Det bysantinska riket, även kallat Bysans, var den östra halvan av det romerska riket med bas i Konstantinopel (dagens Istanbul) som fortsatte att existera efter att den västra halvan av riket kollapsat.

Byzantium fortsatte i nästan ett årtusende tills själva Konstantinopel föll i en belägring utförd av Osmanska riket 1453. Imperiets guldålder kom under Justinianus (527-565 e.Kr.) under vilken imperiets territorier sträckte sig ända till Västeuropa, och kejsarens byggmästare byggde Hagia Sophia, en stor katedral som fortfarande står kvar i dag.

Under hela sin historia fortsatte folket i Bysans att kalla sig ”romare” skriver Timothy Gregory, professor vid Ohio State University, i sin bok ”A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

De hänvisade till sig själva som romare trots att bysantinarna sällan kontrollerade Rom, huvudsakligen talade grekiska och år 1204 e.Kr. förråddes när korsfarare från väst plundrade Konstantinopel i ett försök att få pengar.

Ursprung

Konstantinus I tog kontroll över Romarriket efter att ha vunnit slaget vid Milvianska bron i oktober 312 e.Kr. Händelserna före slaget är genomsyrade av legender, men Konstantin sägs ha haft någon form av religiös upplevelse som resulterade i att han värmde sig för kristendomen. Gregorius noterar att han döptes kort före sin död år 337 e.Kr.

Gregorius noterar att Konstantin införde ett antal viktiga förändringar som lade grunden för det bysantinska riket.

”De viktigaste av dessa förändringar var uppkomsten av kristendomen som den gynnade (och sedan den officiella) statsreligionen och skapandet av Konstantinopel som imperiets nya urbana centrum vid Bosporus’ stränder, mitt emellan alla imperiets gränser”, skriver han.

Konstantinopel byggdes på platsen för Bysans, ett urbant centrum som hade en lång historia av tidigare ockupation. Författaren Sozomen, som levde på 500-talet e.Kr., hävdade att Konstantins val av plats för sin nya stad var inspirerat av Gud.

Konstantins död ledde till en rad kortlivade efterföljare. Theodosius I, som dog 395 e.Kr., var den siste ensamme romerske kejsaren. Efter hans död delades riket i två delar, där den västra halvan kollapsade inom ett århundrade, men den östra halvan levde vidare och blomstrade och blev det vi kallar Bysans.

Justinianus I

Justinianus I blev kejsare år 527. Även om det sägs att Bysans guldålder inträffade under hans regeringstid började Justinianus styre verkligen inte lika gyllene. Han kom till makten eftersom han var brorson, och adoptivson, till sin farbror, Justin I, en palatssoldat som hade tillskansat sig tronen.

Under 532, bara fem år efter att han hade inlett sitt styre, drabbades Konstantinopel av upploppen i Nika (Nika betyder ”seger” eller ”erövra”). Den antika skribenten Procopius (som levde på 600-talet e.Kr.) skrev att Konstantinopel, tillsammans med andra kejserliga städer, var uppdelat i två fraktioner som kallades de ”blå” och de ”gröna”, vilka tenderade att ta ut sin rivalitet på kapplöpningsbanan.

Byzantinska myndigheter arresterade medlemmarna av fraktionerna och dömde dem till att avrättas. Det var då upploppet bröt ut; upprorsmakarna var arga på Justinianus för arresteringarna, liksom för de höga skatter han införde, och försökte störta honom.

De ”medlemmar av de två fraktionerna som konspirerade tillsammans och förklarade vapenvila med varandra, grep fångarna och gick sedan genast in i fängelset och släppte alla som satt inspärrade där … Eld sattes på staden som om den hade fallit under en fiendes hand …” skrev Procopius.

(Ur History of the Wars, I, xxiv, översatt av H.B. Dewing, Macmillan, 1914 via Fordham University Website)

Justinianus var tvungen att kalla in trupper för att slå ner upprorsmakarna, men han utnyttjade situationen för att bygga något storslaget. På platsen för en förstörd kyrka som kallades Hagia Sophia (”Den heliga visdomen”) skulle han låta bygga en ny, mycket större katedral.

”Hagia Sophias dimensioner är formidabla för en struktur som inte är byggd av stål”, skriver Helen Gardner och Fred Kleiner i boken ”Gardner’s Art Through the Ages: A Global History”. ”I plan är den ungefär 82 meter lång och 73 meter bred. Kupolen är 108 fot (33 meter) i diameter och dess krona höjer sig cirka 180 fot (55 meter) över trottoaren.”

När den var byggd sägs Justinianus ha sagt: ”Salomon, jag har överträffat dig.”

Förutom att bygga en otrolig katedral övervakade Justinianus en stor territoriell utvidgning av imperiet och vann tillbaka territorier i Nordafrika, Italien (inklusive Rom) och delar av Västeuropa.

De intellektuella framgångarna under Justinians regeringstid var också stora och fortsätter än idag. ”Konst och litteratur blomstrade under hans styre, och hans ämbetsmän genomförde en anmärkningsvärt grundlig syntes av den romerska rätten som har legat till grund för rättssystemen i stora delar av Europa fram till i dag”, skriver Gregorius.

Under 541/542 e.Kr. slet sig en pest in i Justinians rike och drabbade kejsaren själv, även om han överlevde. Många av hans landsmän klarade sig dock inte, och vissa forskare har hävdat att så mycket som en tredjedel av Konstantinopels befolkning dog”, skriver Gregorius och konstaterar att sjukdomen skulle återkomma ungefär vart 15:e år in på sjunde århundradet.

Pestens spridning och inverkan kan ha underlättats av en livsmedelsbrist som orsakades av svalare väderförhållanden. Ny forskning tyder på att Halleys komet passerade år 536 e.Kr. och täckte jorden, vilket resulterade i lägre temperaturer. Det har också föreslagits att ett vulkanutbrott i El Salvador bidrog till det kallare vädret.

Den bysantinska mörkeråldern

Samtiden efter Justinians död kallas ibland för den bysantinska ”mörkeråldern”, och det på goda grunder, eftersom en rad olyckor drabbade riket.

I väster förlorade man en stor del av de territorier som Justinianus hade erövrat. I början av sjunde århundradet var ”en stor del av Italien under lombardiskt styre, Gallien var i frankiska händer och Spaniens kustregioner, det sista förvärvet av Justinians återerövring, skulle snart falla i händerna på visigoterna”, skriver Andrew Louth, professor vid Durham University, i ett kapitel i boken ”The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

Han konstaterar också att mellan 630 och 660 skulle en stor del av imperiets östra territorium (inklusive Egypten) gå förlorat till araberna. Detta satte imperiet i en dålig sits.

”Denna radikala omvälvning, tillsammans med arabernas ihållande aggressioner mot de återstående bysantinska områdena och slavernas och folkens intrång från den centraleuropeiska stäppen på Balkan, påskyndade den omvandling av städerna i den östra Medelhavsvärlden som redan var väl påbörjad”, skriver Louth.

”I slutet av det (sjunde) århundradet hade städerna förlorat mycket av sin sociala och kulturella betydelse och överlevde som befästa enklaver”, som också användes för marknader, skriver han. ”Till och med Konstantinopel överlevde knappt, och gjorde det under mycket reducerade omständigheter.”

Dessa svåra tider bidrog kanske till de ikonoklasmer som inträffade under åttonde och nionde århundradet e.Kr. Under dessa perioder förstördes mycket av den bysantinska religiösa konsten av rädsla för att de var kätterska.

Byzantisk comeback?

Byzantium återvände aldrig till den ”guldålder” som det hade uppnått under Justinians styre. Det militära läget stabiliserades dock under 800-talet och på 1000-talet hade Bysans åter vunnit tillbaka en avsevärd del av det territorium som det hade förlorat.

När kejsar Basilius II dog i december 1025, efter en regeringstid på nästan 50 år, var Bysans ”den dominerande makten på Balkan och i Mellanöstern, med till synes säkra gränser längs Donau, i det armeniska höglandet och bortom Eufrat”, skriver Michael Angold, professor vid Edinburghs universitet, i ett separat kapitel i ”The Cambridge History of the Byzantine Empire”. Dessutom hade de lyckats sprida kristendomen i norr.

Angold noterar att denna sorts comeback var minst sagt svag. ”Femtio år senare kämpade Bysans för sin existens. Alla dess gränser hade brutits upp”, skriver han. Vid den här tiden trängde nomader in i Turkiet och Donauprovinserna, medan normanderna hade lagt beslag på dess italienska territorier.

Då skulle imperiet ändå återfå ett sken av stabilitet och fortsätta tills det drabbades av ett nytt slag år 1204.

Det fjärde korståget

Ett avgörande ögonblick i det bysantinska rikets historia inträffade 1204, när en armé av korsfarare från väst plundrade Konstantinopel och installerade en kortvarig rad av härskare som styrde staden. Tanken på att kristna skulle göra korståg mot andra kristna var märklig även med medeltidens mått mätt.

Det finns ett antal anledningar till varför det blev så här. Ett viktigt skäl är att bysantinerna under de årtionden som föregick plundringen hade fjärmat sig från sina tidigare allierade i väst. Den ortodoxa kyrkan bröt sig loss från kyrkan i Rom 1054 och, kanske viktigast av allt, människor från väst massakrerades i Konstantinopel 1182, delvis som ett svar på det växande inflytandet från västerländska köpmän och kungadömen.

Detta innebar att när en grupp kontantlösa korsfarare år 1203 letade efter pengar för att finansiera en expedition till Egypten, var de villiga att lyssna på prins Alexius Angelos, en anspråkstagare på den bysantinska tronen, som uppmuntrade dem att resa till Konstantinopel innan de begav sig till Egypten.

Om ”de hjälpte till att återupprätta honom i Konstantinopel skulle han betala dem 200 000 mark, ge dem alla förnödenheter som de behövde och tillhandahålla en armé på 10 000 man. Han skulle också placera den grekisk-ortodoxa kyrkan under påvens auktoritet”, skriver Jonathan Phillips, professor vid University of London, i en artikel i History Today.

Phillips konstaterar att den bysantinska militären vid den här tiden var i dåligt skick. ”Kejsar Manuel Comnenus’ död (1143-80) förebådade en rad regenturer, usurpationer och kupper. Mellan 1180 och 1204 ägde inte mindre än femtioåtta revolter eller uppror rum i hela riket.”

När korsfararna lyckades inta staden 1204, plundrade de den och satte en ny rad ”latinska” kungar från väst på dess tron. Dessa härskare skulle sitta kvar tills en grekisk general vid namn Mikael Palaeologus återtog Konstantinopel och krönte sig själv till Mikael VIII (regeringstid 1259-1282).

Slutet på det bysantinska riket

Medans Konstantinopel återigen kontrollerades av en grekisk härskare närmade sig dess slut. Imperiet kämpade vidare in på 1400-talet, kejsarna förlorade gradvis sin betydelse till förmån för religiösa ämbetsmän.

1395 var patriark Antonius faktiskt tvungen att hålla ett tal för att förklara varför den bysantinske kejsaren fortfarande var viktig.

”Den helige kejsaren har en stor plats i kyrkan, för han är inte som andra härskare eller guvernörer i andra regioner. Detta är så eftersom kejsarna från början etablerade och bekräftade tron i hela den bebodda världen…” stod det delvis.

(Ur boken Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, via Fordham Universitys webbplats)

1453, efter en belägring, intog det växande ottomanska riket Konstantinopel, vilket innebar slutet för imperiet. När ottomanerna undersökte Hagia Sophia, som hade byggts nästan 1 000 år tidigare, blev de förvånade.

”Vilken kupol, som tävlar i rang med himlens nio sfärer! I detta verk har en perfekt mästare visat upp hela den arkitektoniska vetenskapen”, skrev den ottomanska historikern Tursun Beg (från en bok i serien British Archaeological Reports från 2005 av Elisabeth Piltz). De förvandlade Hagia Sophia till en moské och lade till fyra minareter som reser sig mer än 60 meter över marken.

I dag, även om det bysantinska riket är borta sedan länge, blomstrar staden Konstantinopel (numera Istanbul) och betraktas fortfarande som en korsningspunkt, både bokstavligen och bildligt talat, mellan Europa och Asien.

– Owen Jarus