Les anciens Babyloniens auraient été les premiers à prendre des résolutions du nouvel an, il y a environ 4 000 ans. Ils ont également été les premiers à organiser des célébrations enregistrées en l’honneur de la nouvelle année – bien que pour eux, l’année ne commençait pas en janvier mais à la mi-mars, lorsque les cultures étaient plantées. Au cours d’une grande fête religieuse de 12 jours, appelée Akitu, les Babyloniens couronnaient un nouveau roi ou réaffirmaient leur loyauté envers le roi en place. Ils promettaient également aux dieux de payer leurs dettes et de rendre les objets qu’ils avaient empruntés. Ces promesses pourraient être considérées comme les précurseurs de nos résolutions du Nouvel An. Si les Babyloniens tenaient parole, leurs dieux (païens) leur accordaient leurs faveurs pour l’année à venir. Dans le cas contraire, ils perdaient la faveur des dieux – un endroit où personne ne voulait être.

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Une pratique similaire a eu lieu dans la Rome antique, après que l’empereur réformateur Jules César ait bricolé le calendrier et établi le 1er janvier comme début de la nouvelle année vers 46 avant J.-C. Nommé d’après Janus, le dieu à deux visages dont l’esprit habitait les portes et les arches, janvier avait une signification particulière pour les Romains. Croyant que Janus regardait symboliquement en arrière dans l’année précédente et en avant dans le futur, les Romains offraient des sacrifices à la divinité et faisaient des promesses de bonne conduite pour l’année à venir.

Pour les premiers chrétiens, le premier jour de la nouvelle année est devenu l’occasion traditionnelle de réfléchir à ses erreurs passées et de prendre la résolution de faire et d’être meilleur à l’avenir. En 1740, l’ecclésiastique anglais John Wesley, fondateur du méthodisme, a créé le service de renouvellement de l’alliance, qui se tient le plus souvent la veille ou le jour de l’an. Également connus sous le nom de services de nuit de veille, ils comprenaient des lectures des Écritures et des chants d’hymnes, et servaient d’alternative spirituelle aux célébrations tapageuses habituellement organisées pour fêter l’arrivée de la nouvelle année. Aujourd’hui populaires au sein des églises protestantes évangéliques, en particulier les dénominations et les congrégations afro-américaines, les services de nuit de veille qui ont lieu le soir du Nouvel An sont souvent consacrés à la prière et à la prise de résolutions pour l’année à venir.

Malgré les racines religieuses de la tradition, les résolutions du Nouvel An sont aujourd’hui une pratique essentiellement laïque. Au lieu de faire des promesses aux dieux, la plupart des gens ne prennent des résolutions que pour eux-mêmes, et se concentrent purement sur l’amélioration de soi (ce qui peut expliquer pourquoi ces résolutions semblent si difficiles à suivre). Selon des recherches récentes, si 45 % des Américains disent avoir l’habitude de prendre des résolutions pour le Nouvel An, seuls 8 % d’entre eux parviennent à atteindre leurs objectifs. Mais ce triste record n’empêchera probablement pas les gens de prendre des résolutions de sitôt – après tout, nous avons eu environ 4 000 ans de pratique.

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