Het Byzantijnse Rijk, ook Byzantium genoemd, was de oostelijke helft van het Romeinse Rijk, gevestigd te Constantinopel (het huidige Istanboel), dat voortbestond na de ineenstorting van de westelijke helft van het rijk.

Byzantium bleef bijna een millennium lang bestaan totdat Constantinopel zelf viel tijdens een belegering door het Ottomaanse Rijk in 1453. Het gouden tijdperk van het rijk brak aan tijdens het bewind van Justinianus (527-565 n.Chr.). In deze periode strekte het grondgebied van het rijk zich uit tot in West-Europa en bouwden de bouwmeesters van de keizer de Hagia Sophia, een grote kathedraal die er vandaag de dag nog steeds staat.

Tijdens hun hele geschiedenis bleven de inwoners van Byzantium naar zichzelf verwijzen als “Romeinen” schrijft Timothy Gregory, een professor aan de Ohio State University, in zijn boek “A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

Zij noemden zichzelf Romeinen, hoewel de Byzantijnen zelden Rome beheersten, voornamelijk Grieks spraken, en in 1204 na Christus werden verraden toen kruisvaarders uit het westen Constantinopel plunderden in een poging geld te verdienen.

Oorsprong

Constantijn I nam de controle over het Romeinse Rijk over na het winnen van de Slag bij de Milvische Brug in oktober 312 na Christus. De gebeurtenissen voor de slag zijn doordesemd met legenden, maar Constantijn zou een soort religieuze ervaring hebben gehad die resulteerde in zijn opwarming tot het christendom. Gregorius merkt op dat hij kort voor zijn dood in 337 na Christus werd gedoopt.

Gregorius merkt op dat Constantijn een aantal belangrijke veranderingen doorvoerde die de basis legden voor het Byzantijnse Rijk.

“De belangrijkste van deze veranderingen waren de opkomst van het christendom als de favoriete (en vervolgens de officiële) godsdienst van de staat en de oprichting van Constantinopel als het nieuwe stedelijke centrum van het rijk aan de oevers van de Bosporus, halverwege alle grenzen van het rijk,” schrijft hij.

Constantinopel werd gebouwd op de plaats van Byzantium, een stedelijk centrum dat een lange geschiedenis van vroegere bezetting had. De schrijver Sozomen, die in de vijfde eeuw na Christus leefde, beweerde dat Constantijn’s keuze van de locatie voor zijn nieuwe stad door God was ingegeven.

Constantijns dood leidde tot een reeks van kortstondige opvolgers. Theodosius I, die in 395 na Christus stierf, was de laatste enige Romeinse keizer. Na zijn dood werd het rijk in tweeën gesplitst: de westelijke helft stortte binnen een eeuw in, maar de oostelijke helft leefde voort en bloeide, en werd wat wij Byzantium noemen.

Justinianus I

Justinianus I werd keizer in 527. Hoewel gezegd wordt dat de gouden eeuw van Byzantium zich tijdens zijn bewind voordeed, begon Justinianus’ bewind zeker niet als gouden. Hij kwam aan de macht omdat hij de neef, en geadopteerde zoon, was van zijn oom, Justinus I, een paleissoldaat die zich de troon had toegeëigend.

In 532, slechts vijf jaar na zijn bewind, werd Constantinopel getroffen door de Nika-rellen (Nika betekent “overwinning” of “verovering”). De oude schrijver Procopius (die leefde in de zesde eeuw na Christus) schreef dat Constantinopel, samen met andere keizerlijke steden, verdeeld was in twee facties, de “blauwe” en de “groene”, die de neiging hadden hun rivaliteit op de renbaan uit te vechten.

De Byzantijnse autoriteiten arresteerden leden van de facties en veroordeelden hen tot de doodstraf. Toen brak het oproer uit; de oproerkraaiers waren kwaad op Justinianus vanwege de arrestaties en de hoge belastingen die hij oplegde, en probeerden hem omver te werpen.

De “leden van de twee partijen spanden samen en sloten een wapenstilstand met elkaar, grepen de gevangenen en gingen toen meteen de gevangenis binnen en lieten allen vrij die daar opgesloten zaten … Het vuur werd op de stad gelegd alsof zij onder de hand van een vijand was gevallen …” schreef Procopius.

(Uit History of the Wars, I, xxiv, vertaald door H.B. Dewing, Macmillan, 1914 via Fordham University Website)

Justinianus moest troepen oproepen om de oproerkraaiers neer te slaan, maar hij maakte van de situatie gebruik om iets groots te bouwen. Op de plaats van een verwoeste kerk, de Hagia Sophia (“Heilige Wijsheid”), zou hij een nieuwe, veel grotere kathedraal laten bouwen.

“De afmetingen van de Hagia Sophia zijn formidabel voor een bouwwerk dat niet uit staal is opgetrokken,” schrijven Helen Gardner en Fred Kleiner in hun boek “Gardner’s Art Through the Ages: A Global History.” “In plan is het ongeveer 82 meter lang en 73 meter breed. De koepel heeft een diameter van 33 meter en de kroon steekt ongeveer 55 meter boven het plaveisel uit.”

Na de bouw zou Justinianus hebben gezegd: “Salomo, ik heb u overtroffen.”

Naast de bouw van een ongelooflijke kathedraal hield Justinianus toezicht op een grote territoriale uitbreiding van het keizerrijk, waarbij hij grondgebied in Noord-Afrika, Italië (inclusief Rome) en delen van West-Europa terugwierf.

De intellectuele prestaties van Justinianus’ bewind waren ook groot en gaan door tot op de dag van vandaag. “Kunst en literatuur bloeiden onder zijn heerschappij, en zijn ambtenaren voerden een opmerkelijk grondige synthese uit van het Romeinse recht, dat als basis heeft gediend voor de rechtssystemen van een groot deel van Europa tot op de dag van vandaag,” schrijft Gregory.

In AD 541/542 teisterde een pest het rijk van Justinianus, waarbij de keizer zelf werd getroffen, hoewel hij het overleefde. Veel van zijn landgenoten echter niet, en sommige geleerden hebben beweerd dat wel een derde van de bevolking van Constantinopel is omgekomen,” schrijft Gregory, waarbij hij opmerkt dat de ziekte tot in de zevende eeuw ongeveer elke 15 jaar zou terugkeren.

De verspreiding en de gevolgen van de pest kunnen zijn bevorderd door een voedseltekort als gevolg van koelere weersomstandigheden. Recent onderzoek suggereert dat de passage van de komeet van Halley in 536 na Christus de aarde bedekte, wat resulteerde in lagere temperaturen. Er is ook gesuggereerd dat een vulkaanuitbarsting in El Salvador heeft bijgedragen aan het koelere weer.

De Byzantijnse Donkere Eeuw

De eeuwen na de dood van Justinianus worden soms aangeduid als de Byzantijnse “Donkere Eeuw” en dat is niet voor niets, want een reeks tegenslagen trof het rijk.

In het westen ging veel van het grondgebied dat Justinianus had veroverd, verloren. Aan het begin van de zevende eeuw “viel een groot deel van Italië onder Lombardisch bestuur, Gallië was in Frankische handen en de kustgebieden van Spanje, de laatste aanwinst van Justinianus’ herovering, zouden spoedig in handen vallen van de Visigoten”, schrijft Andrew Louth, hoogleraar aan de Durham University, in een hoofdstuk van het boek “The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

Hij merkt ook op dat tussen 630 en 660 een groot deel van het oostelijke grondgebied van het rijk (inclusief Egypte) verloren zou gaan aan de Arabieren. Deze radicale omwenteling, samen met de aanhoudende agressie van de Arabieren tegen de overgebleven Byzantijnse gebieden en de invallen van Slaven en volkeren afkomstig van de Centraal-Europese steppe in de Balkan, versnelde de overgang van de steden van de oostelijke mediterrane wereld die al goed op gang was gekomen,” schrijft Louth.

“Tegen het einde van de (zevende) eeuw hadden de steden veel van hun sociale en culturele betekenis verloren en overleefden ze als versterkte enclaves,” die ook voor markten werden gebruikt, schrijft hij. “Zelfs Constantinopel overleefde ternauwernood, en wel in sterk verminderde omstandigheden.”

Deze moeilijke tijden droegen wellicht bij aan de beeldenstormen die plaatsvonden in de achtste en negende eeuw n.Chr. In deze perioden werd veel Byzantijns religieus kunstwerk vernietigd uit angst dat het ketters waren.

Byzantijnse comeback?

Byzantium keerde nooit terug naar de “gouden eeuw” die het had bereikt tijdens het bewind van Justinianus. Niettemin stabiliseerde de militaire situatie zich in de negende eeuw en tegen de elfde eeuw had Byzantium een aanzienlijke hoeveelheid grondgebied teruggewonnen dat het verloren had.

Tegen de tijd van de dood van keizer Basil II in december 1025, na een regeerperiode van bijna 50 jaar, was Byzantium “de dominante macht van de Balkan en het Midden-Oosten, met schijnbaar veilige grenzen langs de Donau, in de Armeense hooglanden en voorbij de Eufraat,” schrijft Michael Angold, een professor aan de Universiteit van Edinburgh, in een apart hoofdstuk van “The Cambridge History of the Byzantine Empire.” Bovendien waren ze erin geslaagd het christendom naar het noorden te verspreiden.

Angold merkt op dat deze comeback, van soorten, op zijn zachtst gezegd ijl was. “Vijftig jaar later vocht Byzantium voor zijn bestaan. Al haar grenzen waren doorbroken,” schrijft hij. Tegen die tijd drongen nomaden Turkije en de Donau-provincies binnen, terwijl de Noormannen zich meester hadden gemaakt van de Italiaanse gebieden.

Niettemin zou het rijk weer enigszins stabiel worden en doorgaan tot het in 1204 een nieuwe klap te verwerken kreeg.

De Vierde Kruistocht

Een scharniermoment in de geschiedenis van het Byzantijnse Rijk vond plaats in 1204, toen een leger kruisvaarders uit het westen Constantinopel plunderde en een kortstondige rij heersers installeerde om het te besturen. Het idee van een kruistocht van christenen tegen andere christenen was zelfs naar de maatstaven van de Middeleeuwen vreemd.

Er zijn een aantal redenen waarom het zo ver kwam. Een belangrijke reden is dat de Byzantijnen in de decennia die aan de plundering voorafgingen, vervreemd waren geraakt van hun vroegere bondgenoten in het westen. De Orthodoxe Kerk brak zich af van de kerk in Rome in 1054 en, misschien wel het belangrijkste, mensen uit het westen werden afgeslacht in Constantinopel in 1182, mede als reactie op de groeiende invloed van westerse kooplieden en koninkrijken.

Dit betekende dat in 1203, toen een groep krap bij kas zittende kruisvaarders op zoek was naar geld om een expeditie naar Egypte te financieren, zij bereid waren te luisteren naar prins Alexius Angelos, een pretendent van de Byzantijnse troon, die hen aanmoedigde naar Constantinopel te reizen alvorens naar Egypte te gaan.

Als “zij hielpen hem in Constantinopel te herplaatsen, zou hij hun 200.000 mark betalen, hun alle voorraden geven die zij nodig hadden en een leger van 10.000 man ter beschikking stellen. Hij zou ook de Grieks-orthodoxe kerk onder het gezag van het pausdom plaatsen,” schrijft Jonathan Phillips, een professor aan de Universiteit van Londen, in een artikel in History Today.

Phillips merkt op dat het Byzantijnse leger tegen die tijd in slechte staat verkeerde. “De dood van Keizer Manuel Comnenus (1143-80) was de voorbode van een reeks van regeringen, usurpaties en staatsgrepen. Tussen 1180 en 1204 vonden in het hele rijk niet minder dan achtenvijftig opstanden of opstanden plaats.”

Toen de kruisvaarders er in 1204 in slaagden de stad in te nemen, plunderden zij haar en zetten een nieuwe rij “Latijnse” koningen uit het westen op haar troon. Deze heersers zouden aanblijven tot een Griekse generaal, Michael Palaeologus genaamd, Constantinopel heroverde en zichzelf kroonde tot Michael VIII (regeerperiode 1259-1282).

Het einde van het Byzantijnse Rijk

Terwijl Constantinopel opnieuw onder controle stond van een Griekse heerser, naderde het einde van het rijk. Het keizerrijk worstelde door tot in de 15e eeuw, waarbij de keizers geleidelijk hun belang verloren ten gunste van religieuze functionarissen.

In 1395 moest patriarch Anthony zelfs een toespraak houden om uit te leggen waarom de Byzantijnse keizer nog steeds belangrijk was.

“De heilige keizer heeft een grote plaats in de kerk, want hij is niet zoals andere heersers of gouverneurs van andere gebieden. Dit is zo omdat de keizers vanaf het begin het geloof in de hele bewoonde wereld hebben gevestigd en bevestigd…” stond er gedeeltelijk.

(Uit het boek Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, via Fordham University website)

In 1453, na een belegering, nam het groeiende Ottomaanse Rijk Constantinopel in, waarmee een einde kwam aan het rijk. Toen de Ottomanen de Hagia Sophia bekeken, die bijna 1000 jaar eerder was gebouwd, waren ze verbaasd.

“Wat een koepel, die in rang wedijvert met de negen hemelsferen! In dit werk heeft een volmaakte meester het geheel van de architectonische wetenschap tentoongespreid,” schreef de Ottomaanse historicus Tursun Beg (uit een boek uit de British Archaeological Reports series uit 2005 van Elisabeth Piltz). Ze veranderden de Hagia Sophia in een moskee en voegden vier minaretten toe die meer dan 60 meter boven de grond uitstaken.

Hoewel het Byzantijnse Rijk al lang verdwenen is, floreert de stad Constantinopel (nu Istanbul genoemd) en wordt ze nog steeds beschouwd als een kruispunt, zowel letterlijk als figuurlijk, tussen Europa en Azië.

– Owen Jarus