Chaque unité individuelle est pliée à partir d’une feuille de papier carrée, dont une seule face est visible dans le module fini ; de nombreuses variantes ornementées de l’unité Sonobe ordinaire qui exposent les deux côtés du papier ont été conçues.
L’unité Sonobe a la forme d’un parallélogramme avec des angles de 45 et 135 degrés, divisé par des plis en deux languettes diagonales aux extrémités et deux poches correspondantes dans le carré central inscrit. Le système peut construire un large éventail de formes géométriques tridimensionnelles en amarrant ces languettes dans les poches des unités adjacentes. Trois unités Sonobe interconnectées formeront une pyramide triangulaire à fond ouvert avec un triangle équilatéral pour le fond ouvert et des triangles droits isocèles pour les trois autres faces. Elle aura un sommet à angle droit (équivalent au coin d’un cube) et trois pattes/pochettes dépassant de la base. Cela convient particulièrement aux polyèdres qui ont des faces triangulaires équilatérales : Les modules Sonobe peuvent remplacer chaque arête fictive du deltaèdre original par le pliage de la diagonale centrale d’une unité et chaque triangle équilatéral par une pyramide à angle droit constituée d’une moitié de chacune des trois unités, sans rabats pendants. On peut faire en sorte que les pyramides soient dirigées vers l’intérieur ; l’assemblage est plus difficile mais certains cas d’empiètement peuvent être évidemment évités.
La forme la plus simple réalisée avec ces pyramides, souvent appelée « bijou de Toshie » (illustré à droite), porte le nom d’une passionnée d’origami, Toshie Takahama. Il s’agit d’un hexaèdre à trois unités construit autour de l’échafaudage notionnel d’un triangle équilatéral plat (deux » faces « , trois arêtes) ; les languettes/pochettes saillantes sont simplement reconnectées sur la face inférieure, ce qui donne deux pyramides triangulaires jointes à la base, une bipyramide triangulaire.
Le modèle intermédiaire le plus populaire est l’icosaèdre triakis, illustré ci-dessous. Il faut 30 unités pour le construire.