Nel pomeriggio del 10 giugno 1944, solo 3.510 persone si recarono al Crosley Field per una gara tra i Cincinnati Reds e i St. Louis Cardinals, leader della lega, che stavano lavorando per il terzo scudetto consecutivo. Cincinnati era in parità per il secondo posto, punti percentuali dietro i Pittsburgh Pirates e 3 partite e mezzo dietro St. I Reds avevano ancora le vestigia delle loro squadre del campionato 1939-1940. Bucky Walters, la spina dorsale di quelle stagioni vincitrici del pennant, avrebbe ottenuto 23 vittorie nel 1944 e Frank McCormick, la loro principale minaccia offensiva, era sulla strada per un’altra stagione da .300. Nel complesso, tuttavia, mentre i lanci dei Reds erano solidi – infatti avevano la seconda migliore ERA della lega – l’attacco della squadra era penultimo per corse segnate.

E’ probabile che più di qualche fan si sia avventurato al Crosley Field per vedere la sensazione dei Cardinal Stan Musial, il Most Valuable Player della National League del 1943. Musial entrò nella partita battendo .355, secondo nella lega a Dixie Walker. A partire per St. Louis c’era il suo asso, Mort Cooper. Cooper, fuori da un inizio relativamente lento a 4-3, affrontò Bill Lohrman, che era arrivato ai Reds dai Dodgers solo pochi giorni prima in una transazione di waiver. Era la prima partenza di Lohrman dell’anno.

St. Louis segnò una volta nel primo su un singolo di Walker Cooper, poi sei volte nel secondo. Lohrman è stato sostituito da Ed Heusser, che ha ceduto quattro singoli diritti prima di essere tirato. La cattiva prestazione di Heusser non è stata caratteristica di una stagione in cui ha guidato la National League con un 2.38 ERA. Buck Fausett finalmente concluse il frame, che vide sette colpi dei Cardinals, due passeggiate e un errore dell’interbase dei Reds Eddie Miller.

Fausett lanciò attraverso l’ottavo, permettendo altri sei run. Nel complesso, St. Louis ha accumulato 21 colpi nel gioco, 19 dei quali erano singoli. L’attacco di Cincinnati generò solo cinque singoli. Mort Cooper era in ottima forma; a parte i cinque colpi, permise solo due passeggiate durante il percorso verso la sua quinta vittoria.

E’ altamente probabile che una buona parte dei 3.510 fan che vennero alla partita se ne siano andati quando iniziò il nono inning con i Cardinals in vantaggio per 13-0. Quelli che se ne andarono presto si persero la storia del baseball, qualcosa che sarebbe potuto accadere solo a causa della seconda guerra mondiale. Gli Stati Uniti erano nel mezzo del conflitto globale; solo quattro giorni prima, gli Alleati erano sbarcati in Normandia per iniziare l’offensiva finale contro le potenze europee dell’Asse.1

Più di 500 major leaguers servirono nelle forze armate durante la seconda guerra mondiale. Più di 4.000 giocatori delle leghe minori hanno trascorso del tempo nell’esercito. Queste azioni svuotarono tutte le squadre di giocatori del calibro di Joe DiMaggio, Bob Feller, Hank Greenberg e Ted Williams fino a quelli che parteciparono solo a una manciata di partite della Major League. Per riempire il vuoto, furono chiamati in azione giocatori che normalmente non sarebbero stati considerati per occupare un posto in una squadra di serie A.2

William B. Mead, autore di Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties, descrisse come “una successione di loschi figuri entrarono ed uscirono dal baseball durante la guerra”.3 Con ogni anno di conflitto che si susseguiva, le quote di leva scavavano sempre di più in un’offerta in diminuzione di giocatori abili. Nel 1944, le squadre si affannavano a mettere insieme roster semi-ragionevoli e competitivi. I Browns schierarono l’esterno con un braccio solo Pete Gray, che apparve in 77 partite nel 1945. Bert Shepard – senza una gamba – lanciò una volta per i Washington Senators nel 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman e Pepper Martin uscirono dalla pensione per giocare. Altri ai margini del gioco furono portati nelle majors. Paul Schreiber, che aveva lanciato per i Dodgers nel 1922, fu lanciato in alcune partite per gli Yankees – aveva 42 anni ed era stato il loro lanciatore di batting-practice. Hod Lisenbee, nove anni fuori dalle majors, apparve in 31 partite per i Reds a quasi 47 anni. Dall’altra parte dello spettro, Carl Scheib lanciò per i Philadelphia A’s nel 1943 all’età di 16 anni; divenne la persona più giovane ad apparire in una partita della Major League.4 Scheib mantenne questa distinzione fino al 10 giugno 1944, quando il manager dei Reds Bill McKechnie decise che non aveva nulla da perdere nel cambiare lanciatore all’inizio del nono inning della causa persa 13-0.

Joe Nuxhall era grande per la sua età, 6 piedi-3 e 195 libbre a 14 anni. Dominava qualsiasi sport a cui partecipava, come il basket e il baseball. Nuxhall iniziò a lanciare in un campionato amatoriale locale in Ohio a 12 anni, giocando contro uomini per lo più più vecchi di otto o nove anni. Anche suo padre, Orville, lanciava nella lega; era sulla trentina e aveva attirato l’interesse di diversi scout dei Reds. Come ha ricordato Joe Nuxhall, vennero a valutare suo padre in un complesso di baseball dove giocavano tutte le squadre della lega e notarono suo figlio che lanciava in una partita.

Sono rimasti immediatamente impressionati, decisero di ingaggiare il giovane. Nuxhall rifiutò; stava giocando a basket per la sua squadra delle medie, che aveva la possibilità di vincere il campionato. Ma dopo la fine della stagione Joe firmò un contratto per un bonus di 500 dollari e 175 dollari al mese. A suo padre furono offerti 150 dollari al mese, ma sentì che con una famiglia di sette persone, il baseball professionistico, per quanto attraente, non era nelle carte.

Nuxhall si unì al roster dei Reds, rimanendo con loro fino alla fine della scuola in giugno, segnalando quando si giocavano partite notturne o nel fine settimana. Si aspettava solo di prendere le cose in mano e lo fece fino al fondo dell’ottavo inning di sabato 10 giugno. Nuxhall ha ricordato: “…i Cardinals ci stanno uccidendo; sono tredici a zero. Alla fine Mr. McKechnie mi ha detto di andare a scaldarmi. In realtà ha urlato due volte. La prima volta che ha detto ‘Joe’, non ci ho fatto caso, pensando che stesse parlando con qualcun altro. La seconda volta era un po’ più forte, e sono andato giù a scaldarmi”. Ma non prima di essere inciampato sull’ultimo gradino fuori dal dugout ed essere caduto di faccia. Nuxhall ha continuato: “Dio mio, ero spaventato a morte. 5

Nervoso o no, Nuxhall ottenne che il primo battitore che affrontò, George Fallon, facesse un ground out all’interbase dopo essere andato a un conteggio completo. Mort Cooper ricevette poi una passeggiata. Augie Bergamo fece un popping all’interbase Eddie Miller. Poi la realizzazione di dove si trovava lo colpì in pieno. Il prossimo battitore fu Debs Garms, il campione di battuta della National League del 1940. Nuxhall lanciò un lancio selvaggio, permettendo a Cooper di spostarsi in seconda base, poi fece camminare Garms. Stan Musial venne alla battuta e cantò per caricare le basi. Il crollo di Nuxhall arrivò in piena regola. Camminò i successivi tre battitori, forzando tre corse, prima che il secondo baseman Emil Verban cantasse due corse.

Con questo, McKechnie uscì per porre fine all’agonia di Nuxhall, dicendo, “Beh, figliolo, penso che tu abbia avuto abbastanza”. Jake Eisenhardt è entrato e ha camminato Fallon prima di indurre Cooper a pop out al primo.

Nuxhall ha affrontato nove battitori, camminando cinque, permettendo due singoli, lanciando un passo selvaggio e dando cinque corse guadagnate. Cincinnati è andato giù in ordine nella parte inferiore del nono. Questo diede a Cooper la sua quinta vittoria e il secondo shutout in tre partenze; aveva colpito tre volte i Giants il 28 maggio.

La vittoria dei Cardinals li mise a 4 giochi e mezzo su Cincinnati. St. Louis, mai in testa, alla fine vinse il pennant con 14 partite e mezzo su Pittsburgh e 16 sui Reds. In una World Series tutta di St. Louis, essi batterono la loro controparte dell’American League Browns in sei partite; il loro secondo campionato del mondo in tre anni.

Le fortune di diversi individui che apparvero nella partita del 10 giugno seguirono successivamente percorsi diversi. Sia per Lohrman che per Eisenhardt, questa partita fu la loro ultima nelle majors. Lohrman, che iniziò, fu mandato giù nelle minor due giorni dopo e si ritirò.6 L’apparizione di Eisenhardt con due battute nel nono fu la sua prima – e ultima – nelle majors.

Quella partita fu l’unica in cui Nuxhall apparve in quella stagione. Alla fine, dopo la fine della scuola, entrò nel sistema delle leghe minori di Cincinnati e nel 1952 si unì ai Reds per iniziare una carriera di 16 anni nelle leghe maggiori, principalmente con Cincinnati, accumulando un record di 135-117. Dopo essersi ritirato come giocatore è diventato un annunciatore per i Reds in una carriera che ha attraversato 38 stagioni. Ritiratosi da dietro il microfono nel 2004, Nuxhall morì nel 2007.

Nuxhall al 2017 deteneva ancora il record della Major League per essere il più giovane giocatore del gioco a 15 anni, 10 mesi e 11 giorni. Della partita in cui l’affluenza fu di 3.510 persone, molte delle quali erano già andate via da tempo quando Nuxhall entrò in campo, egli osservò che nel corso degli anni, secondo le persone che gli dissero di aver assistito al suo debutto, l’affluenza fu in qualche modo vicina ai 40.000.7

Questo articolo fu pubblicato in “Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018), a cura di Gregory H. Wolf. Per leggere altri articoli di questo libro al SABR Games Project, clicca qui.

Fonti

In aggiunta alle fonti citate nelle note, l’autore ha avuto accesso a Retrosheet.org e Baseball-Reference.com.

https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml

https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm

Note

1 Le potenze dell’Asse in Europa includevano Germania e Italia; anche il Giappone faceva parte dell’Asse.

2 I dati sui giocatori che hanno servito durante la seconda guerra mondiale si trovano in diverse fonti, tra cui https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, e David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, eds, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.

3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc, 1978), 203; “Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words,” su [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.

4 Scheib aveva 16 anni, 8 mesi e 5 giorni quando fece il suo debutto in quella che sarebbe diventata una carriera di 11 anni.