Bien que son véritable nom antique, Waxš, signifie « le sauvage », ce qui laisse supposer qu’il n’était pas navigable, le fleuve Amudar’ya peut être utilisé par les navires sur au moins 1460 km, sur une longueur totale de plus de 2400 km. Les radeaux peuvent être utilisés sur une distance encore plus grande. Ainsi, une partie très importante n’est pas si sauvage qu’elle devienne impossible à utiliser par les navires.

Les sources de ce cours d’eau se trouvent sur les pentes occidentales de la chaîne de montagnes du Pamir, où l’ancienne route de la soie traversait la Chine.

L’Oxus supérieur coule d’est en ouest à travers la Bactriane : L’Afghanistan sur la rive sud, le Tadjikistan et l’Ouzbékistan modernes le Tadjikistan sur la rive nord. C’est une région très fertile avec des villes comme Termez, Kara Tepe, Fayaz Tepe et Kampyr Tepe.

Au delà de la Bactriane, le fleuve tourne vers le nord-ouest. Il divise deux déserts, le Kara Kum (le « désert noir », au sud-ouest) et le Kizil Kum (le « désert rouge », au nord-est). Au sud-ouest se trouve la Margiane, au nord-est la Sogdia. Les eaux n’étaient pas utilisées pour l’irrigation, et il n’y avait pas beaucoup de palmiers le long du fleuve ; contrairement au Nil, à l’Euphrate ou au Tigre, l’Oxus était une sorte d’intrusion dans un paysage désertique.

Le delta immédiatement au sud du lac Aral était autrefois appelé Chorasmia. Ici, les eaux étaient fortement utilisées pour irriguer les terres. Il est possible que dans l’Antiquité, l’une de ses branches ait continué jusqu’à la mer Caspienne.note