Les bourdons produisent un nid, plutôt qu’une véritable ruche, mais nous les appellerons ruches par commodité. Une ruche d’abeilles à l’état sauvage peut survivre pendant de nombreuses années, tandis qu’une ruche de bourdons est un événement annuel, seules les jeunes reines et les reines fraîchement accouplées survivant à l’hiver dans leur répartition d’origine. En Nouvelle-Zélande, les conditions chaudes signifient que certaines ruches de bourdons se maintiennent souvent pendant de plus longues périodes, mais la reine du bourdon cesse de pondre des œufs après que la ruche a produit des bourdons reproducteurs (nouvelles gynes et nouveaux mâles), et la ruche existante n’est jamais réanimée par une autre reine. Comme la ruche de bourdons ne passe pas l’hiver, il n’est pas nécessaire de stocker de grandes quantités de miel, de sorte que les bourdons ne produisent pas de quantités pouvant être utilisées commercialement par les humains. Les ruches existent généralement pendant 4 à 6 mois, de leur création à leur achèvement (mort de la reine et départ des nouvelles abeilles reproductrices).
Les bourdons développent leur ruche à partir d’une seule reine accouplée, contrairement aux abeilles domestiques, qui démarrent de nouvelles colonies avec un essaim d’abeilles ouvrières et une reine. Au printemps, une jeune reine de bourdon accouplée sort d’un trou d’hivernage où elle a hiberné. Elle passe un certain temps à chercher un site approprié pour établir sa nouvelle ruche. Dans la nature, il peut s’agir d’un trou de rongeur abandonné ou d’un arbuste bas et dense. Une fois qu’elle a trouvé le site de la ruche, elle construit un petit pot de miel avec de la cire, qu’elle exsude entre les segments de son abdomen. Elle visite les fleurs pour recueillir le nectar qui remplit le pot de miel, et recueille le pollen pour en faire de petites boules (mélangées au nectar) comme réserve de nourriture pour ses petits.
La reine des bourdons pond ensuite un groupe d’œufs fécondés sur les boules de pollen, qu’elle couvrira pour se tenir au chaud, un peu comme le ferait un oiseau. La face inférieure du thorax de la reine des bourdons est glabre, ce qui lui permet de transmettre efficacement sa chaleur corporelle aux jeunes larves de bourdons. Elle maintient la chaleur de la ruche à environ 30˚C. Pendant ce temps, elle fait encore de courtes sorties à l’extérieur pour continuer à récolter du pollen et du nectar. Une fois les œufs éclos, les larves de bourdons mangent les boules de pollen mises à leur disposition. Le pollen est riche en protéines, qui sont nécessaires à la croissance et au développement des larves de bourdons. Après un certain temps, les larves cessent de se nourrir et se transforment en chrysalide. Environ 2 semaines plus tard, le bourdon ouvrier adulte émerge.
Après quelques jours, les ouvrières prennent en charge les tâches de couvaison et éventuellement de recherche de nourriture de la reine, qui se concentre sur la ponte d’autres œufs d’ouvrières. Elle restera à l’intérieur de la ruche à partir de maintenant. La ruche continue à se développer, et sa taille peut varier de 80 à 400 bourdons adultes à son apogée. Les ouvrières initiales sont petites, mais les futurs adultes augmentent généralement de taille à mesure que la ruche de bourdons devient plus forte et que davantage de ressources peuvent être consacrées à leur développement.
À un moment donné, la ruche commence à générer des gynes (reines bourdons non accouplées) qui, après s’être accouplées, deviendront les reines de l’année suivante. Les gynes, comme les ouvrières, sont nées d’un œuf fécondé. On pense que la reine des bourdons empêche la production précoce de gynes en libérant une phéromone, qu’elle arrête ensuite. Les gynécées sont nourris davantage pendant le stade larvaire pour favoriser leur développement et leur donner une taille plus importante. À peu près au même moment, la reine et éventuellement certaines ouvrières dominantes pondent des œufs non fécondés, qui se transforment en mâles plus petits. Les bourdons ont une détermination sexuelle haplodiploïde, c’est-à-dire que les reines, les gynécées et les ouvrières ont deux jeux de chromosomes (provenant de l’œuf et du sperme), tandis que les mâles n’ont qu’un seul jeu (œuf seulement). Cela signifie qu’aucun bourdon mâle n’a de père, ou ne pourra jamais avoir de fils, mais ils ont un grand-père, et peuvent avoir des petits-fils !
Les bourdons mâles ne collectent pas de pollen pour la ruche, et partent rapidement pour trouver une gynécée avec laquelle s’accoupler. Les gynes quittent également la ruche pour s’accoupler, mais reviennent pour constituer les réserves de graisse nécessaires pour survivre à l’hiver. Enfin, les jeunes reines quittent la ruche pour trouver des trous d’hivernage appropriés, et le cycle recommence au printemps suivant.
Notre processus d’élevage correspond étroitement au cycle de vie normal du bourdon, cependant, en leur fournissant des conditions environnementales favorables et beaucoup de nourriture, nous sommes en mesure de produire des ruches de bourdons toute l’année. Cela nous permet de fournir des ruches de bourdons n’importe quelle semaine de l’année, ce qui est particulièrement important pour l’industrie des serres et signifie que le consommateur obtient des fruits et légumes de grande qualité au milieu de l’hiver ! Si vous souhaitez commander une ruche à bourdons, cliquez ici.