3 Ricerca attuale

Negli Stati Uniti, il New York Longitudinal Study (NYLS) di Thomas, Chess e colleghi ha costituito la base per molte delle recenti ricerche sul temperamento nei bambini (Thomas e Chess 1977). I genitori di bambini tra i due e i sei mesi sono stati intervistati sul comportamento dei loro figli in un’ampia varietà di situazioni. Un’analisi del contenuto delle informazioni delle interviste sui primi 22 bambini ha prodotto nove dimensioni di variabilità temperamentale: livello di attività, ritmicità, approccio-ritiro, adattabilità, soglia, intensità, umore, distraibilità e durata dell’attenzione-persistenza. Gli obiettivi del NYLS erano principalmente clinici, e nessun tentativo è stato fatto concettualmente per differenziare queste dimensioni l’una dall’altra. Ciononostante, sono stati sviluppati numerosi questionari per i genitori basati sulle nove dimensioni della NYLS.

Come risultato di ricerche più recenti, tuttavia, sono state proposte importanti revisioni della lista NYLS (Rothbart e Bates 2000). Sia la ricerca analitica dei fattori che utilizza gli item del NYLS, sia la ricerca che segue un approccio più razionale come quello di Rothbart, hanno identificato una lista più corta di dimensioni del temperamento. Queste dimensioni includono l’affetto positivo e l’approccio (estroversione o chirurgicità), la paura, la rabbia/frustrazione, l’orientamento attenzionale e l’attenzione esecutiva (controllo dello sforzo). Queste dimensioni sono particolarmente interessanti perché sono sistemi affettivo-motivazionali e attenzionali evolutivamente conservati. Servono a funzioni adattive e possono essere visti sia negli animali non umani che nella specie umana (Panksepp 1998).

Negli studi di analisi dei fattori del temperamento riferito dai genitori nell’infanzia, si trovano spesso da tre a quattro fattori generali (Rothbart e Bates 2000). Il primo di questi è l’operosità o l’estroversione, che include il livello di attività, la socievolezza, l’impulsività e il godimento del piacere ad alta intensità. Il secondo è l’affettività negativa, che include la paura, la rabbia/frustrazione, il disagio e la tristezza, e il terzo è il controllo dello sforzo, che include la focalizzazione e lo spostamento dell’attenzione, il controllo inibitorio, la sensibilità percettiva e il piacere a bassa intensità.

La ricerca attuale sul temperamento nell’infanzia fa uso di questionari riportati dai genitori, valutazioni di laboratorio del comportamento dei bambini e risposte psicofisiologiche a stimoli standardizzati, e osservazioni del comportamento dei bambini a casa o a scuola. Con queste informazioni, è stato possibile studiare lo sviluppo dei sistemi temperamentali e mettere in relazione il funzionamento temperamentale con altri importanti risultati. Questi includono lo sviluppo dell’empatia e della coscienza, lo sviluppo di problemi di comportamento, l’adattamento dei bambini alla classe, la loro suscettibilità all’abuso di droghe e alcol, e la loro propensione agli incidenti.

La ricerca sullo sviluppo indica anche che i sistemi emotivi del temperamento e l’orientamento attenzionale reattivo sono in atto prima dello sviluppo dell’attenzione esecutiva (Rothbart e Bates 2000). Nel neonato, si possono osservare differenze individuali nell’irritabilità e nell’orientamento, ed entro i due o tre mesi, i neonati dimostrano chiare risposte positive alla stimolazione. Le prime forme di ciò che più tardi sarà chiamato estroversione o chirurgicità sono presenti nel sorriso e nelle risate e nell’approccio rapido dei neonati, e le misure delle tendenze di approccio e del sorriso e delle risate a questa prima età predicono le tendenze estroverse dei bambini a sette anni. Durante tutto il primo sviluppo, i bambini che sono più estroversi sembrano anche essere più suscettibili alla rabbia e alla frustrazione.

A quattro mesi, le differenze individuali nell’angoscia dei neonati e nei movimenti del corpo alla stimolazione predicono più tardi la paura e l’inibizione del comportamento. Entro i sei mesi, è anche possibile prevedere la frustrazione e la rabbia riferita dai genitori dei bambini di sette anni attraverso le risposte del bambino ai giocattoli fuori dalla portata o dietro una barriera di plastica. Le tendenze di approccio comportamentale dei neonati si manifestano anche a sei mesi nella loro latenza a raggiungere e afferrare gli oggetti.

L’inizio della paura o dell’inibizione comportamentale nell’ultimo quarto del primo anno di vita sembra funzionare in opposizione alle tendenze di approccio del neonato, in modo che alcuni bambini che prima si avvicinavano rapidamente agli oggetti nuovi sono ora rallentati nella loro risposta agli stimoli nuovi, e possono non avvicinarsi affatto. Possono anche mostrare angoscia verso oggetti possibilmente minacciosi. Come per le tendenze di avvicinamento, le differenze individuali nell’inibizione comportamentale legata alla paura mostrano una notevole stabilità durante l’infanzia e persino nell’adolescenza (Kagan 1998). La ricerca longitudinale ha riportato la stabilità dell’inibizione della paura dai due agli otto anni, e dal periodo prescolare fino ai 18 anni.

Il controllo del comportamento legato alla paura può essere visto nel primo sviluppo della coscienza (Kochanska 1997). I bambini paurosi hanno maggiori probabilità di mostrare segni precoci di coscienza. Inoltre, i bambini paurosi le cui madri usano una disciplina gentile, presumibilmente capitalizzando la tendenza del bambino a sperimentare stati ansiosi, sviluppano una coscienza altamente interiorizzata. I bambini più paurosi tendono anche più tardi ad essere empatici e suscettibili di reazioni di colpa. La paura può quindi essere vista come un meccanismo di controllo di base che è implicato in modo importante nella socializzazione.

Oltre al controllo inibitorio fornito dalla paura, un sistema attenzionale che si sviluppa più tardi dà un contributo cruciale alla socializzazione. Quando l’attenzione esecutiva o sforzo si sviluppa nel secondo o terzo anno di vita e oltre, gli individui possono impiegare volontariamente la loro attenzione, permettendo loro di regolare le loro tendenze più reattive (Posner e Rothbert 2000, Ruff e Rothbart 1996). In situazioni in cui non è permesso un approccio immediato, per esempio, i bambini possono limitare la loro attenzione alle proprietà gratificanti di uno stimolo, resistendo così alla tentazione e ritardando la gratificazione. Allo stesso modo, quando si trovano di fronte a uno stimolo minaccioso, i bambini possono limitare la loro paura, prestando attenzione alle fonti ambientali di sicurezza così come alla minaccia. In entrambi questi esempi, le differenze individuali nell’attenzione permettono ai bambini di sopprimere le loro tendenze più reattive, prendere ulteriori fonti di informazione e pianificare strategie più efficienti per affrontare la situazione. Queste capacità sono state chiamate controllo dello sforzo e si riferiscono a caratteristiche temperamentali che sono distinte dall’estroversione/surgenza e dalle emozioni negative. La ricerca indica una certa stabilità delle differenze individuali nel controllo dello sforzo durante l’infanzia. Per esempio, il numero di secondi ritardati dai bambini in età prescolare durante l’attesa di ricompense fisicamente presenti ha predetto l’attenzione riferita dai genitori e la capacità di concentrazione dei bambini in età adolescenziale.

Nei bambini più grandi e negli adulti, il temperamento è spesso studiato attraverso auto-rapporti, permettendo l’analisi dei sentimenti vissuti internamente così come il comportamento. Il metodo dell’auto-rapporto è anche frequentemente usato nello studio della personalità degli adulti. Nella ricerca sugli adulti, scale altamente differenziate che valutano il temperamento sono state analizzate a fattori, producendo fattori molto simili a quelli trovati nella ricerca sul Big Five o Five Factor Model sulla personalità degli adulti (Rothbart et al. 1981). I fattori di personalità Big Five sono stati derivati dalla ricerca utilizzando aggettivi descrittivi dei tratti, seguendo l’ipotesi che le differenze individuali significative saranno rappresentate nel lessico, cioè nelle parole che le persone usano per descrivere gli altri e se stessi. Il modello a cinque fattori è emerso dall’analisi dei fattori di un gran numero di elementi di autovalutazione della personalità. C’è ora un considerevole accordo su cinque ampi fattori di personalità derivati da questo metodo, tra cui estroversione, gradevolezza, coscienziosità, nevroticismo e apertura all’esperienza.

Nella ricerca che utilizza le auto-riferite degli adulti su scale che valutano la reattività temperamentale e l’autoregolazione, tre fattori risultanti sono simili a quelli trovati nei bambini e alle misure dei cinque grandi fattori di personalità. Questi fattori includono: la chirurgicità temperamentale o l’estroversione, correlata positivamente all’estroversione della personalità; l’affettività negativa, correlata al nevroticismo; e il controllo dello sforzo, correlato alla coscienziosità. Inoltre, l’orientamento temperamentale auto-riferito agli stimoli esterni e interni è legato all’apertura della personalità all’esperienza, e l’affiliatività temperamentale alla gradevolezza della personalità. Così, le strutture che emergono dalla ricerca sul temperamento – utilizzando i processi psicologici di base dell’affetto, dell’eccitazione e dell’attenzione – e dalla ricerca sulla personalità – utilizzando un’analisi lessicale o su scala personale – sono strettamente correlate. Poiché le differenze individuali temperamentali sono basate su processi psicologici e neurali fondamentali e sono presenti fin dall’inizio della vita, questi risultati suggeriscono che le predisposizioni temperamentali precoci possono formare un nucleo attorno al quale sarà costruita la personalità che si svilupperà in seguito.

Come notato sopra, i sistemi temperamentali sono conservati evolutivamente. È interessante che la ricerca recente abbia tentato di applicare i costrutti di “personalità” agli studi sulle specie non umane. Una revisione dei fattori identificati in studi su dodici specie non umane ha trovato supporto per i fattori di estroversione, inclusi energia ed entusiasmo; nevroticismo, inclusi affettività negativa e nervosismo; gradevolezza, inclusi altruismo e affetto; e apertura, inclusi originalità e apertura mentale (Gosling e John 1999). Questi sono visti nello scimpanzé, nella scimmia, nella iena, nel cane e nel gatto. Diverse specie testate non hanno dato prova di apertura attenzionale, e la prova di differenze individuali nella coscienziosità è stata riportata solo negli scimpanzé. Sembra probabile che questi studi, sebbene etichettati come studi di personalità, stiano arrivando ai sistemi temperamentali evolutivamente conservati studiati nella ricerca sul temperamento umano. Inoltre, poiché non tutte le capacità sembrano essere condivise tra le specie, specialmente la coscienziosità o il controllo dello sforzo, possiamo riconoscere importanti differenze filogenetiche nel temperamento. Per esempio, la capacità di controllo dello sforzo, quando è collegata al linguaggio, fornisce opportunità di autoregolazione dei sistemi reattivi negli esseri umani che non sono presenti in altre specie.

I progressi nella tecnologia di imaging neuroscientifico e nella nostra conoscenza delle reti cerebrali sottostanti le emozioni e l’attenzione sono stati un’ulteriore fonte di informazioni per gli studenti di temperamento e sviluppo. Ora c’è una conoscenza dettagliata delle reti che servono la paura, così come l’orientamento reattivo e l’attenzione impegnativa (Rothbart e Bates 2000). Poiché gli studi di imaging permettono ai ricercatori di identificare i compiti che attivano queste reti cerebrali, è possibile adattare questi compiti a bambini di età diverse per studiare lo sviluppo di un sistema temperamentale (Posner e Rothbart 2000). Questo approccio di compiti marker è stato utilizzato nello studio dello sviluppo dell’orientamento attenzionale e del controllo dello sforzo, ma è probabile che i compiti marker possano essere utilizzati per valutare molte altre differenze individuali. Nella ricerca della fine del ventesimo secolo, i compiti marker dell’attenzione impegnativa in laboratorio erano positivamente correlati ai rapporti dei genitori sulla capacità dei bambini di controllare l’attenzione e le emozioni.