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À 20 ans, Satnam Singh Bhamara était certain que ses jours de jeu étaient terminés. Se réchauffant sur le banc, la tête lourdement suspendue et ses gigantesques paumes moites pressées l’une contre l’autre alors que ses coéquipiers des Texas Legends dribblaient et faisaient les cent pas sur le terrain devant lui, le centre de 7 ‘ 2″ sentait sa volonté glisser et son angoisse grandir.

Ce n’était pas totalement infondé. Après avoir été drafté du côté de la NBA – le premier joueur d’origine indienne à être choisi dans la première ligue de basket-ball – Dallas Mavericks en 2015, Satnam avait fini par passer les deux années suivantes dans son off-shoot, la G-League. Il n’a joué que 7,1 minutes par match en 27 apparitions, pour une moyenne de 1,6 point.

« Dimaag kharab ho raha tha mera (je devenais fou). Tout le temps, je me posais une seule question : pourquoi on ne me choisit pas pour jouer ? Je pensais que ma carrière était terminée. »

Son contrat avec les Mavericks a expiré à la fin de l’année dernière et Satnam est retourné dans son village de Ballo Ke, une colonie agricole du nord de l’Inde, avec la piqûre du rejet encore à vif. Aujourd’hui, il défend les couleurs de son État natal, le Pendjab, lors des championnats nationaux en cours à Chennai, pour la première fois depuis qu’il est devenu une vedette à l’âge de 19 ans. A 22 ans, l’âge est son allié de confiance.

« La NBA a changé ma vie mais si j’avais eu plus d’opportunités, j’aurais été un joueur très différent aujourd’hui. Probablement même le meilleur en Asie. On m’a dit que j’étais trop jeune et nouveau, mais si un joueur n’entre pas sur le terrain, il ne sera pas meilleur. C’est mon seul regret. Mais je suis heureux d’avoir au moins réussi à y arriver »

Satnam est, comme l’appelle à juste titre le documentaire long métrage qui retrace son parcours de l’Inde rurale à un choix de Draft de la NBA, « Un sur un milliard ». Il y a pas mal de joueurs aujourd’hui – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh – qui sont sous contrat avec des ligues professionnelles sur des rivages étrangers, mais Satnam n’hésite pas à s’attribuer le mérite d’avoir été le premier à enfoncer la porte ouverte pour l’Inde.

« Quelqu’un devait le faire », dit-il. « Il est également important que je ramène le peu que j’ai appris, que je m’améliore en tant que joueur et que j’attire l’attention de la NBA. Je pense que le moyen le plus sûr pour moi d’y parvenir est de réaliser de bonnes performances lors des matchs en Inde. » Lors du dernier match de qualification pour la Coupe du monde contre la Syrie en novembre, Satnam avait été le meilleur marqueur de l’équipe nationale avec 21 points. Sa prochaine chance de s’élever et de briller pourrait être le match à domicile contre la Jordanie en février.

La chance a souri à Satnam très tôt. A 14 ans, alors qu’il s’entraîne à Ludhiana, il est sélectionné pour une bourse de trois mois à l’académie IMG en Floride. Son inclusion dans le repêchage de la NBA cinq ans plus tard a déclenché la délectation des pages sportives en Inde et dans son petit village, qui a encore du mal à comprendre ce sport.

« Du jour au lendemain, les gens ont commencé à parler de moi. C’était tellement bon. Il y avait de la pression, oui, puisque j’étais le premier Indien à atteindre ce niveau, mais j’ai réussi à la gérer. Je connaissais très peu l’anglais. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (je ne comprenais pas ce qui était dit ou ce que ma réponse était censée être). »

Soon Satnam avait des batailles encore plus importantes à mener.

Combattant pour des minutes, il a peiné dans la G-League ou ce qui était autrefois la D-League, une ligue de développement de 26 équipes qui a été un terrain d’essai pour la NBA, pendant deux ans. L’année dernière, il a grappillé quelques minutes de temps mort en route vers le championnat d’été des Mavericks contre Phoenix. Le temps qu’il a passé sur le banc l’a poussé dans une zone sombre, d’auto-dépréciation.

Il a pris à la boxe et a commencé à passer des heures ensemble le vélo dans le gymnase pour stub out la déjection. « Cela a fait disparaître la colère en moi et m’a permis de contrôler mon esprit. La boxe a également rendu mes réflexes plus vifs, mes rebonds plus forts et m’a aidé à perdre plus de 40 livres de poids. »

En novembre de l’année dernière, Satnam a été signé par United Basketball Alliance (UBA), la première ligue de basket-ball professionnelle masculine en Inde dont le siège est à Pune, pour sa cinquième saison.

« Il y avait quelque chose en moi qui me disait sans cesse de retourner en Inde et de jouer. L’UBA sera une bonne occasion pour moi de travailler sur mon jeu. »

Il est cependant conscient de ses lacunes, n’étant ni le plus rapide sur le terrain ni un tireur au-dessus de la moyenne. « J’ai besoin de prendre beaucoup plus de vitesse et de me concentrer sur mon mouvement, ma défense et mes rebonds. Une fois que j’aurai construit mon jeu sur tous ces fronts, je pense qu’une deuxième chance en NBA pourrait se présenter à moi. Cela prendra du temps mais cela pourrait arriver. »

Les leçons et les bleus mis à part, Satnam est revenu de son séjour à l’étranger avec un tas de chaussures. Une taille 22, il est bien au-delà de ce que les marques de chaussures moyennes en Inde peuvent imaginer et trouve de la compagnie dans son père qui est aussi d’une taille similaire.

Auparavant, Satnam coupait les chaussures au milieu et utilisait du ruban adhésif pour les maintenir ensemble, mais maintenant il a un rack entier de chaussures néon qu’il a acheté lui-même aux États-Unis pour choisir. Il a également offert à son père une grande collection.

« A l’étranger, ce n’est pas du tout un problème de trouver de telles tailles. Mon père, qui n’a presque jamais porté de chaussures dans sa vie, assortit maintenant la couleur de ses chaussures à son turban. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Aujourd’hui, il se promène même à la maison avec des chaussures). »