Écrit le 23 janvier 2018
Parmi les insectes qui présentent une forte ressemblance avec les feuilles, les Phylliidae sont probablement les plus remarquables. Les premiers naturalistes à les observer les ont nommés feuilles ambulantes !
Une petite famille
Il n’existe pas plus de 100 espèces de Phylliidae. Cette famille d’insectes plutôt rares est parmi les plus spectaculaires et les plus fascinants de la planète. On les trouve dans les milieux tropicaux d’Asie – la zone allant de l’Inde à l’Australie – avec quelques espèces sur les îles Fidji.
Insectes fascinants
Parmi les Phylliidae, il existe un dimorphisme sexuel très marqué. Les mâles, de corpulence svelte, possèdent des antennes longues et fines. Ils volent bien et sont attirés par la lumière, ce qui explique qu’on les trouve en plus grand nombre dans les collections.
En revanche, les femelles ne sont pas capables de voler. Plus grandes et plus aplaties, leur corps ressemble fortement à des feuilles, avec des antennes courtes et des pattes foliacées.
Une biologie encore peu connue
Les spécialistes pensent que plusieurs espèces de Phylliidae vivent tout en haut de la canopée de la forêt tropicale, entre 20 et 60 mètres de haut. Ils vivent sur leur plante hôte et se nourrissent d’autres matières végétales. Au cours de sa vie, chaque femelle va pondre une centaine d’œufs au sommet de l’arbre.
Ces œufs, petits et ressemblant à des graines, sont dotés de petites ailettes qui leur permettent d’être dispersés par le vent. La forme des œufs varie d’une espèce à l’autre, et les œufs sont importants en termes de classification des espèces. A l’éclosion, les larves sont souvent de couleur rouge ou noire. Elles changeront progressivement de couleur au cours des mues successives, pour finir par devenir principalement vertes. Le cycle de vie est assez long, mais les adultes ne vivent pas plus de quelques mois.
Les Phylliidae ont très peu de moyens de défense, si ce n’est de se fondre presque parfaitement dans les feuilles de leur habitat. Certains Phylliidae poussent ce mimétisme à l’extrême : l’extrémité de leurs ailes vertes est maculée de nuances de brun rappelant les feuilles mortes. Dans la nature, les Phylliidae vont jusqu’à imiter le mouvement des feuilles dans le vent en se balançant d’avant en arrière lorsqu’ils marchent.
L’étude des Phylliidae et la description de nouvelles espèces
Récemment, d’importantes études ont été entreprises sur les Phylliidae, notamment des tests ADN sur de nombreux spécimens, le but étant non seulement de mieux comprendre leur diversité mais aussi de tenter de regrouper des mâles et des femelles qui avaient été décrits sous différents noms bien qu’appartenant à la même espèce. La famille compte aujourd’hui cinq genres, à savoir Chitoniscus, Microphyllium, Pseudomicrophyllium, Phyllium et Cryptophyllium.
C’est en travaillant avec ces chercheurs et en examinant de vastes séries de Phylliidae qu’il a été possible de découvrir et de décrire plusieurs nouvelles espèces de Phylliidae du genre Phyllium. Ces nouvelles espèces, Phyllium bourquei, Phyllium brossardi et Cryptophyllium limogesi (décrites par Cumming &Le Tirant &al.), ont été nommées en l’honneur de Pierre Bourque et Georges Brossard, deux fondateurs de notre institution et aussi de René Limoges, technicien à l’Insectarium.