par les parents dans l’enfance, trois à quatre grands facteurs sont fréquemment trouvés (Rothbart et Bates 2000). Le premier d’entre eux est la surgence ou l’extraversion, qui comprend le niveau d’activité, la sociabilité, l’impulsivité et le plaisir de haute intensité. Le deuxième est l’affectivité négative, qui comprend la peur, la colère/frustration, l’inconfort et la tristesse, et le troisième est le contrôle par l’effort, qui comprend la concentration et le déplacement de l’attention, le contrôle inhibiteur, la sensibilité perceptive et le plaisir de faible intensité.
Les recherches actuelles sur le tempérament dans l’enfance utilisent des questionnaires rapportés par les parents, des évaluations en laboratoire des réponses comportementales et psychophysiologiques des enfants à des stimuli standardisés, et des observations du comportement des enfants à la maison ou à l’école. Grâce à ces informations, il a été possible d’étudier le développement des systèmes tempéramentaux et de relier le fonctionnement tempéramental à d’autres résultats importants. Il s’agit notamment du développement de l’empathie et de la conscience, du développement des problèmes de comportement, de l’adaptation des enfants à la salle de classe, de leur sensibilité à l’abus de drogues et d’alcool, et de leur propension aux accidents.
La recherche sur le développement indique également que les systèmes émotionnels du tempérament et de l’orientation attentionnelle réactive sont en place avant le développement de l’attention exécutive avec effort (Rothbart et Bates 2000). Chez le nouveau-né, on peut observer des différences individuelles en matière d’irritabilité et d’orientation, et à l’âge de deux ou trois mois, les nourrissons présentent des réponses positives claires à la stimulation. Les premières formes de ce que l’on appellera plus tard l’extraversion ou la surgence sont présentes dans le sourire, le rire et l’approche rapide des nourrissons, et les mesures des tendances à l’approche et du sourire et du rire à ce jeune âge permettent de prédire les tendances extraverties des enfants à sept ans. Tout au long du développement précoce, les enfants plus extravertis semblent également être plus sensibles à la colère et à la frustration.
À quatre mois, les différences individuelles dans la détresse et les mouvements corporels des nourrissons face à la stimulation prédisent la peur et l’inhibition comportementale ultérieures. À six mois, il est également possible de prédire la frustration et la colère des enfants de sept ans déclarées par les parents en fonction des réponses du nourrisson aux jouets hors de portée ou derrière une barrière en plastique. Les tendances comportementales d’approche des nourrissons se manifestent également à six mois dans leur latence à atteindre et à saisir des objets.
L’apparition de la peur ou de l’inhibition comportementale au cours du dernier trimestre de la première année de vie semble s’opposer aux tendances d’approche du nourrisson, de sorte que certains nourrissons qui s’approchaient auparavant rapidement d’objets nouveaux sont maintenant ralentis dans leur réponse aux stimuli nouveaux, et peuvent ne pas s’approcher du tout. Ils peuvent également faire preuve de détresse face à des objets potentiellement menaçants. Comme pour les tendances à l’approche, les différences individuelles dans l’inhibition comportementale liée à la peur présentent une stabilité considérable tout au long de l’enfance et même à l’adolescence (Kagan 1998). Des recherches longitudinales ont rapporté une stabilité de l’inhibition liée à la peur de deux à huit ans, et de la période préscolaire à l’âge de 18 ans.
Le contrôle du comportement lié à la peur peut être observé dans le développement précoce de la conscience (Kochanska 1997). Les enfants craintifs sont plus susceptibles de montrer des signes précoces de conscience. En outre, les enfants craintifs dont les mères utilisent une discipline douce, capitalisant vraisemblablement sur la tendance de l’enfant à éprouver des états anxieux, développent une conscience fortement intériorisée. Les enfants plus craintifs ont également tendance à être plus tard empathiques et sensibles aux réactions de culpabilité. La peur peut donc être considérée comme un mécanisme de contrôle de base qui joue un rôle important dans la socialisation.
Au delà du contrôle inhibiteur fourni par la peur, un système attentionnel qui se développe plus tard apporte une contribution cruciale à la socialisation. Au fur et à mesure que l’attention exécutive ou laborieuse se développe au cours de la deuxième ou troisième année de vie et au-delà, les individus peuvent déployer volontairement leur attention, ce qui leur permet de réguler leurs tendances plus réactives (Posner et Rothbert 2000, Ruff et Rothbart 1996). Dans les situations où l’approche immédiate n’est pas autorisée, par exemple, les enfants peuvent limiter leur attention aux propriétés gratifiantes d’un stimulus, résistant ainsi à la tentation et retardant la gratification. De même, lorsqu’ils sont confrontés à un stimulus menaçant, les enfants peuvent limiter leur peur en prêtant attention aux sources environnementales de sécurité et de menace. Dans ces deux exemples, les différences individuelles en matière d’attention permettent aux enfants de supprimer leurs tendances plus réactives, de prendre en compte des sources d’information supplémentaires et de planifier des stratégies plus efficaces pour faire face à la situation. Ces capacités ont été appelées contrôle par l’effort et renvoient à des caractéristiques tempéramentales distinctes de l’extraversion/surgence et des émotions négatives. Les recherches indiquent une certaine stabilité des différences individuelles dans le contrôle de l’effort pendant l’enfance. Par exemple, le nombre de secondes retardées par les enfants d’âge préscolaire lors de l’attente de récompenses physiquement présentes a permis de prédire l’attention et la capacité de concentration des enfants à l’adolescence, selon les parents.
Chez les enfants plus âgés et les adultes, le tempérament est souvent étudié par le biais d’auto-évaluations, ce qui permet d’analyser les sentiments vécus intérieurement ainsi que le comportement. La méthode d’auto-évaluation est également fréquemment utilisée dans l’étude de la personnalité des adultes. Dans la recherche sur les adultes, des échelles très différenciées évaluant le tempérament ont fait l’objet d’une analyse factorielle, donnant des facteurs très similaires à ceux trouvés dans la recherche sur la personnalité des adultes selon le modèle des cinq grands facteurs ou des cinq facteurs (Rothbart et al. 1981). Les facteurs de personnalité Big Five ont été dérivés de recherches utilisant des adjectifs descriptifs de traits, suivant l’hypothèse que les différences individuelles significatives seront représentées dans le lexique, c’est-à-dire dans les mots que les gens utilisent pour décrire les autres et eux-mêmes. Le modèle à cinq facteurs est né des analyses factorielles d’un grand nombre d’items d’auto-évaluation de la personnalité. Il y a maintenant un accord considérable pour cinq grands facteurs de personnalité dérivés de cette méthode, incluant l’extraversion, l’agréabilité, la conscience, le neuroticisme et l’ouverture à l’expérience.
Dans les recherches utilisant les auto-évaluations d’adultes à des échelles évaluant la réactivité tempéramentale et l’autorégulation, trois facteurs résultants sont similaires à ceux trouvés chez les enfants et aux mesures des cinq grands facteurs de personnalité. Il s’agit de la surgence ou de l’extraversion caractérielle, positivement liée à l’extraversion de la personnalité ; de l’affectivité négative, liée au névrosisme ; et du contrôle de l’effort, lié à la conscience. En outre, l’orientation tempéramentale autodéclarée vers les stimuli externes et internes est liée à l’ouverture à l’expérience de la personnalité, et l’affiliativité tempéramentale à l’agréabilité de la personnalité. Ainsi, les structures émergeant de la recherche sur le tempérament – utilisant les processus psychologiques de base de l’affect, de l’éveil et de l’attention – et de la recherche sur la personnalité – utilisant une analyse lexicale ou de l’échelle de personnalité – sont étroitement liées. Parce que les différences individuelles de tempérament sont basées sur des processus psychologiques et neuronaux fondamentaux et sont présentes tôt dans la vie, ces résultats suggèrent que les prédispositions tempéramentales précoces peuvent former un noyau autour duquel la personnalité qui se développera plus tard se construira.
Comme indiqué ci-dessus, les systèmes tempéramentaux sont conservés au cours de l’évolution. Il est intéressant de noter que des recherches récentes ont tenté d’appliquer des concepts de « personnalité » à des études sur des espèces non humaines. Un examen des facteurs identifiés dans des études portant sur douze espèces non humaines a révélé que les facteurs d’extraversion, y compris l’énergie et l’enthousiasme, de névrose, y compris l’affectivité négative et la nervosité, d’agréabilité, y compris l’altruisme et l’affection, et d’ouverture, y compris l’originalité et l’ouverture d’esprit, sont soutenus (Gosling et John 1999). Ces caractéristiques sont observées chez le chimpanzé, le singe, la hyène, le chien et le chat. Plusieurs espèces testées n’ont pas donné de preuve d’ouverture attentionnelle, et des preuves de différences individuelles dans la conscience n’ont été rapportées que chez les chimpanzés. Il semble probable que ces études, bien que qualifiées d’études de la personnalité, s’intéressent aux systèmes tempéramentaux conservés au cours de l’évolution et étudiés dans la recherche sur le tempérament humain. En outre, étant donné que toutes les capacités ne semblent pas être partagées entre les espèces, notamment la conscience ou le contrôle de l’effort, nous pouvons reconnaître d’importantes différences phylogénétiques dans le tempérament. Par exemple, la capacité de contrôle par l’effort, lorsqu’elle est liée au langage, offre des possibilités d’autorégulation des systèmes réactifs chez les humains qui ne sont pas présentes chez d’autres espèces.
Les progrès de la technologie d’imagerie neuroscientifique et de notre connaissance des réseaux cérébraux sous-jacents aux émotions et à l’attention ont été une source d’information supplémentaire pour les étudiants du tempérament et du développement. On connaît maintenant en détail les réseaux qui sous-tendent la peur ainsi que l’orientation réactive et l’attention laborieuse (Rothbart et Bates 2000). Comme les études d’imagerie permettent aux chercheurs d’identifier les tâches qui activent ces réseaux cérébraux, il est possible d’adapter ces tâches à des enfants d’âges différents afin d’étudier le développement d’un système tempéramental (Posner et Rothbart 2000). Cette approche des tâches de marquage a été utilisée dans l’étude du développement de l’orientation de l’attention et du contrôle de l’effort, mais il est probable que les tâches de marquage puissent être utilisées pour évaluer de nombreuses autres différences individuelles. Dans une recherche de la fin du vingtième siècle, les tâches marqueurs de l’attention laborieuse en laboratoire étaient positivement liées aux rapports des parents sur la capacité des enfants à contrôler leur attention et leurs émotions.