Descrizione fisica

Il bisonte americano (Bison bison), o bufalo, è considerato il più grande animale terrestre che vive oggi in Nord America. Un bufalo maschio può crescere fino a sei piedi, misurati dallo zoccolo alla spalla. Questi ‘tori’ possono pesare tra le 1.000 e le 2.000 libbre. D’altra parte, una tipica femmina di bisonte (una “mucca”) può raggiungere un metro e mezzo di altezza e può pesare tra le 800 e le 1.000 libbre. La pelliccia del bufalo americano è marrone, lunga e ispida, e il suo mento ha una barba e una criniera sotto. La sua lunga coda ha un caratteristico ciuffo di peli alla sua estremità. La testa dell’animale è molto grande, con due corna nere corte, e i bufali hanno una grande gobba sulle spalle.

Dieta

Nonostante il suo aspetto spaventoso, il bisonte americano è un erbivoro obbligato. I bufali sono dei prolifici pascolatori, che mangiano comunemente un’ampia varietà di erbe, erbe e carici. A volte si vedono anche mangiare bacche e licheni. Rigurgitano il loro cibo e poi lo masticano come un cud prima di ingerirlo finalmente, come fanno altri mammiferi ruminanti. Durante l’inverno, i bisonti sgombrano la neve per raggiungere la vegetazione con l’aiuto delle loro grandi teste e dei loro zoccoli duri.

Habitat e gamma

Il bisonte americano può essere trovato a vivere nelle pianure, valli fluviali e praterie in gran parte del Nord America. Migrano insieme in gruppi noti come mandrie. Una volta vivevano in gran numero nelle Grandi Pianure del Nord America, ed erano molto importanti per le società dei nativi americani che utilizzavano ogni parte delle loro carcasse per cibo, vestiti, strumenti, recipienti di stoccaggio e materiali di riparo. Sfortunatamente, circa 50 milioni di bufali sono stati uccisi per sport, pellicce e cibo nei secoli successivi alla colonizzazione europea nella loro area nativa, negando così ai nativi americani una delle loro più importanti fonti di cibo e la maggior parte delle altre necessità della vita quotidiana. Per questo motivo, il numero di bisonti si è rapidamente ridotto a solo alcune centinaia. Attualmente si sono leggermente ripresi, e circa 200.000 bisonti sono vivi, sparsi in ranch e riserve naturali. Molti bisonti sono allevati su larga scala per le loro prospettive commerciali di produzione di carne. Gli ibridi tra bisonti americani e bovini sono chiamati beefalo, mentre gli ibridi di bovini e bisonti europei, o wisent, sono chiamati “zubron”.

Comportamento

Il bisonte americano riposa durante le ore calde della giornata, masticando il suo foraggio o sguazzando nel fango e nella terra. È spesso molto attivo durante le prime ore del mattino e nel tardo pomeriggio quando le temperature sono più fredde ma la luce è ancora presente. Le mandrie di bufali non sono uniformi, e le rispettive popolazioni di aree diverse possono essere composte da gruppi nettamente diversi. Tali gruppi contrastanti potrebbero essere visti in un gruppo misto di 20 femmine e giovani maschi in una zona, mentre un gruppo di soli uomini fino a 20 può anche vivere insieme nelle vicinanze. Più comunemente, tuttavia, i maschi adulti e le femmine rimangono generalmente separati eccetto durante la stagione riproduttiva. Ogni gruppo di Bisonti maschi sarà guidato da un maschio alfa, mentre una femmina dominante guiderà un gruppo di mucche monozigote.

Riproduzione

Quando una femmina di bisonte raggiunge tra i due e i tre anni di età, sarà pronta ad accoppiarsi. I maschi, d’altra parte, possono non essere pronti ad accoppiarsi fino a quando non compiono sei anni. La stagione dell’accoppiamento del bisonte inizia a luglio e finisce a settembre. Durante la stagione dell’accoppiamento, i bisonti maschi seguono i gruppi di femmine e scelgono una partner per l’accoppiamento dopo di che i maschi “curano” le loro femmine selezionate. Un maschio cura una femmina rimanendo tra la femmina e il resto del suo branco. Questa fase può durare da pochi minuti a diversi giorni. Se la femmina non vuole accoppiarsi con il maschio, lo abbandonerà. I maschi intimidiscono e a volte feriscono altri maschi che tentano di avvicinarsi ad una femmina che è attualmente curata. I combattimenti nei bisonti maschi possono comportare il blocco delle corna, il taglio della testa e gli spintoni. Circa nove mesi dopo essersi riprodotta con successo, una femmina di bisonte partorirà di solito un solo vitello, e resterà in una zona isolata per partorire. Un vitello appena nato è di colore marrone rossastro, e può rapidamente stare in piedi dopo la loro nascita, e una madre e il suo bambino rimarranno completamente isolati per diversi giorni dopo. Entro due mesi, un vitello svilupperà le sue corna e le gobbe della spalla e, entro il suo settimo mese, un vitello sarà generalmente svezzato.

Le minacce

La principale minaccia per i bufali sono inequivocabilmente gli umani irresponsabili. Attraverso una varietà di modi indiretti e diretti, le attività umane che si verificano nelle zone di residenza dei bisonti spesso non permettono loro di vivere come un animale selvatico, e di svolgere i loro ruoli vitali e naturali all’interno dei loro ambienti di prateria. Anche se ci sono poche possibilità che i bisonti raggiungano l’estinzione a causa del ranch diffuso e delle misure di conservazione degli animali, essi sono considerati “ecologicamente estinti”, nel senso che praticamente nessun bisonte americano oggi vive disinibito dalle attività umane nelle zone aperte. La maggior parte delle loro terre conosciute sono già off limits a causa dell’opposizione degli allevatori. Tristemente, sembrerebbe che i giorni delle grandi mandrie di bisonti selvaggi che vagano per le grandi pianure nordamericane siano ormai passati.