Jede einzelne Einheit wird aus einem quadratischen Blatt Papier gefaltet, von dem im fertigen Modul nur eine Seite sichtbar ist; viele verzierte Varianten der einfachen Sonobe-Einheit, die beide Seiten des Papiers freilegen, sind entworfen worden.
Die Sonobe-Einheit hat die Form eines Parallelogramms mit 45 und 135 Grad Winkeln, das durch Falten in zwei diagonale Laschen an den Enden und zwei entsprechende Taschen innerhalb des eingeschriebenen Mittelquadrats unterteilt ist. Das System kann eine breite Palette dreidimensionaler geometrischer Formen bilden, indem es diese Laschen in die Taschen benachbarter Einheiten einfügt. Drei miteinander verbundene Sonobe-Einheiten bilden eine dreieckige Pyramide mit offenem Boden und einem gleichseitigen Dreieck als offenem Boden und gleichschenkligen, rechtwinkligen Dreiecken als den anderen drei Seiten. Die Pyramide hat eine rechtwinklige Spitze (entspricht der Ecke eines Würfels) und drei Laschen, die aus der Basis herausragen. Dies eignet sich besonders für Polyeder, die gleichseitige Dreiecksflächen haben: Sonobe-Module können jede fiktive Kante des ursprünglichen Deltaeders durch die zentrale diagonale Falte einer Einheit und jedes gleichseitige Dreieck durch eine rechtwinklige Pyramide ersetzen, die aus je einer Hälfte von drei Einheiten besteht, ohne baumelnde Klappen. Die Pyramiden können so gestaltet werden, dass sie nach innen zeigen; der Zusammenbau ist schwieriger, aber einige Fälle von Überschneidungen können offensichtlich verhindert werden.
Die einfachste Form aus diesen Pyramiden, die oft „Toshie’s Jewel“ genannt wird (rechts dargestellt), ist nach der Origami-Enthusiastin Toshie Takahama benannt. Es handelt sich um ein dreiteiliges Hexaeder, das um das fiktive Gerüst eines flachen gleichseitigen Dreiecks (zwei „Seiten“, drei Kanten) herum gebaut wird; die hervorstehenden Laschen/Taschenklappen werden einfach auf der Unterseite wieder verbunden, so dass zwei dreieckige Pyramiden entstehen, die an der Basis verbunden sind, eine dreieckige Bipyramide.
Das beliebteste Zwischenmodell ist das unten abgebildete Triakis-Ikosaeder. Es benötigt 30 Einheiten zum Bau.