L’Empire byzantin, également appelé Byzance, était la moitié orientale de l’Empire romain, basée à Constantinople (aujourd’hui Istanbul) qui a continué après l’effondrement de la moitié occidentale de l’empire.

Byzance a continué pendant près d’un millénaire jusqu’à ce que Constantinople elle-même tombe lors d’un siège mené par l’Empire ottoman en 1453. L’âge d’or de l’empire se situe sous le règne de Justinien (527-565 ap. J.-C.) au cours duquel les territoires de l’empire s’étendent jusqu’en Europe occidentale et les bâtisseurs de l’empereur construisent la Sainte-Sophie, une grande cathédrale qui se dresse encore aujourd’hui.

Tout au long de leur histoire, les habitants de Byzance ont continué à se désigner comme « Romains », écrit Timothy Gregory, professeur à l’université d’État de l’Ohio, dans son livre « A History of Byzantium » (Wiley-Blackwell, 2010).

Ils se référaient à eux-mêmes en tant que Romains même si les Byzantins contrôlaient rarement Rome, parlaient principalement le grec et, en 1204 après J.-C., ont été trahis lorsque des croisés venus d’Occident ont mis à sac Constantinople pour tenter de gagner de l’argent.

Origines

Constantin Ier a pris le contrôle de l’Empire romain après avoir remporté la bataille du pont Milvius en octobre de l’an 312. Les événements qui ont précédé la bataille sont imprégnés de légende, mais Constantin aurait vécu une sorte d’expérience religieuse qui l’aurait amené à se convertir au christianisme. Grégoire note qu’il a été baptisé peu avant sa mort en l’an 337.

Grégoire note que Constantin a apporté un certain nombre de changements importants qui ont jeté les bases de l’Empire byzantin.

« Les plus importants de ces changements ont été l’émergence du christianisme comme religion privilégiée (puis officielle) de l’État et la création de Constantinople comme nouveau centre urbain de l’empire sur les rives du Bosphore, à mi-chemin entre toutes les frontières de l’empire », écrit-il.

Constantinople a été construit sur le site de Byzance, un centre urbain qui avait une longue histoire d’occupation antérieure. L’écrivain Sozomen, qui vivait au cinquième siècle de notre ère, affirmait que le choix de Constantin pour l’emplacement de sa nouvelle ville avait été inspiré par Dieu.

La mort de Constantin a entraîné une série de successeurs de courte durée. Théodose Ier, qui est mort en 395 après J.-C., a été le dernier empereur romain unique. Après sa mort, l’empire fut divisé en deux, la moitié occidentale s’effondrant en un siècle mais la moitié orientale survivant et prospérant, devenant ce que nous appelons Byzance.

Justinien I

Justinien Ier devint empereur en 527. Bien que l’on dise que l’âge d’or de Byzance s’est produit pendant son règne, le règne de Justinien n’a certainement pas commencé comme tel. Il est arrivé au pouvoir parce qu’il était le neveu, et le fils adoptif, de son oncle, Justin Ier, un soldat du palais qui avait usurpé le trône.

En 532, cinq ans seulement après le début de son règne, Constantinople est frappée par les émeutes de Nika (Nika signifie « victoire » ou « conquête »). L’ancien wrier Procopius (qui vivait au sixième siècle de notre ère) a écrit que Constantinople, ainsi que d’autres villes impériales, était divisée en deux factions appelées les « bleus » et les « verts », qui avaient tendance à sortir leur rivalité à l’hippodrome.

Les autorités byzantines ont arrêté les membres des factions et les ont condamnés à être exécutés. C’est alors que l’émeute éclate ; les émeutiers en veulent à Justinien pour les arrestations, ainsi que pour les impôts élevés qu’il impose, et tentent de le renverser.

Les « membres des deux factions conspirant ensemble et déclarant une trêve entre eux, se saisirent des prisonniers puis entrèrent aussitôt dans la prison et libérèrent tous ceux qui y étaient enfermés… Le feu fut appliqué à la ville comme si elle était tombée sous la main d’un ennemi… » écrit Procope.

(Tiré de Histoire des guerres, I, xxiv, traduit par H.B. Dewing, Macmillan, 1914 par le site Web de l’Université Fordham)

Justinien dut faire appel à des troupes pour mater les émeutiers, mais il profita de la situation pour construire quelque chose de grandiose. Sur le site d’une église détruite appelée Hagia Sophia (« Sainte Sagesse »), il ferait construire une nouvelle cathédrale bien plus grandiose.

« Les dimensions de Hagia Sophia sont formidables pour toute structure qui n’est pas construite en acier », écrit Helen Gardner et Fred Kleiner dans leur livre « Gardner’s Art Through the Ages : A Global History. » « En plan, elle mesure environ 82 mètres de long et 73 mètres de large. Le dôme a un diamètre de 108 pieds (33 mètres) et sa couronne s’élève à quelque 180 pieds (55 mètres) au-dessus du sol. »

Après sa construction, Justinien aurait remarqué : « Salomon, je t’ai surpassé. »

En plus de construire une incroyable cathédrale, Justinien a supervisé une expansion territoriale majeure de l’empire, regagnant des territoires en Afrique du Nord, en Italie (y compris Rome) et dans certaines parties de l’Europe occidentale.

Les réalisations intellectuelles du règne de Justinien étaient également grandes et se poursuivent jusqu’à nos jours. « L’art et la littérature ont fleuri sous son règne, et ses fonctionnaires ont réalisé une synthèse remarquablement approfondie du droit romain qui a servi de base aux systèmes juridiques d’une grande partie de l’Europe jusqu’à nos jours », écrit Grégoire.

En 541/542 ap. J.-C., une peste déchira l’empire de Justinien, infligeant à l’empereur lui-même, bien qu’il ait survécu. Cependant, « beaucoup de ses compatriotes ne l’ont pas fait, et certains érudits ont soutenu que jusqu’à un tiers de la population de Constantinople a péri », écrit Grégoire, notant que la maladie se reproduirait à peu près tous les 15 ans jusqu’au septième siècle.

La propagation et l’impact de la peste peuvent avoir été favorisés par une pénurie alimentaire provoquée par des conditions climatiques plus fraîches. Des recherches récentes suggèrent que le passage de la comète de Halley en 536 après J.-C. a recouvert la Terre, entraînant une baisse des températures. Il a également été suggéré qu’une éruption volcanique au Salvador a contribué au temps plus frais.

L’âge des ténèbres byzantin

Les siècles qui suivent la mort de Justinien sont parfois appelés « âge des ténèbres » byzantin et pour cause, car une série de malheurs s’est abattue sur l’empire.

À l’ouest, une grande partie du territoire que Justinien avait capturé a été perdue. Au début du VIIe siècle, « une grande partie de l’Italie était sous domination lombarde, la Gaule était aux mains des Francs et les régions côtières de l’Espagne, l’acquisition finale de la reconquête de Justinien, allaient bientôt tomber aux mains des Wisigoths », écrit Andrew Louth, professeur à l’université de Durham, dans un chapitre du livre « The Cambridge History of the Byzantine Empire » (Cambridge University Press, 2008).

Il note également qu’entre 630 et 660, une grande partie du territoire oriental de l’empire (y compris l’Égypte) serait perdue au profit des Arabes. Cela a mis l’empire dans une mauvaise passe.

« Ce bouleversement radical, ainsi que l’agression persistante des Arabes contre les terres byzantines restantes et les incursions des Slaves et des peuples originaires de la steppe d’Europe centrale dans les Balkans, ont accéléré la transition des villes du monde méditerranéen oriental qui était déjà bien engagée », écrit Louth.

« À la fin du (septième) siècle, les villes avaient perdu une grande partie de leur importance sociale et culturelle et survivaient en tant qu’enclaves fortifiées », utilisées également pour les marchés, écrit-il. « Même Constantinople a à peine survécu, et l’a fait dans des circonstances beaucoup plus réduites. »

Ces temps difficiles ont peut-être contribué aux iconoclasmes qui se sont produits aux huitième et neuvième siècles de notre ère. Au cours de ces périodes, beaucoup d’œuvres d’art religieuses byzantines ont été détruites par crainte qu’elles soient hérétiques.

Le retour des Byzantins ?

Byzance ne retrouva jamais l' »âge d’or » qu’elle avait atteint sous le règne de Justinien. Néanmoins, la situation militaire s’est stabilisée au IXe siècle et, au XIe siècle, Byzance avait regagné un nombre considérable de territoires qu’elle avait perdus.

Au moment de la mort de l’empereur Basile II en décembre 1025, après un règne de près de 50 ans, Byzance était « la puissance dominante des Balkans et du Moyen-Orient, avec des frontières apparemment sûres le long du Danube, dans les hautes terres arméniennes et au-delà de l’Euphrate », écrit Michael Angold, professeur à l’université d’Édimbourg, dans un chapitre distinct de « The Cambridge History of the Byzantine Empire ». En outre, ils avaient réussi à répandre le christianisme dans le nord.

Angold note que ce retour, en quelque sorte, était pour le moins ténu. « Cinquante ans plus tard, Byzance luttait pour son existence. Toutes ses frontières étaient violées », écrit-il. À cette époque, les nomades pénétraient en Turquie et dans les provinces danubiennes, tandis que les Normands s’étaient emparés de ses territoires italiens.

Néanmoins, l’empire allait retrouver un semblant de stabilité et continuer jusqu’à ce qu’il soit frappé d’un nouveau coup en 1204.

La quatrième croisade

Un moment charnière dans l’histoire de l’Empire byzantin s’est produit en 1204, lorsqu’une armée de croisés venus d’Occident a mis à sac Constantinople et installé une lignée éphémère de souverains pour le gouverner. L’idée de chrétiens partant en croisade contre d’autres chrétiens était étrange, même selon les normes du Moyen Âge.

Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles on en est arrivé là. Une raison importante est que dans les décennies précédant le sac, les Byzantins s’étaient éloignés de leurs anciens alliés en Occident. L’église orthodoxe s’est séparée de l’église de Rome en 1054 et, peut-être plus important encore, des gens de l’ouest ont été massacrés à Constantinople en 1182, en partie en réponse à l’influence croissante des marchands et des royaumes occidentaux.

Ce qui signifie qu’en 1203, lorsqu’un groupe de croisés à court d’argent cherchait à financer une expédition en Égypte, ils étaient prêts à écouter le prince Alexius Angelos, un prétendant au trône byzantin, qui les encourageait à se rendre à Constantinople avant d’aller en Égypte.

Si « ils aidaient à le rétablir à Constantinople, il leur verserait 200 000 marks, leur donnerait toutes les fournitures dont ils avaient besoin et fournirait une armée de 10 000 hommes. Il placerait également l’Église orthodoxe grecque sous l’autorité de la papauté », écrit Jonathan Phillips, professeur à l’université de Londres, dans un article de History Today.

Phillips note qu’à cette époque, l’armée byzantine était en mauvais état. « La mort de l’empereur Manuel Comnène (1143-80) a présagé une série de régences, d’usurpations et de coups d’État. Entre 1180 et 1204, pas moins de cinquante-huit rébellions ou soulèvements ont lieu à travers l’empire. »

Lorsque les croisés parviennent à prendre la ville en 1204, ils la mettent à sac et placent sur son trône une nouvelle lignée de rois « latins » venus d’Occident. Ces souverains resteront en place jusqu’à ce qu’un général grec nommé Michel Paléologue reprenne Constantinople et se couronne Michel VIII (règne 1259-1282).

La fin de l’Empire byzantin

Alors que Constantinople est à nouveau sous le contrôle d’un souverain grec, sa fin approche. L’empire se débattit jusqu’au XVe siècle, les empereurs perdant peu à peu de leur importance au profit des fonctionnaires religieux.

En 1395, le patriarche Antoine a même dû faire un discours pour expliquer pourquoi l’empereur byzantin était encore important.

« Le saint empereur a une grande place dans l’église, car il n’est pas comme les autres souverains ou gouverneurs d’autres régions. Il en est ainsi parce que, dès le début, les empereurs ont établi et confirmé la foi dans tout le monde habité… », peut-on lire en partie.

(Extrait du livre Byzantium : Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, par le site de l’université Fordham)

En 1453, après un siège, l’empire ottoman en pleine expansion a pris Constantinople, mettant fin à l’empire. Lorsque les Ottomans examinent la Sainte-Sophie, qui avait été construite près de 1 000 ans plus tôt, ils sont stupéfaits.

« Quelle coupole, qui rivalise en rang avec les neuf sphères du ciel ! Dans cette œuvre, un maître parfait a déployé l’ensemble de la science architecturale », a écrit l’historien ottoman Tursun Beg (d’après un livre de la série British Archaeological Reports publié en 2005 par Elisabeth Piltz). Ils ont transformé la Sainte-Sophie en mosquée, ajoutant quatre minarets qui s’élèvent à plus de 200 pieds (60 mètres) du sol.

Aujourd’hui, bien que l’Empire byzantin ait disparu depuis longtemps, la ville de Constantinople (maintenant appelée Istanbul) prospère et est toujours considérée comme un carrefour, à la fois littéralement et métaphoriquement, entre l’Europe et l’Asie.

– Owen Jarus