Description physique
Le bison d’Amérique (Bison bison), ou buffle, est considéré comme le plus grand animal terrestre vivant aujourd’hui en Amérique du Nord. Un buffle mâle peut atteindre une hauteur de six pieds, mesurée de son sabot à son épaule. Ces « taureaux » peuvent peser entre 1 000 et 2 000 livres. D’autre part, un bison femelle typique (une « vache ») peut atteindre une hauteur de 1,5 m et peser entre 800 et 1 000 livres. La fourrure du bison d’Amérique est brune, longue et hirsute, et son menton porte une barbe et une crinière. Sa longue queue présente une touffe de poils distinctive à son extrémité. La tête de l’animal est très grande, avec deux courtes cornes noires, et les bisons possèdent une grande bosse sur leurs épaules.
Diète
Malgré son allure redoutable, le bison d’Amérique est un herbivore obligatoire. Les bisons sont des brouteurs prolifiques, se nourrissant couramment d’une grande variété d’herbes, de graminées et de carex. Parfois, on les voit aussi manger des baies et du lichen. Ils régurgitent leur nourriture, puis la mâchent avant de l’ingérer, comme le font les autres mammifères ruminants. En hiver, les bisons déblaient la neige pour atteindre la végétation à l’aide de leur grosse tête et de leurs sabots résistants.
Habitat et aire de répartition
Le bison d’Amérique vit dans les plaines, les vallées fluviales et les prairies d’une grande partie de l’Amérique du Nord. Ils migrent ensemble en groupes connus sous le nom de troupeaux. Ils vivaient autrefois en grand nombre dans les grandes plaines d’Amérique du Nord et étaient très importants pour les sociétés amérindiennes qui utilisaient chaque partie de leurs carcasses pour se nourrir, se vêtir, fabriquer des outils, des récipients de stockage et des matériaux d’abri. Malheureusement, environ 50 millions de bisons ont été tués pour le sport, la fourrure et la nourriture au cours des siècles qui ont suivi la colonisation européenne dans leur aire de répartition d’origine, privant ainsi les Amérindiens de l’une de leurs plus importantes sources de nourriture et de la plupart des autres nécessités de la vie quotidienne. Pour cette raison, le nombre de bisons a rapidement diminué pour n’atteindre que quelques centaines d’individus. À l’heure actuelle, ils ont légèrement remonté la pente, et environ 200 000 bisons sont encore en vie, dispersés dans des ranchs et des réserves naturelles. De nombreux bisons sont élevés à grande échelle pour leur potentiel de production de viande commercialement viable. Les croisements hybrides entre des bisons américains et des bovins sont appelés « beefalo », tandis que les hybrides de bovins et de bisons européens, ou wisents, sont appelés « zubron ».
Comportement
Un bison d’Amérique se repose pendant les heures chaudes de la journée, mâchant son rumen ou se vautrant dans la boue et la terre. Il est souvent très actif aux premières heures du matin et en fin d’après-midi, lorsque les températures sont plus froides mais que la lumière est encore présente. Les troupeaux de buffles ne sont pas uniformes, et les populations respectives de différentes régions peuvent être constituées de groupes très différents. De tels groupes contrastés peuvent être observés dans un groupe mixte de 20 femelles et de jeunes mâles dans une zone, alors qu’un groupe exclusivement masculin de 20 mâles peut également vivre ensemble à proximité. Le plus souvent, cependant, les mâles adultes et les femelles restent généralement séparés, sauf pendant la période de reproduction. Chaque groupe de bisons mâles sera dirigé par un mâle alpha, tandis qu’une femelle dominante dirigera un groupe de vaches d’un seul sexe.
Reproduction
Une fois qu’un bison femelle atteint entre deux et trois ans, il sera prêt à s’accoupler. Les mâles, en revanche, peuvent n’être prêts à s’accoupler que lorsqu’ils atteignent l’âge de six ans. La saison des amours du bison commence en juillet et se termine en septembre. Pendant la saison des amours, les bisons mâles suivent les groupes de femelles et choisissent une partenaire, après quoi les mâles « s’occupent » des femelles qu’ils ont sélectionnées. Un mâle s’occupe d’une femelle en restant entre elle et le reste du troupeau. Cette étape peut durer de quelques minutes à plusieurs jours. Si la femelle ne veut pas s’accoupler avec le mâle, elle l’abandonnera. Les mâles intimident et parfois blessent les autres mâles qui tentent de s’approcher d’une femelle dont ils s’occupent. Les combats entre bisons mâles peuvent se traduire par des cornes bloquées, des coups de tête et des bousculades. Environ neuf mois après s’être reproduite avec succès, une femelle bison donne généralement naissance à un seul petit, et elle reste dans un endroit isolé pour accoucher. Un veau nouveau-né est de couleur brun rougeâtre et peut se tenir debout rapidement après sa naissance. La mère et son bébé resteront complètement isolés pendant plusieurs jours. Dans les deux mois, un veau développera ses cornes et ses bosses d’épaule et, à son septième mois, un veau sera généralement sevré.
Menaces
La principale menace pour les bisons sont incontestablement les humains irresponsables. Par une variété de moyens indirects et directs, les activités humaines qui se déroulent dans les domaines vitaux des bisons ne leur permettent souvent pas de vivre comme un animal sauvage, et de vaquer à leurs rôles vitaux et naturels dans leurs environnements de prairie. Bien qu’il y ait peu de chances que les bisons atteignent l’extinction en raison de l’élevage généralisé et des mesures de préservation des animaux, ils sont considérés comme « écologiquement éteints », dans la mesure où pratiquement aucun bison d’Amérique ne vit aujourd’hui sans être gêné par les activités humaines sur les parcours ouverts. La plupart de leurs terres de prédilection connues sont déjà interdites en raison de l’opposition des éleveurs de bétail. Malheureusement, il semblerait que l’époque où de grands troupeaux de bisons sauvages parcouraient les grandes plaines nord-américaines soit désormais révolue.