A Bizánci Birodalom, más néven Bizánc, a Római Birodalom keleti fele volt, székhelye Konstantinápoly (a mai Isztambul), amely a birodalom nyugati felének összeomlása után folytatódott.

Bizánc közel egy évezreden át fennmaradt, amíg maga Konstantinápoly el nem esett az Oszmán Birodalom által 1453-ban végrehajtott ostrom során. A birodalom fénykora Jusztiniánusz (Kr. u. 527-565) uralkodása idejére esett, amikor a birodalom területei Nyugat-Európáig terjedtek, és a császár építészei felépítették a Hagia Szophia-t, a ma is álló hatalmas székesegyházat.

A bizánciak történelmük során továbbra is “rómaiaknak” nevezték magukat – írja Timothy Gregory, az Ohio State University professzora “A History of Byzantium” című könyvében (Wiley-Blackwell, 2010).

Rómaiaknak nevezték magukat annak ellenére, hogy a bizánciak ritkán uralták Rómát, főleg görögül beszéltek, és Kr. u. 1204-ben elárulták őket, amikor nyugati keresztes lovagok pénzszerzés céljából kifosztották Konstantinápolyt.

Eredet

I. Konsztantinus vette át a Római Birodalom irányítását, miután Kr. u. 312 októberében megnyerte a milviai hídi csatát. A csata előtti eseményeket legendák övezik, de állítólag Konstantin valamilyen vallási élményben részesült, amelynek következtében a kereszténységhez melegedett. Gergely megjegyzi, hogy nem sokkal Kr. u. 337-ben bekövetkezett halála előtt megkeresztelkedett.

Gregorián megjegyzi, hogy Konstantin számos fontos változást vezetett be, amelyek megalapozták a Bizánci Birodalmat.

“E változások közül a legjelentősebbek a kereszténységnek az állam kedvelt (majd hivatalos) vallásává válása, valamint Konstantinápoly mint a birodalom új városi központjának létrehozása volt a Boszporusz partján, félúton a birodalom összes határai között” – írja.”

Konstantinápoly Bizánc helyén épült, egy olyan városi központban, amelynek hosszú múltra visszatekintő korábbi megszállása volt. A Kr. u. ötödik században élt Sozomen író azt állította, hogy Konstantin új városa helyének kiválasztását Isten ihlette.

Konstantinosz halála után rövid életű utódok sora következett. I. Theodosius, aki Kr. u. 395-ben halt meg, volt az utolsó egyedüli római császár. Halála után a birodalom kettészakadt, a nyugati fele egy évszázadon belül összeomlott, de a keleti fele tovább élt és virágzott, és azzá vált, amit mi Bizáncnak nevezünk.

I. Justinianus

527-ben I. Justinianus lett császár. Bár azt mondják, hogy Bizánc aranykora az ő uralkodása alatt következett be, Jusztiniánusz uralma bizonyosan nem indult aranykornak. Azért került hatalomra, mert nagybátyjának, I. Jusztiniánnak, a trónt bitorló palotakatonának az unokaöccse és fogadott fia volt.

532-ben, alig öt évvel az uralkodása után, Konstantinápolyban kitört a nika-lázadás (a nika jelentése “győzelem” vagy “hódítás”). Az ókori író, Prokopiosz (aki a Kr. u. hatodik században élt) azt írta, hogy Konstantinápoly, más császári városokkal együtt, két frakcióra, a “kékekre” és a “zöldekre” szakadt, amelyek hajlamosak voltak a versenypályán kiélni rivalizálásukat.

A bizánci hatóságok letartóztatták a frakciók tagjait, és kivégzésre ítélték őket. Ekkor tört ki a lázadás; a lázadók dühösek voltak Jusztiniánuszra a letartóztatások, valamint az általa kivetett magas adók miatt, és megpróbálták megbuktatni.

A “két frakció tagjai összeesküvést szőttek, és fegyverszünetet kötöttek egymással, elfogták a foglyokat, majd azonnal bementek a börtönbe, és szabadon engedték mindazokat, akik ott raboskodtak… Tüzet vetettek a városra, mintha ellenség keze alá került volna…” – írta Prokopiosz.

(From History of the Wars, I, xxiv, fordította H. B. Dewing, Macmillan, 1914 a Fordham University Website-on keresztül)

Jusztiniánusznak csapatokat kellett hívnia, hogy leverje a lázadókat, de kihasználta a helyzetet, hogy valami nagyszerűt építsen. A lerombolt Hagia Sophia (“Szent Bölcsesség”) nevű templom helyén egy új, sokkal grandiózusabb katedrálist építtetett volna.

“A Hagia Sophia méretei félelmetesek minden nem acélból épült építményhez képest” – írja Helen Gardner és Fred Kleiner a Gardner’s Art Through the Ages című könyvében: A Global History” című könyvében. “Alaprajzában körülbelül 270 láb (82 méter) hosszú és 240 láb (73 méter) széles. A kupola átmérője 108 láb (33 méter), a koronája pedig mintegy 180 láb (55 méter) magasan emelkedik a járda fölé.”

Miután felépült, Jusztiniánusz állítólag megjegyezte: “Salamon, túltettem rajtad.”

A hihetetlen katedrális építése mellett Jusztiniánusz felügyelte a birodalom jelentős területi terjeszkedését, visszaszerezve területeket Észak-Afrikában, Itáliában (beleértve Rómát) és Nyugat-Európa egyes részein.

Jusztiniánusz uralkodásának szellemi eredményei is nagyszerűek voltak, és napjainkig tartanak. “Uralkodása alatt virágzott a művészet és az irodalom, és hivatalnokai a római jog olyan figyelemre méltóan alapos szintézisét hajtották végre, amely Európa nagy részének jogrendszerének alapjául szolgált mind a mai napig” – írja Gergely.

Kr. u. 541/542-ben pestisjárvány sújtotta Jusztiniánusz birodalmát, amely magát a császárt is megfertőzte, bár ő túlélte. Azonban “sok honfitársa nem, és egyes tudósok szerint Konstantinápoly lakosságának akár egyharmada is elpusztult” – írja Gergely, megjegyezve, hogy a betegség nagyjából 15 évente ismétlődött a hetedik században.

A pestis terjedését és hatását elősegíthette a hűvösebb időjárás okozta élelmiszerhiány. A legújabb kutatások szerint a Halley-üstökös Kr. u. 536-ban történt elhaladása eltakarta a Földet, ami alacsonyabb hőmérsékletet eredményezett. Azt is feltételezik, hogy egy El Salvadorban bekövetkezett vulkánkitörés is hozzájárult a hűvösebb időjáráshoz.

A bizánci sötét korszak

A Justinianus halála utáni évszázadokat néha bizánci “sötét korszaknak” nevezik, és nem véletlenül, hiszen szerencsétlenségek sorozata sújtotta a birodalmat.

Nyugaton a Justinianus által meghódított területek nagy része elveszett. A hetedik század elejére “Itália nagy része lombard uralom alá került, Gallia frank kézben volt, és Spanyolország tengerparti területei, Jusztiniánusz visszafoglalásának végső szerzeménye, hamarosan a vizigótok kezére kerültek” – írja Andrew Louth, a Durhami Egyetem professzora a “The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008) című könyv egyik fejezetében.

Megjegyzi azt is, hogy 630 és 660 között a birodalom keleti területének nagy része (beleértve Egyiptomot is) elveszik az arabok számára. Ez rossz helyzetbe hozta a birodalmat.

“Ez a radikális felfordulás, valamint az arabok tartós agressziója a megmaradt bizánci területek ellen, továbbá a szlávok és a közép-európai sztyeppéről származó népek betörései a Balkánra felgyorsították a keleti mediterrán világ városainak már javában zajló átalakulását” – írja Louth.

“A (hetedik) század végére a városok elvesztették társadalmi és kulturális jelentőségük nagy részét, és megerősített enklávéként maradtak fenn”, amelyeket piacokra is használtak – írja. “Még Konstantinápoly is alig maradt fenn, méghozzá jóval csökkentett körülmények között.”

Ezek a nehéz idők talán hozzájárultak a Kr. u. nyolcadik és kilencedik században bekövetkezett ikonoklasztikákhoz, amelyek során sok bizánci vallási műalkotást megsemmisítettek, attól való félelmükben, hogy eretnekek.

Bizánci visszatérés?

Bizánc soha nem tért vissza ahhoz az “aranykorhoz”, amelyet Justinianus uralkodása alatt ért el. Mindazonáltal a katonai helyzet a IX. században stabilizálódott, és a XI. századra Bizánc visszaszerezte az elvesztett területek jelentős részét.

II. Bazil császár 1025 decemberében bekövetkezett halálakor, közel 50 éves uralkodás után Bizánc “a Balkán és a Közel-Kelet domináns hatalma volt, látszólag biztonságos határokkal a Duna mentén, az örmény felföldön és az Eufráteszen túl” – írja Michael Angold, az Edinburgh-i Egyetem professzora a “The Cambridge History of the Byzantine Empire” külön fejezetében. Ráadásul sikerült elterjeszteniük a kereszténységet északon.”

Angold megjegyzi, hogy ez a fajta visszatérés enyhén szólva is gyenge volt. “Ötven évvel később Bizánc a létéért küzdött. Minden határát áttörték” – írja. Ekkorra már nomádok hatoltak be Törökországba és a dunai tartományokba, míg a normannok elfoglalták itáliai területeit.”

Mindezek ellenére a birodalom visszanyerte a stabilitás látszatát, és egészen addig folytatta, amíg 1204-ben újabb csapás érte.

A negyedik keresztes hadjárat

A Bizánci Birodalom történetében sorsfordító pillanat következett be 1204-ben, amikor egy nyugatról érkező keresztes sereg kifosztotta Konstantinápolyt, és rövid életű uralkodói sort állított az ország élére. A keresztények más keresztények elleni keresztes hadjáratának gondolata még a középkor mércéjével mérve is furcsa volt.

Az, hogy ez így alakult, több okból is bekövetkezett. Az egyik fontos ok, hogy a fosztogatást megelőző évtizedekben a bizánciak elidegenedtek korábbi nyugati szövetségeseiktől. Az ortodox egyház 1054-ben elszakadt a római egyháztól, és ami talán a legfontosabb, 1182-ben Konstantinápolyban nyugati embereket mészároltak le, részben válaszul a nyugati kereskedők és királyságok növekvő befolyására.

Ez azt jelentette, hogy 1203-ban, amikor pénzszűkében lévő keresztes lovagok egy csoportja pénzt keresett egy egyiptomi expedíció finanszírozásához, hajlandóak voltak meghallgatni Alexius Angelos herceget, a bizánci trónkövetelőt, aki arra biztatta őket, hogy mielőtt Egyiptomba mennének, utazzanak Konstantinápolyba.

Ha “segítenek őt visszaállítani Konstantinápolyban, akkor 200 000 márkát fizet nekik, minden szükséges ellátmányt megad nekik, és egy 10 000 fős sereget biztosít. A görög ortodox egyházat is a pápaság fennhatósága alá helyezné” – írja Jonathan Phillips, a Londoni Egyetem professzora a History Today című lapban megjelent cikkében.

Phillips megjegyzi, hogy ekkorra a bizánci hadsereg már rossz állapotban volt. “Manuel Comnenus császár halála (1143-80) regnálások, bitorlások és puccsok sorozatát vetítette előre. 1180 és 1204 között nem kevesebb, mint ötvennyolc lázadásra vagy felkelésre került sor birodalomszerte.”

Amikor a kereszteseknek 1204-ben sikerült bevenniük a várost, kifosztották, és nyugatról érkező “latin” királyok új sorát ültették a trónra. Ezek az uralkodók addig maradtak a helyükön, amíg egy Palaeologus Mihály nevű görög hadvezér vissza nem foglalta Konstantinápolyt, és meg nem koronáztatta magát VIII. Mihállyá (uralkodása 1259-1282).

A Bizánci Birodalom vége

Míg Konstantinápoly ismét egy görög uralkodó ellenőrzése alatt állt, közeledett a vége. A birodalom a 15. századig küzdött, a császárok fokozatosan veszítettek jelentőségükből a vallási hivatalnokok javára.

1395-ben Antonius pátriárkának valóban beszédet kellett tartania, hogy megmagyarázza, miért fontos még mindig a bizánci császár.

“A szent császárnak nagy helye van az egyházban, mert nem olyan, mint más uralkodók vagy más területek helytartói. Ez azért van így, mert a császárok kezdettől fogva megalapozták és megerősítették a hitet az egész lakott világban…” – olvasható részben.

(A Bizánc című könyvből: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, a Fordham University honlapján keresztül)

1453-ban, egy ostrom után az egyre növekvő Oszmán Birodalom elfoglalta Konstantinápolyt, véget vetve a birodalomnak. Amikor az oszmánok szemügyre vették a közel 1000 évvel korábban épült Hagia Szophia-t, elámultak.

“Micsoda kupola, amely rangban vetekszik az ég kilenc szférájával! Ebben a műben egy tökéletes mester mutatta meg az építészeti tudomány egészét” – írta Tursun Beg oszmán történész (Elisabeth Piltz 2005-ös British Archaeological Reports sorozatú könyvéből). A Hagia Sophiát mecsetté alakították át, és négy minaretet építettek hozzá, amelyek több mint 60 méterre emelkednek a földtől.

Most, bár a Bizánci Birodalom már régen megszűnt, Konstantinápoly (mai nevén Isztambul) városa virágzik, és még mindig Európa és Ázsia közötti keresztútnak számít, szó szerint és átvitt értelemben is.

– Owen Jarus