Questa settimana, il governo canadese sarà a Bonn per promuovere il piano sul clima del Canada. Sarà affiancato dalle compagnie petrolifere canadesi che lavorano per mettere una tinta verde sulle sabbie bituminose canadesi – ma il mondo non dovrebbe essere ingannato.

La verità è che il Canada non può ancora soddisfare i suoi obiettivi climatici, probabilmente deboli. Il paese ha in programma di espandere la produzione di petrolio e gas nonostante le prove che questo non è coerente con gli obiettivi di Parigi. Poi, c’è la questione dei fanghi tossici dei prodotti di scarto della distruzione delle sabbie bituminose del Canada, che formano i cosiddetti bacini di decantazione.

A partire da quest’anno, questi bacini contengono 1 trilione di litri di fanghi che sono diversi da qualsiasi altro sottoprodotto industriale nel mondo. Contengono un cocktail unico di sostanze chimiche tossiche e idrocarburi che rimarranno in sospensione come melassa per secoli se lasciati soli.

Questi stagni aperti e non rivestiti coprono attualmente 220 km quadrati, un’area di terra equivalente a 73 parchi centrali di New York. Un singolo bacino di decantazione – il Mildred Lake Settling Basin – è stato identificato dal Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti come la diga più grande del mondo.

Questi bacini di decantazione hanno fatto notizia a livello internazionale nel 2008 quando 1.600 anatre sono volate in uno di essi. Le immagini risultanti di animali ricoperti di petrolio furono un potente promemoria dei costi della nostra dipendenza globale dal petrolio.

Da allora, il problema è lentamente svanito dalla memoria pubblica mentre le stridenti promesse del governo di Alberta di ripulire i bacini hanno lasciato il Canada e il resto del mondo con l’impressione che il problema fosse stato affrontato seriamente.

Il mese scorso il governo di Alberta ha approvato un piano di gestione degli sterili per Suncor Energy Incorporated, la più antica compagnia mineraria delle sabbie bituminose canadesi. Con l’approvazione di questo piano, la Suncor avrà altri 70 anni dopo la chiusura delle sue operazioni per ripulire il disastro ambientale che ha creato in 60 anni di estrazione del petrolio.

Per essere chiari, l’Alberta ha un nuovo governo progressista a maggioranza NDP che ha fatto alcuni grandi passi in avanti, attesi da tempo, nell’affrontare questioni sociali e ambientali come l’eliminazione del carbone e un tetto alle emissioni dalle sabbie bituminose.

Tuttavia, anche sotto questo governo, gli impatti cumulativi di questo sviluppo dei combustibili fossili stanno crescendo e l’industria continua a ottenere approvazioni travolgenti che sono scioccanti per la loro mancanza di rigore ambientale.

La storia dei deboli tentativi del governo di affrontare i residui sono scioccanti. Un paio di anni fa è stata messa in atto una direttiva per richiedere alle aziende di ridurre i residui. Non una sola azienda si è conformata. Piuttosto che multare le compagnie o rifiutare i permessi, il governo ha semplicemente rimosso la direttiva.

Questa recente approvazione della Suncor mette in evidenza la sbalorditiva e crescente impronta ambientale cumulativa delle sabbie bituminose dell’Alberta. L’estrazione delle sabbie bituminose per il petrolio produce più di 3.600 tonnellate di emissioni di CO2 per ettaro, consuma acqua dolce ad un tasso che rivaleggia con l’uso giornaliero dell’acqua di diverse grandi città canadesi messe insieme, e ha distrutto una porzione di foresta boreale e di habitat muskeg grande come New York City.

Per queste ragioni, le sabbie bituminose sono state soprannominate il più grande (e più distruttivo) progetto industriale nella storia dell’umanità.

Purtroppo, la crisi ambientale dei bacini di decantazione delle sabbie bituminose è peggiorata negli ultimi dieci anni. In Canada, le province e i territori hanno giurisdizione sull’estrazione delle risorse, e l’implementazione di un nuovo regolamento sugli sterili da parte del regolatore provinciale ha portato a una recente revisione di tutti i piani di gestione degli sterili delle operazioni delle sabbie bituminose.

Il piano di Suncor è il primo a essere approvato, ma rappresenta una presentazione tipica. Per questo motivo, la decisione di approvazione ha stabilito il precedente di ciò che sarà considerato accettabile dal regolatore del settore, e non è bello.

Mentre la miniera di Suncor chiuderà nel 2033, è stato concesso loro fino a dopo il 2100 per capire come ripulire gli scarti e bonificare il terreno. Inoltre, “tratteranno” i loro residui scaricandoli sul fondo dei pozzi e coprendoli con acqua dolce per formare un “lago” permanente.

I rischi ecologici a lungo termine che questo crea si estendono ben oltre Alberta, e persino il Canada. Molti dei bacini di decantazione degli sterili sono ormai vecchi di decenni. Il cedimento di una singola diga di scarico potrebbe provocare una contaminazione dei corsi d’acqua dalla regione Athabasca dell’Alberta fino al Mar Glaciale Artico, che farebbe sembrare lieve persino il disastro della Exxon Valdez.

Inoltre, i dati del governo mostrano che questi bacini di decantazione stanno perdendo e i leader indigeni hanno ripetutamente richiesto studi sulla salute e notato che l’espansione delle sabbie bituminose sta violando i loro diritti di trattato

Lo stato terribile di questa situazione è aggravato dal futuro economico molto incerto per l’estrazione delle sabbie bituminose. L’approccio dell’industria delle sabbie bituminose alla gestione degli sterili dal 1967 è stato quello di procrastinare la pulizia del pasticcio fino a quando non fosse stata trovata una tecnologia da proiettile d’argento per affrontarlo.

Ora, 50 anni dopo, le tecnologie per pulire gli sterili che sono state scoperte non vengono implementate perché sono costose e il governo non le richiede.

Nel frattempo, la responsabilità viene passata ancora più avanti nel futuro. Nel 2015 il revisore generale ha stimato che la responsabilità degli sterili ha superato i 20 miliardi di dollari, una cifra che molti dicono essere conservativa. L’estrazione delle sabbie bituminose è uno dei modi più costosi per produrre petrolio greggio nel mondo, e con l’Agenzia Internazionale dell’Energia che valuta che il picco della domanda di petrolio del 21° secolo sia dietro l’angolo, sarà tra le prime industrie petrolifere ad affrontare la bancarotta.

Se non vengono trattati ora, gli sterili delle sabbie bituminose potrebbero diventare un’eredità tossica permanente delle forme più sconsiderate di estrazione di combustibili fossili del 20° secolo.

Fortunatamente, però, c’è ancora tempo per far luce sul più vergognoso segreto ambientale del Canada e costringere gli inquinatori a pagare oggi, prima che non siano più in grado di farlo.

• Tzeporah Berman è un consigliere politico canadese sulle questioni climatiche ed energetiche e professore aggiunto di studi ambientali alla York University

.
• Condividi su Facebook
• Condividi su Twitter
• Condividi via e-mail
• Condividi su LinkedIn
• Condividi su Pinterest
• Condividi su WhatsApp
• Condividi su Messenger