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Apr 16, 2019By Austin TrunickWeb Exclusive

Il mese prossimo segnerà il 35° anniversario di Breakin’, l’iconico film di danza degli anni ’80 che ha portato la breakdance dalle strade della città ai cinema di tutta la nazione ed è diventato un grande successo per Cannon, il leggendario studio di b-movie che lo ha prodotto. (Anche il suo sequel, Breakin’ 2: Electric Boogaloo, celebrerà quest’anno il suo 35° compleanno: i due film sono usciti a soli sette mesi di distanza l’uno dall’altro.)

La star più giovane del film fu Michael Chambers, un ballerino adolescente di Los Angeles meglio conosciuto con il suo nome d’arte: Boogaloo Shrimp. Anche se aveva solo 16 anni quando Breakin’ fu girato, Chambers aveva già ballato a livello professionale, apparendo nei video musicali per “All Night Long” di Lionel Richie e “I Feel for You” di Chaka Khan. Anche se impressionante, forse il suo più grande contributo alla cultura pop fino a questo punto era avvenuto dietro le quinte: lavorando con Michael Jackson prima della sua famosa performance al Motown 25, insegnandogli le mosse da b-boy e aiutandolo a padroneggiare il moonwalk.

La storia è raccontata più in dettaglio in The Boogaloo Shrimp Documentary, un nuovo film sulla vita e la carriera di Chambers, diretto da Taylor Golonka. Nei primi anni ’80, Chambers fu presentato mentre eseguiva la mossa in un documentario televisivo sulla vibrante cultura hip-hop di Los Angeles. Jackson vide il programma e contattò Chambers e un altro ballerino. I due furono convocati nel complesso di Jackson, dove incontrarono la famiglia e iniziarono a lavorare con Michael sulle mosse. Anche se Chambers non ha mai ricevuto credito per questo primo contributo allo stile di Jackson, la pop star alla fine lo ha ripagato chiedendogli di lavorare come coreografo per il video musicale “Do the Bartman” dei Simpson. (Chambers fu accreditato per il suo lavoro nei Simpson.)

I film Breakin’ fecero del giovane Boogaloo Shrimp un’icona della danza degli anni ’80. Entrambi i film fecero uso dello stile di danza unico di Chambers, soprannominato “animazione liquida” dopo che fu ispirato dal metodo di animazione stop-motion del grande maestro di effetti speciali Ray Harryhausen. Tra i molti numeri di danza dei film di Breakin’, due spiccano. Il primo è il famoso “Broom Dance” di Breakin, in cui il personaggio di Chambers, Turbo, sembra far levitare una scopa e ballare al suo fianco. (Una corda visibile, più evidente nelle recenti versioni Blu-ray che mai, non toglie la magia della scena). E poi c’è la “Ceiling Dance” da Breakin’ 2: Electric Boogaloo, in cui un Turbo innamorato si pavoneggia sulle pareti e sul soffitto, come se stesse sfidando la gravità; questa scena è stata suggerita da Chambers stesso, ispirato da una proiezione de La cosa di John Carpenter alla televisione francese.

Con il proseguire della sua carriera, Chambers si è spostato nell’area degli effetti speciali dell’industria cinematografica, le sue mosse robotiche lo hanno reso perfetto per interpretare il Robot Bill in Bill & Ted’s Bogus Journey e un ruolo ricorrente come Urkelbot nella serie TGIF Family Matters.

Il documentario Boogaloo Shrimp può essere visto in streaming ora su Amazon Prime. Con un’intervista estesa a Chambers e tributi alla telecamera da parte dei suoi colleghi e ammiratori, è un grande, approfondito sguardo alla carriera di uno degli eroi non celebrati della cultura pop. Chambers è stato così gentile da rispondere ad alcune delle nostre domande sulla sua vita, il suo lavoro e il suo coinvolgimento nei film di Breakin’.

Austin Trunick : Come qualcuno la cui carriera ha toccato così tanti aspetti della cultura pop – da Breakin’ e la sua influenza sulla street dance, al moonwalk, Steve Urkel e i Simpson – questo documentario è qualcosa che doveva essere fatto. Puoi dirmi come tu e il regista Taylor Golonka vi siete trovati e come è nato questo progetto?

Michael Chambers: Ci siamo incontrati e abbiamo avuto un’intesa, e lui era davvero sincero nel far partire il progetto.

Quando hai iniziato, hai detto che sono state cose come la discoteca, l’animazione e i film di fantascienza che hanno ispirato te e i tuoi amici a iniziare a ballare. Ma in realtà, eri a ground zero per la cultura hip hop della West Coast. A quel tempo, potevi dire che facevi parte di qualcosa di speciale, o che ciò di cui facevi parte avrebbe avuto un così grande impatto sulla cultura pop?

Sulla West Coast sembrava che ogni città avesse il suo gruppo di ballerini quindi, sì, era un momento incredibile per ottenere il riconoscimento delle tue capacità di ballo e incontrare e lavorare con altri ballerini per migliorare e padroneggiare il tuo stile unico e personale.

Eri ancora così giovane quando hai recitato in Breakin’, ma avevi già molta esperienza nel fare video musicali e nel frequentare grandi star come Michael Jackson e Lionel Richie. Avevi già superato del tutto la timidezza della telecamera quando hai recitato nel tuo primo film?

Per la cronaca, non frequentavo grandi star, era tutto legato al lavoro. Mi sono iscritto ai sindacati Screen Actors Guild e Actors Federation for Television and Radio Artists. Esibendomi sul molo di Redondo Beach e al concorso di danza, avevo costruito la mia fiducia. Ma se guardi attentamente il video musicale di “All Night Long” e “I Feel For You” di Chaka Khan, ero concentrata sui miei passi di danza e non guardavo nella telecamera o sorridevo molto.

Era scettica quando ha iniziato a lavorare a Breakin’? Non posso immaginare che due produttori israeliani, Menahem Golan e Yoram Globus, si sentissero le persone più ovvie per portare la cultura di strada sul grande schermo.

Non sono stato cresciuto con pregiudizi razziali, quindi era un’opportunità di lavoro e non era che molte persone assumessero ballerini di strada in ruoli principali. Così il mio agente ebreo Vaughn Hart mi suggerì che sarebbe stata una buona mossa per la mia carriera andare all’audizione e il resto è storia. Non avevo idea che non era solo la mia abilità nella danza, ma la mia improvvisazione comica e la mia personalità che mi hanno aiutato a portare il mio personaggio e a far ridere il pubblico tra una danza e l’altra.

Era già uscito Wildstyle, che si concentrava sui b-boys di New York. Quando stavate facendo Breakin’, sentivate un po’ di orgoglio o di pressione nel sapere che stavate rappresentando la scena della West Coast da cui provenivate, che gran parte del paese avrebbe visto per la prima volta?

Per niente. Noi della West Coast eravamo molto consapevoli che NYC aveva grandi ballerini bboy. Il regista Topper Carew aveva fatto un documentario prima dei film di Breakin’ chiamato Breakin’ ‘n’ Enterin’ che presentava il meglio del meglio a Los Angeles, così come un giovane Ice-T e Egyptian Lover. La cosa migliore che accadde in quel periodo all’hip hop fu la fusione dell’interpretazione della East Coast e della West Coast. La moda e il gergo di NYC erano diversi da quelli di Cali, così come gli stili di ballo. Qui sulla West Coast facevamo popping, locked e boogaloo, stili robotici. Lo stile di NYC si chiamava electric boogie e il bboying era boogie down Bronx.

Il tuo personaggio di Breakin’, Turbo, sembrava un po’ timido, tranne quando ballava. Ho letto che hanno riscritto un po’ la sceneggiatura mentre vi conoscevano. Quanto di te stesso, allora, vedi in Turbo?

Avevano un copione, ma hanno deciso di stare con noi e vedere come parlavamo veramente, imparando allo stesso tempo la terminologia di strada. Ammiro gli sceneggiatori e il team Golan/Globus perché mi hanno permesso di improvvisare la maggior parte di ogni scena con i miei dialoghi, e ci sono state molte riscritture per farlo funzionare.

Breakin’ fu un grande successo. Puoi descrivere la tua esperienza durante l’apice della Breakin’ mania? Eri avvicinato da fan ovunque?

Era un po’ opprimente e a volte spaventoso. Ricordo che io e i miei amici di scuola andammo nel nostro luogo di ritrovo preferito, il Del Amo Fashion Center, a Torrance, CA, e il film era in programmazione e la sicurezza mi fece aspettare fino a quando l’ingresso del teatro non fu liberato per uscire. Inoltre, alcuni fan hanno scoperto dove vivevo e mia madre e mio padre mi hanno detto che quando mi sono svegliato la mattina i fan stavano aspettando dall’altra parte della strada per avere un autografo. È stato divertente, e mi sono sentito ancora un ragazzo normale e sono tornato nelle zone in cui sono cresciuto: Southbay di Los Angeles e East Los Angeles disco, zone di feste funk.

Sei passato dall’essere un’icona degli anni ’80 ad avere una parte in diversi momenti zeitgeist della cultura pop degli anni ’90, da Bill & Ted a “Do the Bartman”. Hai persino interpretato l’UrkelBot in Family Matters. È vero che il cast e la troupe si sono divertiti così tanto con te che hanno scritto un altro episodio sui robot solo per farti tornare sul set?

Beh, dopo che i media hanno etichettato la mia arte della danza come una moda passeggera e la gente ha iniziato a dire che il mio personaggio era un rifiuto aspirante di NYC, ho capito che volevo fare altri progetti che evidenziassero il mio stile di danza. Così dissi al mio agente di allora, Julie McDonald, che era anche l’agente di Paula Abduls, che volevo andare su per parti con effetti speciali dato che ero influenzato dai personaggi in stop motion di Ray Harryhausen per aiutare a creare certe danze, e il mio stile di danza di animazione liquida.

Michael Jackson ed io ci eravamo allenati durante il Victory Tour nel 1983, che lui filmò la sessione, e fu in grado di padroneggiare ciò che aveva imparato in quel periodo. Devo ammettere che mi ha fatto un po’ male non essere accreditato sulla carta per il mio lavoro con lui, così quando è venuto fuori il progetto Bart Simpson ho chiesto specificatamente al signor Jackson se potevo essere accreditato per il mio lavoro e il mio agente Julie McDonald ha ottenuto il contratto e ad oggi sono in archivio per aver lavorato con il signor Jackson, che ha scritto la canzone “Do The Bartman” per i Simpson Sing the Blues. Ero molto contento perché questo mistero su chi stesse insegnando al signor Jackson ora iniziava a svelarsi, dato che ero indicato come coreografo.

Il regista, Rich Correll, e i produttori dello show televisivo Family Matters erano molto contenti degli ascolti, così mi hanno richiamato per un secondo episodio. Inoltre, c’erano piani per me per essere in un terzo, che era Steve Urkel che andava all’Epcot Center e donava il Robo-nerd al centro scientifico, ma l’artista degli effetti Kenny Myers mi ha detto che non potevano raggiungere un accordo con il suo lavoro, e hanno cancellato il mio lavoro. Quindi è stato un periodo difficile cercando di provvedere a me e alla mia famiglia.

Tanti tuoi amici, colleghi e ammiratori saltano nel documentario per parlare della tua eredità. Come ti sei sentito ad ascoltarli parlare dei tuoi successi?

Sono stato umiliato e molto grato, dato che la maggior parte delle persone riassume la mia carriera con i due film Breakin’.

Il documentario chiarisce che non sono stati solo i tuoi passi di danza a renderti una star, ma un sacco di pensiero intelligente e lungimirante. Se non fossi diventato un ballerino professionista, cosa pensi che avresti voluto fare invece come carriera?

Come mio padre, avrei trovato un normale lavoro dalle 9 alle 5 e sarei entrato in un team di produzione con una società ottimista, e sarei stato un padre migliore quando ne avessi avuto la possibilità.

(www.boogalooshrimpdocumentary.com)

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